晨光熹微，却并未给这深宅大院带来多少暖意。
苏婉清站在苏府侧门外那架略显寒酸的青帷小车前，身上穿的是一身半新不旧的浅碧色衣裙，料子普通，款式也是几年前的，袖口甚至有些不易察觉的磨边。这是王氏“精心”为她准备的“行头”，美其名曰入宫不宜太过招摇，实则不过是敷衍和最后的刻薄。她一头青丝只简单绾起，簪着一支素银簪子，再无其他饰物。
与她形成鲜明对比的是，周围陆续到来的其他秀女。她们大多出自京中显贵或富足之家，乘坐的是装饰华丽的马车，身着绫罗绸缎，头戴珠翠步摇，在丫鬟婆子的簇拥下，一个个娇艳明媚，如同春日里争奇斗艳的花朵。她们彼此熟络地打着招呼，笑语嫣然，目光掠过婉清时，或带着毫不掩饰的鄙夷，或流露出几分好奇与探究，随即又很快移开，仿佛多看一眼都会污了眼睛。
“这是哪家的小姐？怎生得……如此简朴？”有细碎的议论声飘来。
“听说是吏部侍郎苏大人家的小姐……”
“哦？苏家……竟这般寒酸么？”
“嘘……听说是个不受宠的嫡女，怕是凑数来的。”
豆蔻紧张地攥紧了手里那个小小的、瘪瘪的包袱，里面只有几件婉清的旧衣和极少的一点私物。她瑟缩了一下，下意识地想往婉清身后躲，却又强迫自己站首了些，不能给小姐丢人。
婉清感受到了那些目光和议论，但她面色平静，仿佛并未听见。她只是微微仰头，看着苏府那略显压抑的门楣。这里留给她的，几乎没有温暖的记忆。寒冷、饥饿、欺辱、算计……最后利用她换取利益时的虚伪嘴脸。一丝淡淡的嘲讽掠过她的心底。离开这里，她并无半分不舍。
王氏和苏婉如也假惺惺地出来送行。王氏拿着帕子，装模作样地拭了拭并不存在的眼泪：“婉清啊，入了宫要好生伺候皇上，谨言慎行，莫要丢了苏家的脸面。”
苏婉如则掩嘴轻笑，声音甜得发腻：“姐姐真是好福气，能去那天家地方见识。妹妹我可真羡慕呀。”只是那眼底的幸灾乐祸几乎要满溢出来。
婉清懒得与她们做戏，只微微屈膝，行了个礼，语气平淡无波：“母亲，妹妹，留步。婉清谨记教诲。” 态度疏离而客气，堵得王氏母女二人一时也不知该再说什么。
此时，宫内派来的引导太监尖细的声音响起：“时辰到——各位小主请按序登车，准备入宫——”
秀女们纷纷在自家仆从的搀扶下，登上各自的马车。轮到婉清时，那引导太监瞥了她一眼，又扫了眼她那寒酸的马车和仅有一个小丫鬟的配置，眼中闪过一丝不易察觉的轻慢，但规矩还在，只是语气淡了许多：“苏采女，请吧。”
“有劳公公。”婉清神色不变，微微点头，扶着豆蔻的手，踏上了车凳。豆蔻将小包袱放进车内，自己也赶紧爬了上去。
车门关上，隔绝了外面的视线。车厢内空间狭小，陈设简单，行驶起来有些颠簸。
豆蔻首到这时才敢大口喘气，小脸还是白的：“小、小姐……她们……她们都穿得好漂亮，好多人跟着……我们……” 她看着自家小姐素净的衣着和空荡荡的车厢，鼻子一酸。
婉清却拍了拍她的手，语气甚至带着一丝解脱后的轻松：“傻豆蔻，外在的光鲜亮丽算什么？深宫之内，比的不是谁的衣服更华美，谁带的仆从更多。活下去，活得好，才是本事。” 她透过车帘的缝隙，看着外面逐渐后退的街景，轻声道：“离开了那里，我很高兴。”
豆蔻似懂非懂地点点头，但小姐的镇定感染了她，她也慢慢放松下来。
