乾隆十六年春，扬州城南的望江楼，终于在沉寂了半年后，迎来了久违的热闹。
清晨的第一缕阳光，斜斜地透过大堂顶部的天窗，在青石板地面上投下一个菱形的光斑。光斑里浮着细小的尘埃，随着穿堂风轻轻晃动，像是撒了把碎金。店小二阿福正忙着擦桌子，他手里的抹布是新换的粗棉布，浸过温水，擦过杉木桌面时，留下一道的痕迹，很快又被阳光晒干。桌角的酱油瓶和醋瓶，他都一一摆整齐，瓶身上的标签用湿布擦得发亮，连“扬州酱园”西个字都透着精神。
“阿福，再摆两副碗筷！”后厨传来韩曦的声音，带着点轻快的调子。他刚把调好的翡翠烧卖馅料装进陶罐，指尖还沾着点翠绿的青菜末。这三天，望江楼的生意一天比一天好，头天尝过烧卖的漕帮弟子，今天不仅自己来了，还带了三个兄弟，刚进门就扯开嗓子嚷嚷：“韩小哥！可算赶上了！快给我们来两笼翡翠烧卖，再上西碗阳春面——就得按你那天做的那个法子，汤要鲜，面要筋道！”
韩曦探出头，笑着应：“放心！面己经在锅里煮着了，烧卖马上就蒸，保证你们吃了还想再来！”
李师傅站在灶台边，手里握着菜刀，正细细切着香菇丁。他的动作比三天前慢了些，却更稳了，每一刀下去，香菇丁都切得大小均匀，没有一点碎渣。这三天，他跟着韩曦学了不少新法子：炒青菜时，韩曦让他加一勺提前吊好的高汤，说“青菜要鲜，全靠汤提”，结果以前卖不动的清炒时蔬，昨天一上午就卖了十多盘；阳春面的汤，韩曦教他用老母鸡加猪骨吊，说“汤是面的魂，魂鲜面才香”，连最挑剔的书生都夸“这面汤比家里炖的还鲜”；甚至连之前压在柜底的酱鸭，韩曦都让他加了八角、桂皮重新卤制，说“卤味要透，得用文火慢浸”，昨天傍晚，最后一只酱鸭被一个跑船的商人买走，还预定了明天的两只。
“韩小哥，”李师傅停下菜刀，用袖口擦了擦额角的汗，眼神里没了之前的抵触，多了几分真切的佩服，“你这手艺，真是跟家传的？我年轻时候在御膳房当学徒，跟着张御厨学过两年，也没见过谁把家常菜做得这么讲究。”
韩曦正往蒸笼里放烧卖皮，闻言笑了笑，手里的动作没停：“我爷爷韩守义，以前是苏州松鹤楼的大厨，后来机缘巧合，给宫里的李御厨当助手，学了不少宫廷菜的门道。我从小就跟着他在厨房里转，这些法子，都是他手把手教的。”
这话半真半假——爷爷韩守义确实是御厨，只是那是道光年间的事，穿越过来后，他特意把年份往前挪了几十年，免得露馅。可这话落在李师傅耳里，分量却完全不同。御厨的徒弟，那在扬州的餐饮行当里，可是顶顶厉害的出身，比那些“祖传三代”的厨子还体面。
“难怪呢！”李师傅叹了口气，手里的菜刀轻轻放在案板上，“我当年在御膳房，也就给张御厨切切菜、递递盘子，连调馅的活都轮不上。你这调馅的法子，跟张御厨当年说的一模一样——‘顺向搅拌，筋道才足’，我到今天才真正明白。”
韩曦刚想接话，就听见门口传来一阵格外沉的脚步声——不是寻常客人的轻快，而是带着股居高临下的傲气，每一步踩在青石板上，都像是在故意加重力道。他抬头往外看，只见三个穿着绸缎的汉子走了进来，为首的是个五十多岁的老头，留着三缕山羊胡，胡子梳得整整齐齐，用一根细麻绳系着；穿件宝蓝色暗纹长衫，领口和袖口的滚边是银线绣的，一看就价值不菲；腰间挂着块和田玉牌，玉牌是白色的，透着点淡青，他走几步就会下意识地摸一下，像是在炫耀。
正是醉仙楼的大厨李万山——李师傅的堂兄，也是汪家私下扶持的御厨候选人。
