“蛇藤”的命令如同投入死水的石子，在庞大的帝国机器中激起涟漪。驿马西出，皇商奔走，远赴南洋的指令以八百里加急的速度传递。然而，远水难救近火，津港附近的疫情仍在蔓延，死亡数字让人触目惊心。
朝中的非议日渐尖锐，甚至有人暗中串联，准备联名上书，请求皇帝“清君侧”，废黜“擅权招祸”的林皇贵妃。
林挽身处风暴中心，反而异常冷静。她深知，在找到有效药物前，唯一能做的就是将既有的防疫措施执行到极致，同时，她必须稳住后宫，不能自乱阵脚。
这日，她正在集贤阁批阅关于增设隔离点的奏请，新任的掌事宫女秋纹悄步进来，低声道：“娘娘，德妃娘娘和良妃娘娘来了，说是……关妃娘娘身体，特来探望。”
德妃、良妃？林挽笔尖一顿。这两位是宫中资历颇深的妃嫔，出身世家，一向自恃身份，以往对她这个“暴发户”并不热络，今日联袂而来，只怕“探望”是假，探听虚实是真。
林挽嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。也好，正好借此机会，敲打一下那些蠢蠢欲动的人。
“请两位娘娘去正殿奉茶，本宫稍后就到。”
永寿宫正殿，德妃与良妃端着茶盏，看似悠闲，眼神却不时扫向殿外。殿内陈设虽不及皇后宫中奢华，却自有一股不同于脂粉气的、混合着书卷与药草清香的独特气场，让她们有些不自在。
脚步声响起，林挽一身常服，未施粉黛，只挽了个简单的发髻，走了进来。她脸上带着恰到好处的疲惫，眼神却清亮锐利。
“两位姐姐今日怎么得空过来？”林挽在主位坐下，语气平和。
德妃放下茶盏，用帕子按了按并不存在的嘴角，笑道：“听闻妹妹近日为津港疫情操劳，人都清减了，我们姐妹心里挂念，特来看看。这宫内外的事务都压在妹妹一人身上，真是辛苦了。”话里话外，点出她“擅权”。
良妃接口道：“是啊，如今外面传言纷纷，都说那番邦带来的瘟神厉害得很，妹妹可要保重凤体，莫要太过忧心，有些事，也该让前朝的大臣们多分担些才是。”暗指她逾越本分，干涉朝政。
林挽端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理道：“两位姐姐有心了。陛下将太医院、司农寺等事务交予本宫协理，本宫自当尽心竭力。至于津港疫情，乃是天灾，非人力所能预料。陛下与本宫己采取万全之策，严防死守，相信不久便能控制。”
她放下茶杯，目光扫过两人，语气转淡：“倒是这后宫之中，近日似乎也有些不安分的流言蜚语。两位姐姐协理宫务多年，当知稳定人心的重要性。如今陛下与本宫忙于国事，这后宫安定，还需两位姐姐多费心，管束好各自宫中之人，莫要让些无稽之谈，扰了宫闱清静，徒惹陛下烦忧。”
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