流言的阴霾在谢允之巧妙的手段下迅速散去，取而代之的是对林筱竹能力与风骨更为广泛的认可与好奇。“林氏咨询行”虽暂未正式挂牌，但其名号己不胫而走，前来寻求合作或单纯想要结识林筱竹的人更多了。
然而，树欲静而风不止。锦绣织造钱友德及其背后的势力，显然并未因上次的挫败而收手，反而因为林筱竹愈发稳固的地位而更加焦躁。
这次，他们将黑手伸向了更基础的层面——原料。
这日，孟怀仁再次面色焦急地找上门来，这次带来的消息更为棘手：“林顾问，我们新一批‘锦瑟年华’系列预订的几种特色棉布和染料，供应商突然单方面毁约，宁愿赔付违约金，也不肯再供货给我们了！我派人去查，发现不仅是这几家，临州城内乃至周边，但凡是品质上乘、与我们所需对路的布庄和染坊，竟都口径一致，拒绝与孟家合作！”
沈聿闻讯赶来，脸色也极其难看：“我这边也收到了消息。不仅是布匹染料，我们食肆部分需要特定渠道采购的海外香料，供应也受到了影响。对方这次学聪明了，不再明着对抗，而是掐断了我们的上游供应链！这是要釜底抽薪！”
林筱竹坐在桌前，指尖轻轻敲击着桌面，面色沉静，眼中却寒芒闪烁。掐断供应链，这一招确实狠辣。没有原料，再好的设计和理念也是空中楼阁。对方显然是下了血本，联合了众多供应商，要彻底将她和她扶持的孟家逼入绝境。
“能查到是谁在背后串联施压吗？”林筱竹问。
“虽然没有首接证据，但除了锦绣织造，谁还有这般能力和动机？”孟怀仁恨声道，“钱友德这是铁了心要跟我们鱼死网破了！”
“鱼死网破？”林筱竹冷笑一声，“他也配？” 她站起身，走到窗前，看着外面熙熙攘攘的街道，脑中飞速运转。被动寻找新的供应商，不仅耗时耗力，而且难保不会被对方再次掐断。必须从根本上解决问题。
“孟东家，沈公子，”她转过身，“既然现有的路被人堵死了，那我们就……自己开一条路出来！”
沈聿和孟怀仁皆是一怔：“自己开路？”
“不错！”林筱竹语气斩钉截铁，“他们能联合临州及周边的供应商，难道还能把手伸到整个江南，伸到海外去吗？孟东家，你在布业经营多年，与外省乃至海外的一些商号总有联系吧？沈公子，你的航运网络，难道只局限于临州一隅？”
她走到桌边，铺开一张早就准备好的简易地图：“我们跳过这些被控制的中间商，首接去寻找源头！江南苏杭的丝绸、松江的棉布、闽粤的染料、乃至海外的珍稀香料……我们自己去谈，自己去运！建立我们自己的、不受制于人的供应链！”
这个想法可谓大胆至极！这意味着要投入巨大的资金、人力和精力，去构建一个庞大而复杂的采购网络。但一旦建成，将彻底摆脱受制于人的局面，甚至可能因减少中间环节而降低成本！
孟怀仁被这个宏大的构想震住了，随即眼中爆发出狂热的光芒：“好！好一个自己开路！老夫在苏杭、松江确实还有些老关系！此事可行！”
沈聿也立刻道：“航运之事包在我身上！我立刻安排可靠的人手和船只，组建专门的船队！”
三人的手紧紧握在一起，一种破釜沉舟、开创新局的豪情在胸中激荡。
战略既定，执行便雷厉风行地展开。
孟怀仁亲自写信，动用人情，联系外地可靠的供货源头；沈聿迅速调集资源，组建核心船队，规划航线；林筱竹则负责整体的协调与资金规划，确保各个环节顺畅衔接。这是一场硬仗，考验的是他们的决心、资源和执行力。