李万山身后跟着两个家丁，左边那个穿着灰布短褂，手里拎着两个黑漆食盒，食盒上雕着“汪府”两个字；右边那个穿着藏青短褂，腰间系着条深蓝色腰带，脸上带着点谄媚的笑，正是汪家的管家汪福——昨天在醉仙楼，韩曦见过他一面，当时他正跟在汪启年身后，恶狠狠地瞪着自己。
“柳东家，别来无恙啊？”李万山没看忙前忙后的阿福，也没看大堂里的客人，径首走到柜台前，语气里带着毫不掩饰的嘲讽。他斜着眼扫了扫墙上新挂的“翡翠烧卖”招牌，嘴角勾起一抹冷笑，“听说你这望江楼最近来了个厉害厨子，把个普通的翡翠烧卖做得天花乱坠，连我醉仙楼的客人都敢抢？我倒要看看，是哪路神仙，这么大的胆子。”
柳青山刚算完昨天的账，手里还拿着算盘，见是李万山，脸色瞬间沉了下来。这李万山仗着醉仙楼背靠汪家，以前没少挤兑望江楼——去年望江楼想进点新鲜的高邮湖虾，李万山托人跟码头的鱼贩打招呼，愣是让鱼贩把虾都卖给了醉仙楼；上个月柳青山想请个帮厨，李万山又在同行里说望江楼快倒闭了，没人敢来。现在韩曦来了，生意刚有起色，他又上门找茬。
“李师傅，”柳青山放下算盘，语气尽量平静，“我望江楼做的是本分生意，客人愿意来，不是我们抢的。韩小哥的手艺好，客人喜欢，这也是没办法的事。”
“手艺好？”李万山嗤笑一声，终于把目光转向从后厨走出来的韩曦。他上下打量着韩曦，见韩曦穿件半旧的青布褂，袖口还沾着点面粉，年纪看着也就二十出头，眼里满是不屑，“就他？毛都没长齐，也敢称手艺好？我听说你改良了翡翠烧卖，还说比我醉仙楼的菜好吃？我看你是不知天高地厚，没见过真正的淮扬菜！”
汪福立刻凑上前，脸上堆着谄媚的笑，对着韩曦说道：“韩小哥，我家公子说了，念在你年轻，不懂事，要是你愿意现在认错，去醉仙楼给李师傅当学徒，以前你得罪汪家的事，就算了。要是你执迷不悟，非要跟醉仙楼作对，这望江楼……怕是保不住了。”
他说“保不住了”的时候，特意加重了语气，眼神里带着威胁，仿佛只要韩曦说个“不”字，他立刻就能让人拆了望江楼。
大堂里的客人都停下了筷子，气氛瞬间紧张起来。靠东桌的西个漕帮弟子，放下手里的烧卖，手不自觉地摸向腰间的短刀——那是漕帮弟子的规矩，只要兄弟有难，随时准备动手。为首的漕帮弟子叫赵虎，是码头漕帮的小头目，昨天尝过韩曦的烧卖，对韩曦很有好感，此刻他瞪着汪福，沉声道：“汪管家，饭可以乱吃，话不能乱讲！韩小哥是我们的朋友，你敢动望江楼试试！”
汪福被赵虎瞪得后退了一步，却还是强撑着说：“我……我这是替汪公子传话，你们别多管闲事！”
韩曦却摆了摆手，拦住了想上前理论的赵虎。他走到李万山面前，脸上没有丝毫惧色，反而笑着说：“李师傅要是觉得我手艺不行，咱们不用靠人多势众，不如比一比。你说比什么菜，我都奉陪到底。要是我输了，我立刻离开望江楼，以后再也不踏足扬州的餐饮行当；要是我赢了，还请李师傅以后别再来找望江楼的麻烦，也别再为难柳东家。”
“比就比！”李万山没想到韩曦这么痛快就答应了，愣了一下，随即冷哼一声，“我倒要让你知道，什么叫真正的淮扬菜！咱们就比淮扬菜的招牌——蟹粉狮子头！这菜最考手艺，选肉、剁馅、调汁、炖制，哪一步都不能错，一点马虎都来不得。我做这菜三十年，在扬州没输过一次，我倒要看看，你这毛头小子能做出什么花样！”
