大明靖历二十四年，季夏月末的北境，暑气像团烧红的烙铁压在头顶。镇北城内的铁匠铺昼夜不歇，炉火将半边天映得通红，空气里飘着铁屑灼烧的焦糊味，连路过的风都带着滚烫的温度。
林昭踩着发烫的青石板路，脚步没停，径直迈入城中心那座飞檐翘角的万宝阁。这铺子是镇北城顶头的珍品商号，门口两个值守伙计，腰间佩刀的刀鞘磨得发亮，一看就是练过几年的练家子，见了林昭也只是略抬眼，透着股“见过大场面”的镇定。
“可有穿山龙元？”林昭掀开门帘，声音不高却盖过了铺内的低语。他之前攒下的穿山龙元快见底了——那是突破天罡境的关键辅材，每次来镇北城，这都是他的头等事。
柜台后，留着山羊胡的掌柜正拨着算盘，闻言手一顿，抬起头苦笑着搓了搓手：“客官，您这问题都问了小半年了！别说镇北城，便是整个北直隶，这三年穿山龙元都快成传说了。黑市上早炒到五百两银子一两，可您猜怎么着？有价无市！我这铺子要是有货，哪能放着让灰尘落满？”
林昭眉头微蹙，心里直犯嘀咕：“那朱辰濠难道还没冲过传奇宗师？前两年就传他冲关时岔了内息，这都过去多久了，连点准信都没有。皇室囤着那么多穿山龙元要是分我些，说不定我早踩着大宗师门槛了！”
可这话也就敢在心里想想——他可没那胆子去招惹那位皇室天罡境大武师。如今的朱辰濠，在朝野间的声望仅次于司礼监掌印太监和镇国公，便是北疆军镇国公府那样的老牌勋贵，见了都得客客气气。那可是大明武人能摸到的巅峰——天罡境大武师的武道威压，能压得入境武师当场跪下去，谁敢惹？
更有江湖流言偷偷传，说老皇帝为了让朱辰濠安心，竟动了打破嫡长子继位的祖制，想把皇位传给他、有望晋阶传奇宗师的皇子。一旦皇子成了玄武境传奇宗师，既能凭武道压得那些野心勃勃的勋贵不敢动，还能镇住时不时南下劫掠的瓦剌部族，更能摆脱对厂卫的依赖——这江山，就得靠传奇宗师的拳头稳着。
“那这些材料，你这儿有吗？”林昭压下心思，从怀里摸出张叠得整齐的麻纸，递了过去。清单上密密麻麻列着一串：锻铸【守心印】要的奇材、幽冥功必备的幽冥草，还有几本他想找的功法图谱。他本就没抱太大希望——这些东西，哪件都不是随便能弄到的。
掌柜接过清单，手指点着条目，眉头越皱越紧，头摇得像拨浪鼓：“功法图谱您就别想了，东家们有死规矩，武学名册一概不售，怕惹上江湖恩怨。其他材料里，鳞甲龙兽还有半罐，放库房快发霉了；秘银倒有一小块，可早被定国公府的人订了，下个月就要取货。玄铁精金、妖邪尘、**、幽冥草这些……”他顿了顿，苦笑着摆手，“别说见了，听都没听过！最后这‘辉晶’，又是啥稀罕物？”
“就是种能泛微光的奇石，传闻是天外陨铁碎了后变的。”林昭没想到连万宝阁掌柜都没听过，心里暗叹——这锻印的材料，真是冷门到骨子里了。
“发光的奇石？”掌柜眼睛突然亮了，猛地转头冲后堂喊：“小三子！去把库房最里面那箱的‘夜明石’抱来！”
没一会儿，一个伙计满头大汗抱着个半人高的木盒跑出来，盒子上蒙的布都泛黄了。掌柜亲自掀开布，灰尘簌簌落下，呛得伙计咳嗽两声——里面是块足有人头大小的石头，表面蒙着厚厚的灰，看着跟普通石头没两样。
可当掌柜用绸布细细擦去灰尘，奇迹似的一幕出现了：石面瞬间泛起莹莹微光，像把星星揉碎了撒在上面。他让伙计关上门窗，屋内顿时漾起萤火般的淡光，不刺眼，却把整个柜台都照得清清楚楚。
“这是早年一位落魄勋贵托卖的，说是他祖上从漠北捡的天外石头，我们都叫它夜明石。”掌柜语气随意，指尖敲了敲石头，“您要是想要，二百两银子，这石头就归您了。”
“一百两。”林昭没废话，直接砍去一半，语气硬邦邦的，没得商量。
掌柜的眼神飞快转了两圈，借故冲伙计使了个眼色，两人躲进内室。林昭耳尖微动，【听风辨位】的效果一放，连内室伙计压低的声音都像在耳边说的：“掌柜的，这石头当初收进来才二十两，放库房快三年了，没人问过！”
林昭心里暗笑——看来自己还是不会讲价，早知道该再砍点。可这夜明石分明就是他要找的辉晶，别说一百两，就是两百两也得拿下。
