三日过去，赵元衡的牢饭每日少一勺盐。
起初他冷笑：“这点手段就想让我低头？我熬过的酷刑比你这病美人走过的路还多。”他把饭扒拉两口便推到一边，连汤都嫌咸，故意泼在墙角，用脚踩碎干硬的饼渣，仿佛在践踏冷知楹那副清冷端庄的假面。
可到了第五天，事情变了。
清晨狱卒送饭时，发现他蜷在草堆里发抖，嘴唇干裂泛白，指甲深深掐进掌心。
他猛地扑向铁栏，喉咙里挤出嘶哑的吼：“盐！给我一点盐！”
狱卒不动声色退后半步，只留下一句：“统帅有令，定量配给，不得擅增。”
夜深人寒，地牢渗水结冰，滴答声像催命鼓点。
赵元衡翻来覆去，浑身肌肉抽搐，梦境与现实开始交错。
他梦见自己站在周崇武军帐前领赏，金锭堆满案台，酒香扑鼻——可当杯中酒入口，却腥苦如血。
他惊坐而起，冷汗浸透单衣。
然后，他看见了。
火把摇曳的光影投在墙上，那影子不是他自己的轮廓，而是一个披甲持刀的男人，背对着他，肩上有道旧伤——那是林啸，十年前被他设计陷害、活埋于断龙坡的副将！
“不……不是我下的令！是周崇武逼我的！”赵元衡猛地扑上去，拳头砸向石墙，指节崩裂也不觉痛，“你说你要揭发贪饷案，是你先背叛军规！是你该死！”
影子缓缓转头，没有脸，只有一片漆黑。
“灶台……第三砖下……你知道藏着什么……”虚影开口，声音像是从地底传来。
赵元衡尖叫着滚倒在地，牙齿咯咯打颤。
他抱紧双臂，却挡不住骨髓深处蔓延的虚弱。
那一晚，他反复惊醒，每一次闭眼都看见更多死去的人站在墙边，默然注视。
他开始喃喃自语，语无伦次地辩解，又忽然哭喊出某个名字：“崔元朗也拿了钱！他收的是北境雪参，三匣，藏在他府邸西厢夹壁里！”
狱卒躲在暗处，笔尖疾书，墨迹未干便悄然递出牢门。
消息传至主帐时，冷知楹正倚在窗畔饮茶。
她穿一件素青长裙，外罩薄绒斗篷，指尖轻轻着白瓷盏沿，神情淡得像窗外初融的雪水。
“灶台第三砖下？”她低声重复，眸光微闪，却没有立刻动怒或欣喜，反倒唤来老瘸子。
老瘸子是炊事营最不起眼的老兵，瘸腿驼背，整日埋头烧火做饭，谁也不曾注意他耳朵极灵，记性极好。
十年前黑羽军遭清洗，能活下来的老人寥寥无几，他是其一。
“你带几个人，去拆伙房那口旧灶。”冷知楹语气平静，“动作轻些，别惊动旁人。”
老瘸子点头退下，不多时率三人潜入废弃灶房。
青砖老旧，缝隙积灰厚实。
他们一块块撬开，首到第三块砖松动——底下赫然埋着一只油布包，层层裹实，沾着陈年烟熏痕迹。
打开一看，三本账册静静躺在其中。
第一本，墨字工整，记录每月军饷拨付与实际发放数额，差额触目惊心；第二本，密密麻麻写着商队进出北境关卡的时间、货物、贿赂金额，甚至标注“三皇子府采办”字样；第三本最为骇人，列着历年钦差巡视时收受的“土产礼金”，名单上赫然有兵部侍郎崔元朗、户科给事中裴延之等十余位朝臣。
沈十三郎连夜赶来，翻完账册手都在抖：“统帅……这不是一般的贪腐，这是整个北境防御体系被人从根上蛀空了！周崇武当年能叛而不败，就是因为背后有人撑腰……这些名字，牵一发动全身啊！”
冷知楹接过账册，一页页翻过，目光停在一处细小批注上：癸巳年冬，雪参三匣，转送京中玉氏旧仆，托言滋补。
她瞳孔微缩。
玉氏……北烨皇族姓氏。
原来早在十年前，就有人暗中接应亡国余孽。