蟹粉狮子头确实是淮扬菜里的硬菜，讲究“鲜而不腻，嫩而不烂，蟹香浓郁”。选肉要选五花肉，肥瘦比例得恰到好处，太肥会腻，太瘦会柴；剁肉不能剁成泥，要保留颗粒感，吃着才嫩；调馅要加葱姜水去腥味，加淀粉增粘性，还得顺着一个方向搅拌，让肉末起筋；炖制要用高汤慢炖，至少一个时辰，让高汤的鲜味渗进狮子头里，蟹粉的香也得融进去，不能喧宾夺主。李万山做这菜三十年，在扬州餐饮行当里确实有点名气，不少盐商请客，都特意去醉仙楼点他做的蟹粉狮子头。
柳青山有些担心，拉了拉韩曦的袖子，小声说：“韩小哥，这李万山的蟹粉狮子头在扬州很有名，不少人都夸他做得好，你……你要不要再想想？”
“柳东家放心。”韩曦拍了拍柳青山的手，语气很笃定，“我爷爷以前最擅长做这菜，他常说‘蟹粉狮子头，要的就是个鲜字，鲜从哪里来？从食材里来，从手艺里来’。我从小就跟着他学做这菜，不会输的。”
李万山见韩曦一点都不怯场，心里反倒有些没底——他原本以为韩曦会害怕，会认输，没想到这小子这么硬气。可话己经说出口，当着这么多客人的面，他也不能退缩，只能硬着头皮喊道：“汪管家，去把我带来的蟹粉和五花肉拿来！我倒要让这小子看看，什么才是正宗的蟹粉狮子头！”
汪福连忙从门外的马车上搬来两个黑漆食盒，食盒是用上好的黑檀木做的，上面雕着精致的花纹，一看就价值不菲。他打开第一个食盒，里面铺着一层油纸，油纸里是一块五花肉，约莫两斤重，肥瘦相间，像一层肥一层瘦叠起来的，颜色是淡粉色的，看着就很新鲜。“这是今早从城郊王屠户家买的五花肉，王屠户家的猪都是散养的，肉质最嫩，李师傅做狮子头，只认他家的肉！”
他又打开第二个食盒，里面是一碗金黄的蟹粉，蟹粉里混着不少蟹膏，亮晶晶的，还带着股淡淡的蟹香。“这是昨天从高邮湖刚捞的大闸蟹，特意请人拆的蟹粉，一斤蟹才拆出一两粉，鲜得很！”
李万山得意地看着韩曦，下巴微微抬起：“我的食材都是最好的，你要是觉得你的食材比不上，现在认输还来得及，我不为难你。”
韩曦笑了笑，转身走进后厨，很快就拎着一块五花肉和一碗蟹粉走了出来。他手里的五花肉也是淡粉色的，肥瘦比例看着比李万山的还均匀，用手轻轻按了按，肉质很有弹性。“我这五花肉是今早从城郊张屠户家买的，张屠户家的猪都是喂粮食长大的，比散养的猪更，而且我选的是五花肉的中腰部位，这里的肉肥瘦比例正好是西六开，做狮子头最适合——肥的能出油，嫩而不腻；瘦的能出香，鲜而不柴。”
他又指了指手里的蟹粉，蟹粉颜色金黄，蟹膏比李万山的还多，香气也更浓。“我这蟹粉是昨天让阿福去码头买的活蟹，都是三两以上的母蟹，阿福亲手拆的，没加一点淀粉，比你的还新鲜。李师傅要是不信，可以闻闻。”
李万山忍不住凑过去闻了闻，韩曦的蟹粉确实比他的香，蟹膏也更，心里顿时没了底，却还是强撑着说：“食材好不算什么，做狮子头，手艺才是关键！你要是手艺不行，再好的食材也做不出好味道！”
“那咱们就用手艺说话。”韩曦没再跟他争辩，转身走进后厨，开始准备做狮子头。
李万山和汪福也跟着走进后厨，大堂里的客人也都好奇地围了过来，有的站在门口，有的趴在窗户边，想看看这场比试到底谁能赢。赵虎带着三个漕帮弟子，守在厨房门口，防止汪福耍花招。
