谢允之离开己有半月。临州城表面依旧繁华喧嚣，林记食肆生意兴隆，孟家成衣铺门庭若市，“林氏咨询行”的名头愈发响亮。但林筱竹却敏锐地感觉到，水面之下，那股被谢允之暂时压制住的暗流，似乎又开始不安分地涌动起来。
这日，她正在咨询行内与一位来自徽州、有意革新家中墨坊的胡姓东家会谈，衙门税课司的一名司吏带着两个差役，不请自来。
“林东家，打扰了。”那姓钱的司吏皮笑肉不笑，眼神在林筱竹这间布置雅致、却并无多少实体货物的“咨询行”内扫了一圈，“接到上峰指令，核查各行铺去岁及今岁账目，尤其是一些……嗯，新兴行当，营收核算需得更加‘明晰’。”他特意在“新兴行当”和“明晰”上加重了语气。
跟在林筱竹身边学习打理事务的翠竹，脸色微微一白，下意识地看向林筱竹。正在会谈的胡东家也皱起了眉头，面露疑虑。
林筱竹心中冷笑，知道这是有人换了招数，从明面上的打压，转向了利用规则刁难。咨询行的收入主要是顾问费和分红，与传统商铺的货物买卖记账方式确有不同，若对方存心找茬，确实能惹来不少麻烦。
她面上却不露分毫，从容起身，对胡东家歉然道：“胡东家，抱歉，官府例行公事，我们稍后再续。”随即转向那钱司吏，语气平和：“既然是上峰指令，我们自当配合。翠竹，去将我们咨询行与孟家、以及另外几位客户的合作契约副本，还有对应的收支账册取来，请钱大人过目。”
钱司吏见她如此镇定，准备好的下马威似乎打在了棉花上，脸色有些不太好看，哼了一声：“光是契约和账册恐怕不够，这顾问费、分红，如何计价，是否符合市例，有无巧立名目、虚抬价格之嫌，都需细细核查！”
“大人此言差矣。”林筱竹目光清亮，首视着他，“咨询一行，所售乃是智慧与策略，价值几何，自有市场与合作方认定。孟家成衣起死回生，营收翻倍，我收取其中部分作为酬劳，何来‘虚抬’之说？莫非大人觉得，助人盈利，反是有罪？”她语气依旧平稳，但话语里的机锋却让钱司吏一时语塞。
就在这时，沈聿闻讯赶了过来。他显然己得了消息，进门便笑着拱手：“钱大人，什么风把您吹来了？可是我们林记食肆的税银出了纰漏？”他故意将话题引向食肆，那是账目清晰、照章纳税的典范。
钱司吏对沈聿还是有几分顾忌，语气稍缓：“沈二爷，并非食肆之事，是这咨询行……”
“咨询行怎么了？”沈聿故作惊讶，“这可是利国利民的好事啊！孟家、城西赵记茶楼，都是得了林大家指点，生意才越发红火，这缴纳的税银自然也水涨船高，于官府岂非好事？钱大人如此‘关切’，莫非是觉得我们临州商户生意太好，上峰看着眼热了？”他这话半是玩笑半是认真，却暗指对方无事生非。
钱司吏被两人一唱一和，堵得脸色青白交错。他确实得了某些人的授意前来刁难，但林筱竹应对得体，沈聿又出面斡旋，他若再强行纠缠，反倒显得刻意。最终，他只草草翻看了几眼翠竹取来的账册契约，撂下几句“还需仔细核查”的场面话，便带着人悻悻而去。
“呸！什么玩意儿！” 人一走，王老五就忍不住啐了一口，“肯定是钱友德那老王八蛋搞的鬼！见不得咱们好！”
沈聿脸色也沉了下来：“看来他们是不敢再明着动手，转而用这些官面上的小手段来恶心我们了。筱竹，日后这类事情，恐怕不会少。”
林筱竹揉了揉眉心，语气却带着冷意：“意料之中。他们越是这样，越是证明我们走对了路，让他们感到了威胁。”她看向沈聿和面露忧色的翠竹、胡东家，展颜一笑，“不必担忧，兵来将挡，水来土掩。只要我们自身立得正，账目清晰，合作光明磊落，这些魑魅伎俩，奈何不了我们。”
她这份镇定与自信，感染了在场的人。胡东家原本的疑虑也打消了，反而对林筱竹更加佩服：“林大家处变不惊，胡某佩服。那我们这墨坊革新之事……”
“胡东家放心，我们继续。”林筱竹重新坐下，思路清晰，“方才我们说到，徽墨名声在外，但包装陈旧，可尝试设计一些精巧雅致的礼盒，分为‘仕途如意’、‘金榜题名’、‘文人雅趣’等不同系列，迎合不同客群……”
看着她迅速投入工作，侃侃而谈，沈聿眼中闪过一丝赞赏，也悄然松了口气。她比他们想象的，还要坚韧。
深夜，林筱竹收到了一封来自京城的信。
是谢允之的笔迹。信中并未多言京中复杂局势，只简单报了平安，说他己回府，父亲病情暂且稳住，但需长期静养。信末，他写道：“临州事宜，陆先生会定期传书于我。诸事纷杂，唯望你安好。遇事勿硬抗，可寻沈聿，或……等我。”
字迹力透纸背，透着牵挂，却也尊重她的独立，只在她身后留了一道若有若无的屏障。
林筱竹将信仔细收好，指尖在“等我”二字上轻轻，心中一片温软。她铺开信纸，开始回信。她没有诉说遇到的麻烦，只细细描述了新系列成衣的热销，咨询行新接的几桩生意，以及临州近日的天气。最后，她写下：“一切安好，勿念。唯盼君安，早归。”
与此同时，京城，镇国公府书房内。
谢允之看着陆先生刚刚送到的密报，上面详细记录了税课司刁难以及林筱竹如何应对的经过。他面色沉静，眸底却寒意凛然。
“世子，临州那边，钱友德似乎还不死心，勾结了税课司的人。是否要……”陆先生低声请示。
谢允之抬手制止：“不必。她处理得很好。”他看着密报上关于林筱竹应对的描述，嘴角甚至牵起一丝微不可察的弧度，“让她自己去应对这些风浪，她才能飞得更高。”他顿了顿，指尖在桌上轻轻敲击，“不过，那条总是暗中窥伺、时不时想伸出来的爪子，是该剁掉了。去查税课司那个姓钱的，还有钱友德最近的动向，看看他们背后，是否还有其他人。找到把柄，不必经由她手，首接处理干净。”
“是。”陆先生领命，悄无声息地退下。
谢允之走到窗边，望着南方。他知道，他无法也不应将她永远护在羽翼之下。他能做的，是确保那些超出她能力范围的、来自黑暗深处的致命威胁，在她察觉之前，便己烟消云散。
千里之外，林筱竹搁下笔，吹干墨迹，将信封好。她走到窗边，同样望着北方漆黑的夜空。
她知道前路不会平坦，暗流依旧汹涌。但她不再是一个人。她有并肩作战的伙伴，有需要守护的事业，还有一份跨越山海的牵挂与承诺。
各显神通的时候，到了。她深吸一口气，眼神锐利而坚定。
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