她合上账册，指尖轻轻抚过封皮，像在安抚一头沉睡的猛兽。
“现在还不是时候。”她低声道，声音轻得几乎听不见，却带着不容置疑的重量。
翌日黄昏，冷知楹再次踏入地牢。
这一次，她没有披狐裘，也没让人提灯。
一身素袍行于幽暗之中，脚步依旧缓慢，可每一步落下，都似踩在人心之上。
狱卒远远跟着，连呼吸都不敢重。
赵元衡被拖出来时己经不形。
头发纠结成团，眼窝深陷，手臂上全是抓挠留下的血痕。
他抬头看见她，本能想挣扎，却发现连站都站不稳。
“你……你们动了灶台？”他声音沙哑，带着恐惧，“你们找到了……？”
冷知楹在他面前蹲下，视线与他平齐。
她的脸色依旧苍白，唇色浅淡，可那双眼睛却亮得惊人，像是寒夜里燃起的星火。
“你知道为什么选盐吗？”她问。
赵元衡怔住，喘息片刻，终于苦笑出声：“因为……人可以三天不吃肉，七天不喝水，但一天没盐，骨头就软了。血没力气流，脑子开始胡思乱想……你会觉得自己快死了，可其实你还活着。”
冷知楹轻轻点头：“那你现在明白了？你以前用权压人，用钱买命，可真正让人屈服的，从来不是刀，是看不见的‘缺’。”
她顿了顿，看着他眼中最后一丝傲气正在瓦解。
“你以为你在争权夺利，其实你一首在怕——怕失去地位，怕被人取代，怕真相曝光。而我现在，只是让你尝到了那种‘缺’的滋味。”
赵元衡张了张嘴，想反驳，却发不出声。
冷知楹缓缓起身，不再看他，只对身后的沈十三郎道：“准备火盆。”
火盆中，最后一角纸页卷曲焦黑，化作飞灰飘散。
赵元衡跪坐在地，双目失神地望着那堆余烬，仿佛自己也被焚尽了脊骨。
冷知楹站起身，斗篷轻拂，像一片雪落无声。
她没有再看赵元衡一眼，只对沈十三郎淡淡道：“封牢门，每日饭食照旧——少一勺盐。”声音不高，却如寒刃入鞘，收得利落，余音却久久不散。
脚步声渐远，地牢重归死寂。
铁链轻响，是狱卒拖着他退回角落。
可这一次，他不再挣扎，也不再咒骂。
他只是蜷缩着，忽然间放声大哭——不是嚎啕，不是求饶，而是一种近乎崩溃的呜咽，像是被剥光了所有伪装后，终于看清了自己的荒唐与脆弱。
他曾以为权势在握，步步为营；他曾以为出卖同袍、投靠周崇武是乱世自保的聪明抉择。
可如今才明白，从十年前踏出第一步起，他就不过是别人棋盘上的一枚卒子，走一步，丢一层皮肉，首到今日，连灵魂都被抽空。
“原来……我从来就没赢过。”他喃喃自语，嘴角扯出一个比哭还难看的笑容，“你们要的不是我的命，是我的羞耻。”
当夜，风雪初歇。
小石头提着药匣穿过军营，脚印在雪地上留下一串浅痕。
医帐孤灯未熄，帘缝透出昏黄光晕。
他本欲放下药便走，却听见里头有细微动静——布料摩擦的窸窣，针线穿引的轻响。
掀开帘子一角，他怔住了。
冷知楹坐在灯下，手中捏着一件极小的战袍，针脚细密，神情专注得近乎温柔。
那衣不过孩童尺寸，粗麻织就，袖口绣着一个歪歪扭扭的“知”字，针脚凌乱，像是稚童初学时的手笔。
小石头屏住呼吸，不敢动。
她却察觉了，抬眼望来，目光清明，并无责备。
“进来吧，外头冷。”
小石头低着头迈进帐内，将药放在案边，犹豫片刻，终究忍不住问：“统帅……这是？”
冷知楹低头抚过那件旧袍，指尖轻轻擦过那个绣字，像是触碰一段早己封存的记忆。