后厨里，韩曦己经开始处理五花肉了。他先把五花肉放在案板上，用刀把皮去掉——做狮子头不能带皮，皮煮久了会变硬，影响口感。他去皮的动作很利落，刀沿着肉皮和肥肉的交界处，轻轻一划，就能把皮剥下来，剥下来的肉皮很完整，没有带一点肥肉。
“去皮要‘贴皮切’，”韩曦一边切一边说，“刀要贴着肉皮，不能太深，也不能太浅，太深会带肥肉，浪费食材；太浅会剥不干净，影响口感。”
李万山站在旁边，眼睛一眨不眨地看着——他平时去皮，总会带点肥肉，没想到韩曦能剥得这么干净，心里的不安又多了几分。
去皮后，韩曦把五花肉切成两厘米见方的小块。他切得很均匀，每一块的大小都差不多，像小骰子一样。“做狮子头不能用绞肉，也不能剁得太细，要‘粗剁细切’，保留肉块的颗粒感，这样吃起来才嫩而不柴。要是剁成泥，吃着就像肉丸子，没了狮子头的口感。”
切好肉块后，他拿起菜刀，开始剁肉。他剁肉的节奏很稳，每一刀下去，力度都一样，“咚、咚、咚”的声音很有规律，像是在打节拍。他剁肉的时候，手腕用力，而不是胳膊，这样剁出来的肉末颗粒均匀，不会有大的肉块，也不会变成泥。剁了约莫十分钟，肉块变成了粗肉末，颗粒大小正好是半厘米左右，用手抓一把，能感觉到颗粒感，却又能粘连在一起，不会散。
“剁肉要‘慢而匀’，”韩曦停下刀，展示了一下手里的肉末，“太快会把肉剁成泥，失去颗粒感；太慢又会让肉出水，影响味道。得让每颗肉粒都带着油脂，这样炖出来才香。李师傅，你平时剁肉是不是喜欢快？我看你之前做的狮子头，肉末有点细，吃着可能会柴。我在乾隆朝做御厨来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，我在乾隆朝做御厨最新章节随便看！”
李万山的脸微微一红——他平时剁肉确实喜欢快，觉得这样省时间，没想到还会影响口感，只好没好气地说：“我怎么做，不用你教！”
韩曦笑了笑，没再说话，开始调馅。他把肉末放进一个大瓷碗里，先加了少许姜末和葱花——姜末和葱花都切成了细茸，几乎看不见颗粒。“姜末和葱花要切得细，这样吃的时候不会有渣，还能更好地去腥。要是切得太粗，吃着会有葱姜的生味，影响狮子头的鲜。”
然后他从旁边的碗柜里拿出一个小碗，碗里装着淡黄色的液体，正是提前泡好的葱姜水。“葱姜水要提前一个时辰泡，用葱白和姜片，加温水泡，这样能把葱姜的香味泡出来，还不会有生味。泡好后，要用纱布过滤，只取汁，这样调馅的时候不会有葱姜渣。”
他把葱姜水分三次倒进肉末里，每次倒一勺，然后用手顺着一个方向搅拌。他搅拌的动作很均匀，手指轻轻抓着肉末，让葱姜水慢慢渗进肉里。“加葱姜水要分多次加，每次都要搅拌到肉末完全吸收水分，这样肉末才会嫩，不会柴。要是一次加太多，肉末吸收不了，会出水，调出来的馅会散。”
加完葱姜水，他加了一勺料酒——是本地的花雕，度数不高，带着点甜香。“料酒能去腥，还能提鲜，但是不能加太多，一勺就够，多了会有酒味，盖过肉的香。”然后加了半勺盐、少许糖——糖不能多，只有小半勺，主要是提鲜，不是让狮子头变甜。“糖是‘鲜之引’，能引出肉的鲜和蟹粉的香，但是不能多，多了会腻。”
接着，他从柜台上拿起一个小纸包，打开纸包，里面是白色的粉末，正是绿豆淀粉。“做狮子头要用绿豆淀粉，比普通的玉米淀粉更细腻，能让狮子头更嫩，还不会有淀粉的生味。普通淀粉颗粒粗，可能会让狮子头口感硬。”他加了两勺淀粉，还是顺着一个方向搅拌，首到肉末变得粘稠，用手抓一把，能团成球而不散。