车队缓缓前行，穿过繁华的街市，百姓们纷纷避让，好奇地张望着这支即将进入皇家的队伍。约莫过了小半个时辰，车速渐渐慢了下来。
婉清感觉到一股无形的、肃穆的压力逐渐笼罩而来。她轻轻掀开车帘一角向外望去。
首先映入眼帘的是高大巍峨的朱红色宫墙，一眼望不到头，仿佛一道无法逾越的天堑。墙下是持戟而立、盔甲森严的禁卫军，面无表情，眼神锐利，散发着令人心悸的凛然之气。
巨大的宫门缓缓开启，发出沉重而古老的吱呀声，仿佛巨兽张开了口。门洞深邃，光线晦暗，透着一股森严冷峻的气息。车队依次缓缓驶入。
一进入宫门，仿佛连空气都变得不同了。外界的喧嚣被彻底隔绝，一种极致的安静笼罩下来，但这种安静并非祥和，而是带着一种无形的、令人窒息的规整和压抑。宽阔的广场，高耸的殿宇，整齐划一的宫墙巷道，一切都在昭示着这里至高无上的皇权和严苛的等级制度。
豆蔻吓得大气都不敢出，紧紧挨着婉清。
婉清也深吸了一口气，心脏不由自主地加快了跳动。这就是皇宫。未来她将要生活、奋斗，甚至可能埋葬于此的地方。现代的灵魂对这等威严肃穆的场景有着本能的震撼和敬畏。
车队在指定的广场停下。秀女们再次下车，在太监的指引下排好队伍。周围站满了面无表情的宫女和太监，他们垂首敛目，动作规矩得如同尺子量过，沉默而高效地引导着这群新鲜面孔。
偶尔有穿着高级别宫装的女官或太监走过，秀女们纷纷低头避让，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
引导太监尖细的声音再次响起，强调着宫规森严，要求各位小主谨守本分，不得喧哗，不得随意走动。
婉清垂着眼眸，安静地站在队伍相对靠后的位置。她能感觉到身边其他秀女的紧张和兴奋，也能感觉到那些审视的目光——来自宫人，也来自同样身为秀女的“竞争者”。她们像是一件件待价而沽的商品，被送入这天下最奢华也最残酷的牢笼。
“系统，”她在心中默默呼唤，“这就是皇宫了。”
【检测到宿主己进入核心任务区域【宫廷】。主线任务【入宫生存】正式开启。当前环境风险评估：高。请宿主谨慎行事，积极获取【幸福值】以兑换生存所需技能。】系统冷静的提示音响起，一如既往地不带感情，却在此刻给了婉清一种奇异的安定感。
至少，她不是完全孤身一人。
她轻轻握了握拳，指尖掐入掌心，带来一丝清晰的痛感，让她更加清醒。
是的，生存。这是第一步。
从苏府的泥潭跳入皇宫的深渊，前景未卜，步步惊心。
但她己经做出了选择。
她深吸一口那带着皇家威仪和冰冷尘埃的空气，目光逐渐变得坚定。
领路的太监开始唱名，分配初步的歇脚处，等待下一步的甄选。
“吏部侍郎苏明远之女，苏婉清，封采女——迁西六宫揽月轩暂居——”
“采女”是宫中较低的名位，而“揽月轩”……听名字便知是偏僻冷清之所。
周围似乎有若有若无的嗤笑声传来。
婉清面色如常，微微屈膝：“臣妾领旨。”
她拉起紧张得几乎同手同脚的豆蔻，跟着一位面色冷淡的小太监，迈开了走向深宫的第一步。
身后，是厚重的宫门缓缓闭合的沉闷声响，彻底隔绝了来路。
前方，是重重宫阙，朱墙深深，一眼望不到尽头。
她的宫廷生活，就此拉开了序幕。
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