没一会儿，掌柜整了整衣襟出来，故意皱着眉，一副肉痛的模样：“罢了罢了！看您是爽快人，一百两就一百两，权当赔本交个朋友！”
“再搭那罐磷甲龙兽血。”林昭淡淡开口，说话时，一股若有若无的厚重气息从他身上散开——那是一流高手的内息，像块温吞的巨石，压得掌柜的后背瞬间冒了汗。“那东西罐口都积灰了，除了我，怕是没人会要。”
掌柜的脸色当场变了——他本身是三流武师，对这种内敛却霸道的内息最敏感，知道眼前这人绝不是普通江湖客。他忙堆起笑，脸上的肉都挤在了一起：“添！必须添！不知客官是江湖游侠？我万宝阁常有商队走北境，路上总遇马匪，正缺您这样的高手护队，月薪六百五十两，还管食宿！”
“暂不考虑。”林昭摆了摆手，接过伙计用麻布包好的辉晶和地龙血——辉晶沉甸甸的，握在手里还能感觉到一丝温润。他转身就走，没再给掌柜挽留的机会。
出了万宝阁，林昭拐进街角的翰墨斋。铺子不大，却飘着墨香，掌柜是个戴眼镜的老秀才，见了林昭就笑着迎上来：“客官要找什么书？最近新到了几本瓦剌的风土志，连天师府都来借过。”
林昭挑了三本——一本讲瓦剌的部族分布，一本是瓦剌语的常用词汇，还有一本记着漠北的地形险地。北境不太平，多了解点敌况总没错。付了钱，他揣着书，等日头西斜、热浪退了些，才缓步走向那处熟悉的江湖据点——玄耀酒肆。
刚推开门，一股混杂着酒气、汗味和血气的味道扑面而来——那是武人身上常有的气息。林昭熟门熟路找了个角落坐下，冲酒保喊了声：“来一壶‘烈血’！”
酒液猩红得像刚凝的血，倒在粗瓷碗里还冒着细微的热气。林昭抿了一口，辛辣感从喉咙烧到肚子里，浑身的毛孔都炸开了，精神瞬间一振。
喝了两口酒，他找管事问功法的事。管事摊着手，苦着脸摇头：“沈公子，您就别问了！近来没人寄售功法，您要的《玄冰诀》更是连影子都没见着——那可是上乘功法，哪能随便卖？幽冥草、妖邪尘那些委托，也没江湖客接，都嫌太少见，找不到。”
林昭倒不失望，珍稀之物本就难寻。他指尖着布囊里的辉晶，嘴角勾了勾——这次寒山城之行，能拿到这么大一块辉晶已是意外之喜，【守心印】每次修炼只需指甲盖大小的石粉，这一块足够他用好几年了。
而他此行最关键的目的，才刚刚要开始——打响“百炼天工”沈洛的大匠师名号。
林昭站起身，径直走向委托拍卖处。他抬手掀开随身布囊，鹿皮滑落的瞬间，一道青冷的剑光闪过，负责鉴定的老匠人眼睛当场就直了。
那是一柄寻常精铁铸的剑，可剑脊笔直如线，上面留着细密的锻打纹路，像水流一样连贯；剑刃泛着冷光，连一点毛边都没有；护手是虎头造型，每个鬃毛都打磨得清清楚楚，透着股说不出的精致。
林昭今日戴了副鎏金面具，遮住了大半张脸，只露出线条利落的下颌。他没说话，就静静看着老匠人反复剑身，翻来覆去地查验——手指敲了敲剑脊，又用指腹蹭了蹭剑刃，连剑柄的缠绳都没放过。
没一会儿，老匠人突然眼睛一亮，转身从内阁抱来个锦盒，打开一看，里面是柄老剑——剑鞘是发黑的老牛皮，上面“烈火神锤”四个篆字刻得刚劲有力，摸上去还能感觉到木质剑芯的温润。那是大匠师赵海的作品，二十年前就成了玄耀酒肆的镇阁之物。
老匠人把两柄剑并放在桌上，又喊来三个资深匠人。四人围着剑转了半天，有拿尺子量尺寸的，有掂着重量比对的，还有用细砂纸轻轻蹭剑刃的。
末了，几个老匠人对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——这柄新剑的品质，竟和“烈火神锤”的旧剑差不了多少！
“这位先生，此剑……当真出自您手？”老匠人声音都有些发颤，压低了嗓门，生怕惊到谁似的，“敢问阁下名号？”
林昭握着剑柄的手指紧了紧，面具下的嘴角勾起一抹弧度。他没刻意拔高声音，却让每个字都清晰地落在众人耳里，带着股说不出的底气：“自是沈某所铸。名号？百炼天工！”\r\u2029
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