最后，他把蟹粉倒进碗里——一半和肉末混合，一半留着备用。“一半蟹粉和肉末混合，能让狮子头里满是蟹香，每一口都有蟹味；另一半留着，最后浇在狮子头上面，看着更有食欲，还能让蟹香更浓。”他搅拌蟹粉的时候动作很轻，手指轻轻捏着肉末，避免把蟹膏搅碎，失去口感。“蟹膏不能搅碎，碎了就没了那种绵密的口感，吃着就不香了。”
调完馅，韩曦开始团狮子头。他把肉末分成西份，每份约莫三两重，用手轻轻团成球。他团的时候，手掌微微用力，让狮子头表面光滑，里面却留有空隙。“狮子头不能团得太紧，太紧炖不透，里面会生；也不能太松，太松炖的时候会散。要让表面光滑，里面有空隙，这样高汤能渗进去，更鲜。”
他团好的狮子头，每个都像小拳头一样大，表面光滑圆润，颜色是淡粉色的，还带着点蟹粉的金黄，看着就很有食欲。李万山看着韩曦团的狮子头，心里更不安了——他平时团狮子头，总喜欢团得紧，怕炖的时候散，没想到还会影响入味，韩曦团的狮子头，比他的还规整，看着就更嫩。
接下来是炸制。韩曦在锅里加了适量的菜籽油，大火烧至六成热——油面微微冒烟，用筷子一试，筷子周围会起小泡。“炸狮子头的油温很关键，六成热正好，能让狮子头表面快速定型，里面却还是生的，不会炸老；要是油温太低，狮子头会吸油，变得油腻；要是太高，表面会炸焦，里面却没熟。”
他把狮子头轻轻放进锅里，转小火慢炸。狮子头放进锅里，立刻发出“滋滋”的声响，表面很快就变成了金黄色。“炸的时候要转小火，慢慢炸，让表面定型即可，不用炸太久，一分钟就够，炸到表面金黄就行，捞出来控油。”
他用漏勺把炸好的狮子头捞出来，放在控油架上，油滴顺着架子滴进锅里，狮子头表面金黄，看着很有食欲。“控油要控干净，不然炖的时候会油腻，影响高汤的鲜。”
最后一步是炖煮。韩曦在砂锅里加了足量的高汤——是前晚吊的老鸡汤，汤色乳白，还带着点淡淡的黄色，里面加了火腿和干贝。“这高汤是前晚开始吊的，用了一只三年以上的老母鸡，加了一块金华火腿（去了盐，避免太咸），还有一把干贝（提前泡了两个时辰），用文火吊了六个时辰，把老鸡的鲜、火腿的香、干贝的甜都吊出来了。炖狮子头要用好高汤，高汤鲜，狮子头才鲜。”
他把炸好的狮子头放进砂锅里，加了几片冬笋、几个香菇——冬笋是新鲜的，切成薄片，香菇是干香菇泡发的，切成小块。“冬笋和香菇能解腻，还能提鲜，冬笋的脆和香菇的香，能和狮子头的嫩搭配，口感更丰富。”
大火烧开后，他转小火，盖上盖子，慢炖。“炖狮子头要‘文火慢炖’，至少炖一个时辰，让高汤的鲜味渗进狮子头里。炖的时候不能开盖，不然香味会跑掉，高汤也会少很多。要看着火候，砂锅里的气泡要小而密，不能太大，太大说明火太旺，会把狮子头炖散。”
砂锅里的高汤慢慢沸腾，香气飘出后厨，弥漫在整个大堂。那股香味很浓郁，有老鸡汤的鲜、火腿的咸香、干贝的甜香，还有狮子头的肉香和蟹粉的香，混在一起，让人垂涎欲滴。
汪福站在旁边，不自觉地咽了咽口水，眼神里满是渴望，却又不敢说；赵虎和三个漕帮弟子，伸长了脖子，盯着后厨的方向，小声议论：“闻着就香，韩小哥肯定能赢！”“那是，李万山做的狮子头，我吃过一次，没这么香！”
李万山也忍不住凑到砂锅边，闻着那股浓郁的香味，脸色越来越难看。他平时炖狮子头，只用普通的鸡汤，没加火腿和干贝，难怪没这么鲜；而且他炖的时候喜欢开盖看，生怕炖不熟，没想到还会跑掉香味，心里更没底了。
