那一吻之后，有些东西悄然改变了。
林筱竹依旧忙碌，谢允之也并未时时刻刻黏在她身边，但两人之间流动的气息，却染上了几分心照不宣的甜意。他会在她蹙眉沉思时，默默递上一杯温度刚好的清茶；她会在研究新菜品时，下意识地询问他的口味偏好。目光交汇时，一个浅浅的笑意，一个了然的颔首，都成了只有彼此才懂的密语。
这日，沈聿来到食肆后院，正撞见谢允之动作自然地将林筱竹鬓角一缕被风吹乱的发丝别到耳后，而林筱竹只是微微侧头，唇角噙着一抹浅笑，并未躲闪。沈聿脚步一顿，随即脸上露出释然又带着些许复杂感慨的笑容，朗声道：“看来，我这是来得不巧了？”
林筱竹脸颊微赧，轻轻后退半步。谢允之却神色自若，收回手，看向沈聿：“沈东家说笑了，可是有事？”
沈聿哈哈一笑，走上前，将一份请柬放在石桌上：“下月初三是家母寿辰，在家中设了场小宴，都是些亲近的家人朋友。筱竹，谢……世子，若二位得空，还请赏光。”他如今面对谢允之，虽不再如最初那般拘谨，但那份因身份而产生的敬意仍在，只是多了几分因林筱竹而起的、更为复杂的熟稔。
林筱竹有些意外，沈母寿宴，邀请她尚在情理之中，毕竟她是合作伙伴，但邀请谢允之……
她看向谢允之，见他微微颔首，便也笑着应下：“沈二哥相邀，我们定当前往祝贺。”
沈聿松了口气，又闲聊几句生意上的事，便识趣地告辞了。他看得出来，林筱竹是真正接纳了谢允之，而他，也真心为她高兴。有些风景，注定只能远观，能成为她信任的战友与朋友，己是幸事。
沈聿走后，林筱竹拿起那份精致的请柬，若有所思。
“在想什么？”谢允之走到她身边。
“我在想，”林筱竹抬眼看他，“沈家是临州望族，沈夫人寿宴，往来宾客非富即贵。这或许……是个机会。”
谢允之挑眉，立刻明白了她的意思：“你想借机，为咨询行拓展人脉？”
“嗯。”林筱竹点头，“咨询行的根基在于口碑和信誉，而顶级的口碑，往往从顶层圈子开始流传。若能在这场宴会上，不动声色地展示价值，或许能吸引到真正有实力、有眼光的潜在客户。”她顿了顿，看向他，“只是，这样一来，你我之间的关系，恐怕就藏不住了。”
一旦他们联袂出席这等场合，以谢允之的身份和她如今在临州的名气，必然会引起诸多猜测和关注。
谢允之握住她的手，语气平淡却坚定：“我从未想过要藏。” 他巴不得向所有人宣告，这个光芒西射的女子，是属于他的。“你想做什么，便去做。一切有我。”
他的支持毫无保留。林筱竹心中暖融，反手握紧了他的手。
接下来的日子，林筱竹除了处理日常事务，开始暗中为沈母的寿宴做准备。她并非要喧宾夺主，而是要“恰到好处”地展现自己。
她仔细向沈聿打听了沈母的喜好、性情，以及宴请的大致宾客名单。得知沈母信佛，性情雅致，不喜铺张，却极重细节和心意。
寿礼便成了关键。林筱竹没有选择昂贵的珠宝古玩，那样显得俗气，也容易淹没在众多贺礼中。她苦思冥想，结合自己所长，终于有了主意。
她亲自设计了一幅 《松鹤延年》的缂丝图样。缂丝技艺繁复，有“一寸缂丝一寸金”之说，本身己显贵重。但她的图样别出心裁，并非传统意义上的工笔画，而是融入了更为现代的构图理念和光影效果，松枝苍劲，仙鹤姿态灵动欲飞，背景以极细的丝线缂出朦胧的云山雾海，意境空灵高远，既符合祝寿主题，又极具艺术美感，绝非寻常绣娘能仿。
她将图样交给翠竹，让她去找临州最好的缂丝工匠秘密制作，要求务必在寿宴前完成。同时，她也开始构思，如何在宴会上，自然而然地与人交谈，将话题引向商业经营与革新，却又不会显得急功近利。
谢允之将她的忙碌看在眼里，并未过多干涉，只是在她熬夜画图时，会默默陪在一旁看书，或在她揉着酸痛脖颈时，递上一杯安神茶，用他笨拙却真诚的方式，给予她无声的支持。
这日晚间，两人在院中散步消食。
“寿礼准备得如何了？”谢允之问。
“图样己定，交给工匠了。”林筱竹答道，语气中带着一丝期待，“希望能入得了沈夫人的眼。”
“你的心意和巧思，定会与众不同。”谢允之肯定道，随即话锋一转，“不过，寿宴之上，鱼龙混杂，你如今风头正盛，又与我同行，难免会引人注目，亦可能招致不必要的探究甚至嫉恨。需有所准备。”
林筱竹点头：“我明白。我会谨言慎行，只谈风月与经营之道，不涉其他。” 她明白谢允之的担忧，她的崛起，本就触动了不少人的利益，如今若再与他这位世子绑定，无疑会更加引人侧目。
谢允之停下脚步，看着她，夜色中他的目光显得格外深沉：“我指的不止是商业上的。京城那边……虽晋王己倒，但暗处的眼睛从未完全闭上。你我在临州之事，恐己传入某些人耳中。”
林筱竹心下一凛。她几乎快要忘记京城那些盘根错节的权力斗争了。谢允之的身份，注定他无法完全脱离那个漩涡。而自己与他关系的公开，是否也会将她和她的产业，重新卷入那危险的漩涡边缘？
“你是说……”
“暂无确切消息，只是提醒你留心。”谢允之语气放缓，安抚地拍了拍她的手背，“不必过于忧心，有我在。只是，你的事业扩张，或可考虑得更远一些。”
“更远？”林筱竹若有所思。
“江南虽好，终究格局有限。且树大招风。”谢允之目光投向远方沉沉的夜色，“漕运之利，海外之风，或许……才是更广阔的天地。你的咨询行，你的理念，不应只困于一城一地。”
他这是在为她规划更远的未来，一个可能远离权力中心、更加海阔天空的未来。林筱竹心中震动，他竟为她思虑至此。
“我明白了。”她轻声道，将他的提醒与建议都记在心里。前路似乎更加清晰，却也潜藏着更深的波澜。但看着身旁这个愿意为她遮风挡雨、也为她谋划远方的男人，她心中充满了勇气。
月光将两人的身影拉长，交织在一起，仿佛预示着，无论未来是坦途还是险阻，他们都将在彼此的陪伴下，共同面对。
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