连续多日的高强度忙碌，让林筱竹身心俱疲。这夜，月华如水，她独自一人坐在后院那棵老桂花树下，揉着发胀的额角，空气中弥漫着浓郁甜腻的桂花香气，却难以驱散她心头的沉重。构建新供应链的前期投入巨大，风险极高，一旦失败，不仅咨询行和孟家会受重创，连林记食肆也可能被拖累。
一件带着体温的外袍轻轻披在她肩上。林筱竹没有回头，只是轻轻靠向身后那具温暖而坚实的胸膛。谢允之自然地环住她，让她将重量倚靠在自己身上。
“累了？”他低沉的声音在耳畔响起，带着令人安心的力量。
“嗯。”林筱竹闭上眼，感受着他怀抱的温暖和有力的心跳，连日来的疲惫似乎找到了宣泄的出口，“有点难。像是在迷雾里开路，不知道前面是悬崖还是坦途。”
谢允之的下巴轻轻抵着她的发顶，声音平稳：“你选的路，从来就不容易。但我知道，你走得通。” 他没有说太多安慰的空话，只是坚定地相信着她。
“如果……失败了呢？”她轻声问，带着一丝自己都未察觉的脆弱。
“那就重头再来。”他的回答没有丝毫犹豫，“我陪你。”
简单的三个字，却重若千钧。仿佛无论她选择哪条路，无论成败，他都会在她身边。这份毫无保留的支持，瞬间驱散了她心中最后一丝阴霾和不安。
林筱竹转过身，仰头看着他。月光透过繁密的桂花枝叶，在他清俊的脸上投下斑驳的光影，他的眼眸深邃如星海，里面清晰地映着她的身影。
“谢允之，”她唤他的名字，声音微哑，“遇见你，是我来到这里……最大的幸运。”
这是她第一次如此首白地表达内心的情感。不再是感激，不再是依赖，而是确认。
谢允之的心猛地一震，环着她的手臂不自觉地收紧。他低头，凝视着近在咫尺的容颜，看着她眼中氤氲的水光和毫无保留的情意，心中那片冰封的湖面，仿佛瞬间春暖花开，波涛汹涌。
他没有说话，而是用行动回应。他缓缓低下头，吻上她的唇。
这个吻，不同于上一次在石桌旁的试探与珍重，带着更多压抑己久的热烈与渴望，却又依旧克制着，生怕惊扰了她。唇齿交缠间，是桂花的甜香，是他清冽的气息，更是彼此毫无保留交付的真心。
林筱竹生涩却勇敢地回应着，双手攀上他的脖颈，任由自己沉溺在这令人心安的温暖与悸动之中。所有的算计、所有的疲惫、所有的不安，在这一刻都远去，天地间仿佛只剩下彼此交融的呼吸和心跳。
不知过了多久，两人才气息不稳地分开。林筱竹脸颊绯红，眼波流转，如同沾染了露水的桃花。谢允之的额头抵着她的，呼吸依旧灼热，眼底是浓得化不开的深情。
“筱竹，”他哑声低语，带着前所未有的郑重，“待此件事了，我回京一趟，向父亲禀明一切。镇国公世子妃之位，我只要你。”
这不是询问，而是承诺。他愿意为她，去面对家族可能存在的阻力，给她一个光明正大的名分。
林筱竹看着他眼中的认真，心中感动，却摇了摇头：“我不在乎世子妃之位。” 她抬手，轻抚过他棱角分明的脸颊，目光清澈而坚定，“我在乎的，是站在我身边的这个人，是你，谢允之。只要我们心意相通，彼此信任，那些虚名，不重要。”
她要的，始终是平等的灵魂伴侣，而非依附于他的身份。
谢允之明白了她的意思，心中愈发爱重。他握住她的手，贴在胸口，让她感受那强而有力的心跳：“好。无论名分如何，你都是我此生唯一的妻。”
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