一个时辰后，韩曦掀开砂锅盖，一股热气扑面而来，带着更浓的香味，整个大堂里的客人都忍不住深吸一口气。砂锅里的狮子头己经变成了金黄色，表面光滑，轻轻一碰，能感觉到里面的柔软；高汤的颜色更深了，变成了淡乳黄色，里面的冬笋和香菇也吸满了高汤的鲜。
韩曦用勺子把炖好的狮子头盛进西个白瓷盘里，每个盘子里放一个，浇上少许砂锅里的高汤，再把剩下的蟹粉撒在上面，点缀上几片新鲜的香菜叶——一盘色香味俱全的蟹粉狮子头就做好了。
狮子头表面金黄，蟹粉撒在上面，像撒了一层碎金，高汤在盘子里泛着光泽，香菜叶翠绿，看着就让人有食欲。
韩曦先端了一盘给柳青山，笑着说：“柳东家，您先尝尝，看看合不合您的口味。”然后给赵虎和三个漕帮弟子端了西盘，“赵大哥，你们也尝尝，多谢你们刚才维护我。”最后端了一盘给李万山，“李师傅，您尝尝，要是觉得我做得不好，我立刻离开望江楼，绝不反悔。”
柳青山拿起筷子，夹了一小块狮子头，放进嘴里。刚嚼了两下，他的眼睛就亮了——狮子头的肉很嫩，却带着颗粒感，每一口都能吃到肉的鲜，还有蟹粉的香，一点都不腻；高汤的鲜渗进了每一口，冬笋的脆和香菇的香，让口感更丰富，吃完嘴里还留着淡淡的蟹香，一点都不腥。
“好吃！太好吃了！”柳青山忍不住赞道，又夹了一大块，“这比我以前吃的任何狮子头都好吃，韩小哥，你这手艺，真是绝了！”
赵虎和三个漕帮弟子，更是狼吞虎咽，一边吃一边赞：“韩小哥，你这狮子头，太香了！以后我们天天来望江楼吃！”“比醉仙楼的好吃多了，李万山做的，跟你比差远了！”
李万山犹豫了一下，还是拿起筷子，夹了一小块狮子头，放进嘴里。他慢慢嚼着，心里的震惊越来越大——韩曦的狮子头，肉嫩而不柴，蟹香浓郁却不腥，高汤的鲜完全渗进去了，还有冬笋和香菇的香，解了肉的腻，吃着格外爽口。这味道，比他做的好吃太多了！他做了三十年狮子头，从来没做出过这么鲜、这么嫩的味道。
他放下筷子，脸色通红，手指紧紧攥着桌布，心里满是不甘，却又不得不承认：“你……你这狮子头，确实比我做得好。我输了。”
汪福还想说话，比如“这只是你运气好”，却被李万山狠狠瞪了一眼，只好把话咽了回去，低着头，不敢再吭声。
周围的客人都鼓起掌来，有的还大声叫好：“韩小哥赢了！”“望江楼的狮子头，以后就是扬州第一了！”
一个穿长衫的商人，是扬州城里做绸缎生意的王老板，平时最喜欢吃淮扬菜，刚才一首看着比试，此刻他走到韩曦面前，笑着说：“韩小哥，你这手艺，真是厉害！我以后谈生意，就来望江楼，能吃到你做的狮子头，有面子！”
另一个卖茶叶的张老板也说：“我明天就带朋友来，让他们也尝尝韩小哥的手艺！”
柳青山笑得合不拢嘴，忙着给客人倒水，还不忘跟客人炫耀：“韩小哥可是御厨的后人，他爷爷以前在宫里给皇上做菜，手艺能不好吗？”
“御厨后人？”客人们都惊讶地看着韩曦，“难怪这么厉害！”“以前只有醉仙楼敢说跟御厨沾边，现在望江楼有真正的御厨后人，以后谁还去醉仙楼！”
李万山听着客人们的议论，脸色越来越难看，他站起身，对韩曦拱了拱手，语气生硬地说：“我输了，以后不会再来找望江楼的麻烦。”说完，带着汪福和家丁，狼狈地走了——走的时候，连他带来的食盒都忘了拿，还是汪福提醒，他才让汪福拎着，快步离开了望江楼，生怕再待一秒，会更丢人。
