次日清晨，韩痞帅刚把抄好的半卷《礼记》整理好，就听见院门外传来一阵沉稳的脚步声，伴着仆从的通报：“韩小友在家吗？我家老爷王乡绅前来拜访。”
韩痞帅连忙起身，小昭也快步迎了出去。只见王乡绅身着一身素雅的锦缎长衫，手里握着一把象牙柄折扇，身后跟着一个提着食盒的仆从，脸上带着温和的笑意，丝毫没有世家乡绅的倨傲。
“王先生大驾光临，晚辈有失远迎，快请进。”韩痞帅拱手行礼，将人让进院内。小院虽简陋，却被小昭收拾得干净整齐，院角的青菜长势喜人，石桌上还摆着昨晚抄好的书稿，透着一股书卷气。
王乡绅目光扫过石桌上的书稿，见字迹工整秀丽，排版清晰，忍不住点头：“小友抄书也如此用心，难怪张掌柜对你赞不绝口。”他在石凳上坐下，仆从将食盒打开，取出两卷叠得整齐的宣纸、一方莹润的墨锭，还有一小罐上好的茶叶，“一点薄礼，不成敬意，都是读书人用得上的东西。”
韩痞帅连忙推辞：“先生太客气了，晚辈不过是随口吟了几句诗，怎敢收您如此厚重的礼物？”
“哎，小友不必推辞。”王乡绅摆手，语气诚恳，“昨日听你吟《悯农》，又见你教邻里孩童识字，句句透着对民生的关怀，字字藏着真才实学。这礼物不是谢你吟诗，是谢你肯为寒门子弟启蒙，这份心意，比什么都贵重。”
小昭端来刚沏好的茶，王乡绅接过，抿了一口，才缓缓道出此行的目的：“实不相瞒，老夫今日来，是想聘小友做我家的西席，教犬子和几个孙辈读书。”
他顿了顿，补充道：“老夫有两个儿子，长子在外地做官，幼子在家打理产业，孙辈们也到了启蒙的年纪。之前请过几位先生，要么只会照本宣科，要么满身酸腐气，孩子们听得昏昏欲睡。昨日见小友教书，能把‘日、月、水、火’讲得生动有趣，还能教他们惜粮懂礼，便知小友是难得的良师。”
说着，他报出了聘金：“每月五贯钱，管三餐，若是小友愿意搬去府中住，还能单独给你收拾一间书房，方便你读书备考。”
这个聘金在江宁算是极高的了，寻常西席每月不过一两贯钱，王乡绅给出的待遇，足以让韩痞帅和小昭彻底摆脱窘迫，甚至能攒下不少钱用于科举。小昭在一旁听得眼睛发亮，悄悄拉了拉韩痞帅的衣角，却见他微微蹙起了眉。
韩痞帅沉默片刻，双手再次拱手，语气带着歉意：“先生的厚爱，晚辈心领了，只是实在无法应下这份聘约，还望先生海涵。”
王乡绅愣了一下，显然没料到他会拒绝：“小友是觉得待遇不够？若是有其他要求，尽可开口，老夫都能商量。”
“并非待遇的问题。”韩痞帅摇头，目光坚定，“晚辈自小孤苦，唯一的志向便是通过科举，既能光耀门楣，更想将来能为百姓做些实事，就像先生当年为官一样。如今离解试只有三个月了，晚辈正抓紧时间备考，若是当了西席，每日要授课数个时辰，恐怕会耽误复习，误了考期。”
他顿了顿，又补充道：“晚辈并非不愿教孩子们读书，只是眼下科举事大，实在分身乏术。若是先生不嫌弃，日后晚辈备考之余，若孩子们有不懂的问题，随时可以来小院问我，晚辈定当知无不言。”
王乡绅看着韩痞帅，见他眼神清澈，语气诚恳，没有半分虚伪，心里不仅没有不悦，反而更欣赏了。他活了大半辈子，见多了为了眼前利益放弃长远志向的人，韩痞帅明明身处寒门，却能抵住高待遇的诱惑，坚持备考，这份定力和志向，实属难得。
“好！好一个‘科举事大，分身乏术’！”王乡绅忍不住拍了拍石桌，哈哈大笑，“老夫没看错人！你这志向，比老夫当年只想着做官，格局大多了！”
他收起折扇，语气愈发温和：“既然如此，老夫便不勉强你了。只是有句话要跟你说，备考虽重要，也别累坏了身子。我府中书房有不少典籍，从《十三经注疏》到历代策论，都还算齐全，你若是需要，随时可以去借，不必客气。”
“另外，”他又道，“老夫在县学也有些熟人，若是你想旁听先生讲课，老夫可以给你写封信，保准你能进去。县学的先生多是前科进士，讲起经义策论，比你自己琢磨要省力得多。”
韩痞帅闻言，心中一暖，连忙深深鞠躬：“多谢先生！晚辈正愁找不到完整的《十三经注疏》，也想听听县学先生的讲解，只是苦于没有门路。先生这份恩情，晚辈没齿难忘！”
“举手之劳罢了，不必言谢。”王乡绅摆摆手，起身道，“时辰不早了，老夫也不打扰你备考了。这宣纸和墨锭你务必收下，写策论用得上好纸好墨，也能让阅卷官多几分好感。茶叶你留着，累了的时候沏一杯，解乏。”
韩痞帅见他坚持，便不再推辞，双手接过礼物：“那晚辈就恭敬不如从命了。日后若有机会，定当报答先生。”
“报答谈不上，”王乡绅笑着说，“老夫只是惜才，盼着你将来能金榜题名，做个为百姓办实事的好官，也算圆了老夫当年的心愿。”
送王乡绅到院门口，看着他的轿子渐渐远去，小昭才捧着那两卷宣纸，一脸激动地说：“少爷，王乡绅人真好！不仅不怪您拒绝，还愿意帮您借典籍、找旁听的门路，这下您备考就方便多了！”
韩痞帅点点头，拿起那方墨锭，入手温润，显然是上等的松烟墨。他心里清楚，王乡绅的这份善意，不仅是因为他的《悯农》诗，更是因为他拒绝西席时展现的志向和定力。在这个看重出身的时代，一个寒门学子能守住本心，不被眼前利益诱惑，反而更容易得到贵人的赏识。
“是啊，”他轻声道，“这份善缘，咱们得记在心里。等将来我真能做些实事了，也不能忘了今天这份初心。”
回到院中，韩痞帅把宣纸和墨锭小心收好，又拿起王乡绅留下的茶叶，闻了闻，清香扑鼻。他沏了一杯，递给小昭：“你也尝尝，这是好茶。”
小昭接过茶杯，小口抿着，脸上满是笑意：“少爷，您说咱们以后会不会越来越好？就像这茶一样，从之前的粗茶淡饭，到现在能喝上这么好的茶，还能得到王乡绅的帮忙。”
韩痞帅看着院角的青菜，又望向巷口的方向，眼神里满是坚定：“会的。只要咱们一步一步走稳了，不放弃，将来一定会越来越好。等解试结束，我还要去长安，去见一个很重要的人。”
他想起那个在文会后园偶遇的“画中仙”李长宁，想起她弹琵琶时的模样，想起她临走时递给他的那枚玉佩。如今他离自己的目标越来越近，离长安也越来越近，或许用不了多久，他们就能再见面了。
阳光透过树叶的缝隙，洒在石桌上的书稿上，留下斑驳的光影。韩痞帅拿起毛笔，蘸了蘸新墨，在宣纸上写下“不忘初心”西个字，字迹力透纸背，一如他此刻的心境。
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