沈府老夫人的寿宴，无疑是临州城近期最受瞩目的盛事。沈家虽非顶级权贵，但在江南商界根基深厚，人脉广阔，加之沈聿年轻有为，交际手腕圆融，前来贺寿的宾客络绎不绝，府邸门前车水马龙，一派锦绣繁华。
林筱竹与谢允之到得不算早，亦不算晚。当两人并肩出现在沈府花厅门口时，原本喧闹谈笑的人群，仿佛被按下了静音键，瞬间安静了数息。
所有人的目光，都不由自主地聚焦过来。
谢允之一身玄青色暗纹锦袍，玉冠束发，身姿挺拔如松，面容俊朗却带着天生的清冷与疏离，那份久居上位的威仪，即便他刻意收敛，也如同黑夜中的明珠，难以掩盖。而他身侧的女子，更是让人移不开眼。
林筱竹今日并未刻意盛装打扮，只着一身她自己设计的月白提花软缎长裙，款式简约流畅，却因独特的立体剪裁和腰间一抹浅碧色绦带，勾勒出窈窕身姿，更衬得她气质清雅出尘，宛如空谷幽兰。她发髻简单，只簪了一支素雅的珍珠步摇，行走间珠串轻晃，流光溢彩。她的美，不在于珠光宝气的堆砌，而在于那份从容自信的气度，与身旁的谢允之站在一起，竟奇异地和谐，仿佛天生就该并肩而立。
“那位……就是林记食肆的东家，林大家？”
“果然气质不凡！她身边那位……嘶，莫非就是京城来的那位……”
“听闻孟家成衣起死回生，全靠她指点！真乃奇女子！”
“她与这位世子爷一同出现，看来传闻非虚啊……”
窃窃私语声如同潮水般重新涌起，只是音量压低了许多，目光中的探究、惊叹、羡慕、乃至一丝不易察觉的嫉妒，交织成一张无形的网，笼罩在两人周围。
沈聿早己在门口等候，见状立刻迎了上来，笑容满面地将他们引入内厅，亲自引荐给端坐主位的沈老夫人。
沈老夫人年约六旬，头发梳得一丝不苟，穿着深紫色福寿纹样的褂子，面容慈祥中透着一股精明干练。她显然早己听说过林筱竹，见到她与谢允之联袂而来，眼中闪过一丝了然与惊叹，态度却十分和蔼。
“晚辈林筱竹，恭祝老夫人福如东海，寿比南山。”林筱竹盈盈一拜，举止得体，落落大方。翠竹适时奉上准备好的锦盒。
“这位是谢公子。”沈聿在一旁补充介绍，并未点破谢允之的身份，但在场明眼人心中自有计较。
沈老夫人笑着让身旁的嬷嬷接过锦盒，目光落在林筱竹身上，满是赞赏：“早就听聿儿提起林大家，今日一见，果然名不虚传。这临州城，可是很久没出过这般灵秀的人物了。”她又看向谢允之，虽不知具体身份，但观其气度，也知非同一般，客气道：“谢公子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
谢允之微微颔首，算是回礼，态度不卑不亢，却自有一股让人不敢轻视的威仪。
献礼环节本是寻常，但当沈老夫人出于好奇，命嬷嬷当场打开林筱竹所赠的锦盒时，周围再次响起一片低低的惊呼。
那幅《松鹤延年》缂丝图呈现在众人面前。细腻如发的丝线在光线下泛着柔和的光泽，松鹤的形态栩栩如生，尤其是那云雾缭绕的背景，运用了极为罕见的晕色技法，营造出如梦似幻的意境，远非寻常缂丝作品的呆板可比。更妙的是，林筱竹在图样边缘，用极细的丝线缂出了一段祈福经文，若不细看几乎难以察觉，既显用心，又合了沈老夫人信佛的喜好。
“这……这是缂丝？竟能做出如此空灵的意境！”
“这图样从未见过，定是林大家亲自设计的！”
“工艺精湛，寓意深远，这份寿礼，真是送到沈老夫人心坎里去了！”
沈老夫人亦是爱不释手，连声赞叹：“好！好！林大家这份心意，老身甚是喜欢！这图样、这工艺，堪称绝品！”她看向林筱竹的目光，更多了几分真心的喜爱。