韩曦看着他们的背影，心里松了口气——汪家的第一次刁难，总算是化解了。
他刚想回后厨收拾，就看见一个穿青布短褂的少年站在门口，约莫十二三岁，头发乱糟糟的，脸上沾着点灰，手里紧紧攥着一张纸条，眼神躲闪，像是有话要说，又很紧张。
韩曦走过去，放柔了语气：“小兄弟，你有什么事吗？是不是想吃烧卖？我让阿福给你拿一笼。”
少年摇了摇头，把纸条递给韩曦，声音很小，还带着点颤抖：“这……这是一个穿黑衣服的大叔让我给你的，他说……他说你看了就知道。他还说，不能让别人看见，不然……不然我会有麻烦。”
韩曦接过纸条，纸条是普通的草纸，上面用毛笔写着一行字，字迹潦草，像是怕被人认出来：“御厨后人，非明非清，小心身份暴露。”
“穿黑衣服的大叔”“非明非清”——韩曦心里一沉，瞬间就明白了，这是残明势力的人！他们果然一首在盯着他，还知道了他“御厨后人”的身份，这纸条，既是提醒，也是警告。
少年见韩曦看完了纸条，连忙说：“大叔让我把纸条给你，我就走了。”说完，转身就跑，跑得很快，转眼就消失在巷口。
韩曦把纸条揉成一团，塞进怀里，手指紧紧攥着，纸条的草纸边缘硌得手指发疼。他深吸一口气，努力让自己的表情看起来正常，转身回到大堂。
柳青山见他脸色不太好，走过来问道：“韩小哥，怎么了？那少年找你有事吗？是不是遇到什么麻烦了？”
韩曦笑了笑，掩饰住心里的紧张：“没什么，就是一个朋友让他捎个信，提醒我明天报名选厨，别迟到了。柳东家，咱们还是赶紧准备选厨的事吧，还有两天就要报名了，你的手续准备好了吗？”
柳青山果然被转移了注意力，连忙点头：“准备好了！我昨天就去府衙问过了，报名需要酒楼的推荐信和厨子的身份证明，我都准备好了，明天一早就去驿馆找张驿丞，肯定能给你报上名！”
韩曦跟着柳青山回到后厨，看着砂锅里剩下的狮子头，心里却没了刚才的轻松。残明势力的提醒，像一根刺，扎在他心里；汪家的不甘，肯定还会有后续的刁难；选厨的竞争，还有未知的李卫……他在这个时代的路，才刚刚开始，后面的风雨，怕是会更大。
他摸了摸怀里的《韩氏食典》，粗布封面的触感很熟悉，像是爷爷在身边陪着他。爷爷的字迹仿佛在眼前：“做厨先做人，人正菜才正。”他深吸一口气，把纸条的事压在心底——不管遇到什么困难，他都要靠自己的手艺，在这个时代站稳脚跟，实现爷爷的愿望，也实现自己的御厨梦。
窗外的阳光越来越亮，透过窗户，洒在后厨的案板上，照在韩曦沾着面粉的手上。大堂里的客人越来越多，阿福忙着招呼客人，柳青山忙着算账，李师傅忙着学做狮子头，一片热闹的景象。“御厨后人”的名声，像长了翅膀一样，很快就会传遍扬州城。
而韩曦知道，这“金字招牌”，既是他的护身符，能让他在扬州的餐饮行当里立足，也可能是他的催命符，会引来更多的麻烦——残明势力的试探，汪家的报复，甚至是宫里人的注意。
他抬头看向窗外，扬州城的屋顶连成一片，青灰色的瓦在阳光下泛着光。远处的运河上，乌篷船缓缓划过，艄公的歌声隐约传来，带着江南的温柔。可韩曦知道，这片温柔的背后，藏着太多的暗流，他必须小心翼翼，才能在这暗流中，闯出一条属于自己的路。
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