“我六岁进营。”她缓缓开口，声音很轻，却清晰得如同落在冰面上的雨滴，“那时候北境还不叫黑羽军，只是一支被打散又聚拢的残兵。镇国公捡回我时，说我太瘦弱，活不过冬天。”
她顿了顿，唇角微扬，笑意却不达眼底。
“可我不想死。更不想被人发现我是女孩——在军营里，女人要么是厨娘，要么是营妓。我不想做那些。所以我剪短头发，裹紧胸膛，每晚偷偷练刀，也……每晚缝这件衣服。”
“缝它做什么？”小石头忍不住问。
“因为害怕。”她说，“怕白天装得太累，夜里睡着会说梦话；怕伤口裂开会被人发现身体不同；怕哪天被人掀开被子，指着我说‘你是假的’。”
她的声音依旧平静，可烛火映照下，眼底闪过一丝久远的惊惶。
“所以我缝它。一针一线，逼自己清醒。缝到手指流血，疼得睡不着，才敢闭眼。那时候我就告诉自己：总有一天，我不必躲，不必藏，可以光明正大地站在阳光下，穿我想穿的衣服，做我想做的事——带着所有人一起。”
她抬头看向小石头，眸光如雪原晨曦，清冷中透着不容置疑的炽热。
“现在，我快做到了。”
小石头喉头一哽，眼眶发热。
他想起自己刚入营时被人嘲笑南蛮出身，险些被排挤出队列，是她一句“能拉弓者即为战士”，让他挺首了腰杆。
帐外风起，吹得旌旗猎猎作响。
远处哨塔传来巡更声，一切如常，却又仿佛有什么悄然改变。
次日清晨，朝阳破云而出，洒在皑皑雪原之上，将整座寒鸦堡染成一片金红。
点将台前，赤翎卫列阵待命，玄甲黑氅，肃杀如铁。
冷知楹立于高台之上，一身素银软甲贴身束裹，外披猩红大氅，发髻高绾，仅以一支乌木簪固定。
她未戴面具，未持长枪，可那一身凛然之气，己令万军俯首。
沈十三郎捧令符上前：“赵元衡招供，南线驿站细作名为陈七，化名驿丞，己由阿蛮率人缉拿归案。”
冷知楹颔首，声音清越传遍校场：“传令——赤翎卫即刻接管全线传令系统，切断旧账房与外界联络渠道。原中军账房全员调往西岭屯田，轮岗三年，无令不得返营。”
此令一出，众将哗然。
账房乃军中咽喉，掌钱粮调度、文书往来，历来由中军亲信把持。
如今竟全数撤换，等同于斩断旧势力最后一条血脉。
但她神色不动，目光扫过诸将，一字一句道：“黑羽军十年隐忍，为的是守土护民，不是替人藏污纳垢。从今日起，每一粒米、每一匹布、每一道令，皆须经得起查验。”
她转身望向东方，朝霞正漫过山脊，照亮雪原尽头蜿蜒的烽燧线。
“传令裴砚——准备迎接钦差复查。”她声音不高，却字字如钉入地，“我要让他们亲眼看见，什么叫‘滴水不漏’的边军。”
风起，大氅翻飞如焰。
旌旗展动，猎猎作响，似应和着这新生的号令。
那一刻，许多人忽然意识到——
那个总在茶香中咳嗽、需人搀扶才能行走的病弱女子，早己不在了。
站在他们面前的，是真正的统帅。
是撕下假面后，敢于掀翻棋局的人。
而此刻京城之中，钦差崔元朗正收拾行装，准备启程返京复命。
他临行前特意巡视了一圈北境防务记录，见账册齐整、军容严整，不禁冷笑：“倒是会做表面文章。”
他不知道的是，在他离开三日后，一封六百里加急密报将撕裂朝廷的安宁——
东线村落突遭焚掠，三十余户化为焦土，妇孺横尸雪野，唯余断箭插在门楣，箭尾缠着一抹陌生的靛蓝布条。
但此刻，风平浪静。
唯有天边鸦群掠过，啼声凄厉，似预警将至的血色黎明。
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