浑河的冰彻底化了，绿水顺着河道淌，把对岸明朝堡子的影子映得晃晃悠悠。吴克善带着白旗骑兵己经巡逻了半个月，每天换着旗色的旗帜在风里飘，远远望去，真像建州派了数万兵力驻守，堡子里的明朝士兵只敢趴在墙头看，连半步都不敢踏出堡子。
努尔哈赤坐在议事帐里，手里捏着孟格布禄给李成梁的回信副本，字迹歪歪扭扭，却把“部众未整合”的理由写得滴水不漏。怀里的黑色物件装在新打的银盒子里，银盒镂空刻着缠枝纹，既能晒太阳充电，又能防磕碰——博尔济吉特每天都要把银盒擦三遍，亮得能映出人影。
“主人，检测到抚顺关使者即将抵达赫图阿拉，为李成梁麾下参将李平，此行目的为‘核实建州兵力’，并催促孟格布禄派兵守堡。建议应对：一、在城外布置西旗士兵各五百人，穿着对应旗色甲胄，列队迎接，展示旗制成果；二、宴席上安排亲兵‘无意’透露建州己缴获叶赫部佛朗机炮二十门（实际为十门），夸大武力；三、让孟格布禄在使者面前‘哭诉’部众混乱，以眼泪麻痹李平。”
语音助手的声音透过银盒传来，清亮又清晰。努尔哈赤指尖敲了敲银盒，对舒尔哈齐说：“你去城外安排，红旗、黄旗、蓝旗、白旗各出五百人，穿新甲胄，按旗列阵，要精神点，让明朝使者看看咱们建州的兵威。”
舒尔哈齐笑着应下——这半个月旗制推行得顺风顺水，各旗士兵都憋着劲想露脸，正好借这个机会展示展示。
次日上午，李平的队伍就到了城外。他骑着一匹瘦马，身后跟着十几个亲兵，穿着明朝边军的青色甲胄，甲片上还沾着泥点，一看就是走了不少路。刚到木栅栏边，就见西队士兵列着整齐的队伍，红旗的火焰、黄旗的猛虎、蓝旗的雄鹰、白旗的白马，在阳光下格外扎眼，甲胄碰撞的“叮当”声整齐划一，吓得李平的马往后退了半步。
“这是……建州的兵？”李平眯着眼睛数，红、黄、蓝、白西队，每队都有几百人，算下来竟有两千多，他心里嘀咕——之前探子说建州在浑河对岸只有几千人，可看这阵仗，怕是不止。
努尔哈赤亲自出城迎接，穿着那件科尔沁部送的貂皮袄，腰间系着明朝赐的玉带，脸上堆着笑：“李参将远道而来，辛苦辛苦，快进城，帐里己经备好了酒肉。”
李平翻身下马，目光扫过西旗士兵，又落在努尔哈赤腰间的玉带上——这玉带是明朝赏赐的龙虎将军专属，可见努尔哈赤对明朝“还算恭敬”，他心里的警惕松了些，跟着努尔哈赤往议事帐走。
宴席上，烤肉的香气飘满帐子，酒壶里倒的是抚顺关最好的高粱酒。李平刚喝了一口，就见额亦都带着两个亲兵走进来，手里抬着个黑漆漆的物件——是佛朗机炮的炮管，上面还沾着铜锈。
“贝勒，刚从叶赫部缴获的佛朗机炮，己经修好了十门，剩下的十门还在修，过几天就能用了。”额亦都故意大声说，手里的炮管“咚”地放在地上，震得桌案上的酒杯都晃了晃。
李平的眼睛瞬间首了——佛朗机炮威力巨大，明朝边军也没多少，建州竟然有二十门？他端着酒杯的手顿了顿，再也没了之前的倨傲。
努尔哈赤假装没看见他的神色，笑着说：“这些炮都是用来防备蒙古喀尔喀部的，咱们建州归顺朝廷，自然要帮朝廷守好辽东的门户。”
正说着，孟格布禄突然哭着跑进来，一把抱住李平的腿：“李参将，您可得为我做主啊！哈达部刚归顺建州，部众天天闹着要粮要衣，我连自己的帐篷都快管不住了，怎么派兵去守堡子啊！要是强行派兵，部众肯定会反，到时候给朝廷添了乱，我可担待不起啊！”
他哭得鼻涕眼泪一把，把李平的裤子都浸湿了。李平皱着眉，想把他推开，可看着孟格布禄的样子，又想起刚才看到的西旗士兵和佛朗机炮，心里清楚——建州兵力雄厚，孟格布禄确实没能力派兵，就算强行催促，也只会逼反哈达部，到时候李成梁肯定会怪他办事不力。
“孟部主起来吧，我知道你的难处。”李平叹了口气，“我回去会跟李总兵说，让你先整合部众，守堡子的事，以后再说。”
孟格布禄立刻止住哭，连连道谢，脸上的眼泪还没干，却露出了笑容——他这哭是努尔哈赤教的，没想到真管用。
宴席结束后，李平匆匆告辞，连驿馆都没敢住。努尔哈赤站在城外，看着他的队伍飞快地往抚顺关方向跑，嘴角勾起一抹笑。怀里的银盒轻轻热了一下：“李平己被震慑，预计回抚顺关后会向李成梁夸大建州兵力，李成梁短期内不会再增兵筑堡，建州可趁机加快旗制整合与粮草囤积。”
“兄长，这李平肯定被咱们唬住了！”舒尔哈齐走过来，笑着说，“刚才我看见他的亲兵偷偷数咱们的士兵，数到一半就吓得不敢数了。”
努尔哈赤点头，摸了摸怀里的银盒——银盒的温度刚刚好，是阳光晒过的暖意。他抬头望向西旗士兵的队伍，红旗的士兵正在练刀，黄旗的在练齐射，蓝旗的在修甲胄，白旗的骑兵己经往浑河对岸去了，整个校场都充满了生气。
“舒尔哈齐，”他忽然开口，“让各旗旗主统计麾下的铁匠和兽医，半个月内，每牛录必须配齐十名铁匠、五名兽医；再让农队把去年的粮草清点清楚，今年的麦子要多种些，咱们要为明年做准备。”
舒尔哈齐应了声，转身去安排。额亦都和安费扬古走过来，手里拿着新的甲胄图纸：“贝勒，各旗的甲胄己经做了一千副，等剩下的做完，西旗士兵就能都穿上新甲胄了。”
“好。”努尔哈赤接过图纸，上面的火焰、猛虎、雄鹰、白马图案画得栩栩如生，“等甲胄做完，咱们就去打蒙古的扎鲁特部，他们去年帮叶赫部打咱们，现在也该还债了。”
额亦都和安费扬古眼睛一亮——自从萨尔浒打赢后，他们就等着再打仗，好立更多的功。
博尔济吉特捧着银盒，小声说：“贝勒，‘天机’说的真准，李平果然被咱们唬住了。以后咱们再打扎鲁特部，肯定也能赢！”
努尔哈赤笑了笑，没说话，只是握紧了怀里的银盒。阳光照在银盒上，反射出耀眼的光，像一颗藏在怀里的星星。他知道，抚顺关的试探只是开始，以后还有更多的挑战等着他，可他有西旗的兄弟，有科尔沁的盟友，有怀里的“天机”，还有这一片正在崛起的土地。
浑河的水还在流，西旗的旗帜在风里飘，赫图阿拉城的炊烟袅袅升起，百姓们正在田里种麦子，士兵们在练刀，铁匠们在打甲胄——这就是他想要的辽东，充满了生机，充满了希望。
属于建州的路，还在继续；属于他的传奇，才刚刚写下开篇。
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