开元二十三年七月十西的清晨，薄雾还没散尽，就被小院里飘来的米粥香气冲淡了几分。小昭蹲在灶台前，正小心翼翼地往锅里撒着一把青菜碎，火苗舔着锅底，映得她脸颊通红。韩痞帅坐在院中的石桌旁，手里捧着一卷《贞观政要》，目光却没落在书页上，而是望着院角那棵被王虎家丁踹歪的老槐树——树皮上还留着一道深痕，像一道没愈合的伤口。
“公子，粥好了，快趁热吃吧。”小昭端着两碗粥走过来，见他走神，轻声唤道。她把粥碗放在石桌上，又递过一双筷子，“是不是还在想昨天的事？”
韩痞帅回过神，接过筷子，勉强笑了笑：“没有，就是在想策论里的句子。”他舀了一勺粥送进嘴里，温热的米粥滑过喉咙，却没尝出多少滋味——昨天借漕帮之势吓走王虎，看似赢了，可他心里清楚，这不过是暂时的安稳。漕帮的令牌再管用，终究是别人的势力，就像借别人的伞挡雨，雨一旦下大了，伞未必还能撑得住。
就在这时，院门外传来轻轻的敲门声，小昭刚要起身去开，门外就传来张大娘的声音：“小昭姑娘，韩公子在家吗？”
韩痞帅起身开门，见张大娘手里挎着一个竹篮，里面装着几个刚蒸好的馒头，脸上带着几分担忧：“韩公子，我听说昨天王虎那小子带人来闹了，没伤着你吧？”她一边说一边往院里走，眼神扫过歪掉的老槐树，眉头皱得更紧了，“这王虎真是越来越无法无天了，昨天被赶走后，听说回了县丞府就没闲着，还在跟他叔父哭诉呢。”
韩痞帅心里一沉，接过张大娘递来的馒头，道了声谢：“劳烦张大娘惦记了，我没事。王虎那边……您是听谁说的？”
“还能是谁，我家那口子昨天去县衙送菜，听见县丞的管家在跟差役嘀咕，说要给你点颜色看看，让你知道在江宁谁说话管用。”张大娘压低了声音，语气里满是焦急，“韩公子，你可得小心点，县丞那人最护短，又记仇，王虎吃了亏，他肯定不会善罢甘休的。”
这话像一块石头砸进韩痞帅心里，泛起一圈冷意。他之前只当王虎是个没脑子的恶少，却忘了他背后站着县丞——那是江宁城里实打实的掌权者，要对付他一个无依无靠的穷书生，简首易如反掌。昨天靠漕帮的令牌暂时唬住了对方，可县丞要是真铁了心要找他麻烦，漕帮未必还能次次护着他。
“我知道了，多谢张大娘提醒。”韩痞帅勉强压下心里的不安，对张大娘道，“您放心，我会小心的。”
张大娘又叮嘱了几句，才挎着竹篮离开。小昭看着韩痞帅凝重的脸色，小声道：“公子，要不……我们还是先躲几天吧？等县丞那边消了气再回来？”
韩痞帅摇了摇头，走到石桌旁坐下，拿起那卷《贞观政要》，手指无意识地着书页：“躲是躲不过去的，就算我们躲去别的地方，只要还在江宁，县丞想找我们，总有办法找到。更何况，下个月就是解试，我不能在这个时候分心。”
他抬头看向小昭，眼神里带着几分坚定：“小昭，你还记得我跟你说过的吗？我要考中进士，去长安。不是为了做官发财，是为了能有自己的力量，不用再看别人的脸色，不用再借别人的势力保护自己，保护你。”
小昭看着他认真的眼神，眼圈微微泛红，点了点头：“我记得，公子一定能考上的。”
就在这时，院门外又传来脚步声，这次是周文博来了。他手里拿着一叠策论稿，脸上带着几分急切：“痞帅，你听说了吗？县丞昨天在县衙里发了火，说要整顿‘不安分’的寒门学子，还提到了……提到了你的名字。”
韩痞帅心里的最后一丝侥幸也没了，他接过周文博递来的策论稿，只见上面密密麻麻写满了批注，都是周文博帮他修改的地方。周文博在他对面坐下，压低声音道：“我听县学的先生说，县丞可能会在解试前找你麻烦，比如诬陷你作弊，或者找借口不让你参加考试。你可得提前做好准备。”
韩痞帅深吸一口气，翻看着策论稿上的批注，心里忽然平静了下来。他之前还在为借漕帮势力的事感到无奈，可现在他明白了，靠别人的势力，终究只能解一时之困；只有靠自己的才华和能力，才能真正站稳脚跟。县丞能阻止他一时，却阻止不了他考中进士的决心；王虎能找他一时麻烦，却挡不住他向上攀登的脚步。
“我知道了。”韩痞帅抬起头，对周文博笑了笑，“谢谢你帮我修改策论。解试的事，我会准备好的。县丞要是真要找我麻烦，我也不怕——我没做错事，就算闹到县令那里，我也有理可说。”
周文博看着他坚定的样子，也松了口气：“你能这么想就好。要是真遇到什么事，别忘了还有我，还有县学里几个跟我们交好的学子，我们都会帮你的。”
两人又讨论了一会儿策论，周文博才拿着稿纸离开。傍晚的时候，韩痞帅把那枚漕帮令牌拿出来，放在石桌上，夕阳的余晖落在令牌上，“漕”字泛着冷光。他盯着令牌看了一会儿，然后把它收进怀里——这枚令牌，他暂时还需要，但他心里清楚，这绝不是他的终点。
小昭端着晚饭走过来，见他脸色好了许多，也放下心来。两人坐在石桌旁吃饭，小院里很安静，只有风吹过树叶的声音。韩痞帅看着小昭安静的侧脸，心里暗暗发誓：不管县丞和王虎要找什么麻烦，他都要扛过去；不管前路有多难，他都要考上解试，考上省试，考上进士，带着小昭去长安，去看看更大的世界，去实现自己的抱负。
他知道，风波暂时平息了，但这绝不是结束。县丞那边的威胁还在，解试的挑战也在等着他。树欲静而风不止，与其逃避风的侵袭，不如让自己长成一棵更粗壮的树，足以抵挡所有的风雨。
那天晚上，韩痞帅挑着油灯，把策论稿重新整理了一遍，又默写了一遍《唐律疏议》里关于科举的条款。油灯的光很暗，却照亮了他眼底的坚定。他知道，接下来的日子不会轻松，但他己经做好了准备——为了自己，为了小昭，为了心中的抱负，他会一步一步，坚定地走下去。
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