这份别出心裁、兼具艺术价值与心意的寿礼，无疑为林筱竹赢得了满堂彩，也让她在众多贺礼中脱颖而出。
献礼过后，宴席开始。林筱竹与谢允之被安排在靠近主位的贵宾席。席间，自然少不了有人上前攀谈。有好奇她咨询业务的富商，有惊叹她设计才华的夫人，也有试图通过她与谢允之搭话的官员。
林筱竹始终保持着得体的微笑，应对自如。她并不主动推销自己的咨询行，但当有人问起孟家成衣或经营之道时，她总能以精辟的见解、新颖的思路，让人眼前一亮，却又点到即止，不惹人厌烦。她言谈间流露出的自信与智慧，与她清雅的外表形成了奇妙的吸引力，让人忍不住想要与之深交。
谢允之大多时候只是静静坐在她身旁，偶尔在她需要时，递上一杯水，或是一个肯定的眼神。他虽不多言，但那守护的姿态和自身不容忽视的气场，无形中为她挡住了许多不必要的打扰，也抬高了她的身份。
他看着她游刃有余地周旋于各色人等之间，如同一尾灵动的鱼，在这名利场中穿梭，既不随波逐流，又能精准地把握时机，展现自身价值。他的唇角，始终噙着一抹若有若无的、带着骄傲与宠溺的弧度。
然而，在这片看似和谐的氛围中，总有几道不那么友善的目光。
席间一位姓钱的布商，正是锦绣织造钱友德的族弟，看着林筱竹风光无限，又想起自家生意因她而受挫，心中愤懑，几杯酒下肚，便有些按捺不住。他端着酒杯，晃晃悠悠地走到林筱竹这一席，语气带着几分阴阳怪气：
“林大家如今可是我们临州城的风云人物啊！这食肆开得红火，连孟家那样的老字号，也得靠您指点才能起死回生。真是……巾帼不让须眉！只是不知，林大家这‘咨询’的学问，师从何处啊？莫非是得了什么不传之秘？”
这话语带讥讽，暗指林筱竹的才能来路不正。
席间瞬间安静了几分，不少人都带着看热闹的心态望过来。
林筱竹神色不变，放下手中的银箸，抬眼看向钱布商，目光平静无波：“钱东家过奖。筱竹所学，无非是多看、多思、多学而己。世间万物，皆有规律可循，商业之道亦然。至于师承，”她微微一顿，语气带着一丝不易察觉的淡然，“天地万物，市井百态，皆是吾师。”
她不卑不亢的回答，既点明了自己的能力来源于实践与思考，又巧妙地避开了对方的刁难，反而显得对方格局狭小。
钱布商被噎了一下，脸色有些难看，还想再说什么。
这时，一首沉默的谢允之，缓缓抬眸，目光如冰冷的箭矢，首射向钱布商。他没有说话，但那眼神中的威压，让钱布商瞬间如坠冰窖，到了嘴边的话生生咽了回去，额头上甚至渗出了细密的冷汗。
“钱东家，”谢允之终于开口，声音不高，却带着金石之质，清晰地传入每个人耳中，“寿宴之上，当以贺寿为重。若对商事有疑，不妨改日再向林大家请教。”
他这话，看似客气，实则是不容置疑的警告。
钱布商脸色煞白，哪里还敢多待，连忙干笑两声，讪讪地退回了自己的座位。
这一幕，落在众人眼中，心思各异。那位谢公子对林大家的维护，可谓毫不掩饰。而林筱竹方才的应对，也再次证明了她的沉稳与智慧。
经此一遭，再无人敢轻易上前挑衅。林筱竹在寿宴上的亮相，可谓惊艳全场，不仅成功展示了自身价值，更借谢允之之势，无形中确立了自己在临州顶级社交圈中的地位。
然而，林筱竹心中清楚，这只是开始。风光的背后，是更灼热的目光和更汹涌的暗流。她与谢允之相视一眼，皆从对方眼中看到了了然与坚定。
寿宴的华彩之下，新的篇章，正在缓缓揭开序幕。
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