坤宁宫偏殿的烛火被挑得老高，映得案上堆叠的卷帙明明灭灭。
七七指尖捻过一页卷边的纸，油墨的淡香裹着旧纸特有的霉味，丝丝缕缕钻进鼻子——这是芝兰刚从陈太傅那儿送来的卷宗，满满当当记着柳若烟入宫后的桩桩件件，她的目光最后落在“先帝赏赐东海明珠十二颗”那行字上，指尖无意识地叩了两下纸页。
宫档上白纸黑字写着“入库珍藏”，可往后的盘点记录却像被人用湿墨胡乱抹过，潦草几笔就没了下文。
恰在这时，殿外传来轻叩声，尚宝监的小太监踮着脚进来回话：“娘娘，月前有个长春宫的小太监，总鬼鬼祟祟打听那批明珠——问值多少银子，还问藏在哪个库房呢。”
七七闻言，嘴角牵起点极淡的弧度：“贪婪的尾巴，总算藏不住了。”
柳若烟总爱拿“现代观念”当挡箭牌，仿佛喊两句新潮口号，就能把盗窃贡品、欺君罔上的罪名盖过去。可七七望着窗棂外沉沉的夜色，眉头轻轻蹙了——萧珩对柳若烟，总念着潜邸时那点旧情，单凭这桩盗窃案，未必能让他彻底断了念想。
她要的，是个让柳若烟辩无可辩，连半分旧情都捂不住的铁证。
殿内只剩烛火噼啪炸响的声音，七七忽然开口，声音清得像冰珠落在玉盘上：“芝兰，去查当年管这批明珠的人——尤其是近几个月，有没有人‘暴病’、‘出意外’，或是悄没声被调去偏僻地方的。”
芝兰去得快，回来时脸色却沉得厉害，凑到七七耳边低声说：“娘娘，当初核明珠数目的王公公，两月前夜里巡园子，说是‘失足’掉了枯井，捞上来时手里还攥着半块杏色的衣角；还有个掌事宫女叫青荷，说是‘冲撞了贵妃’被杖责后，发配去浣衣局了——底下人说，她在那儿快被磋磨得只剩半条命，脖子上还有道似是被灌药时留下的疤呢。”
“灭口倒挺干脆，就是手段太糙了。”
七七眼底掠过一丝寒芒，起身时，殿外夜色裹着寒气钻进来，素色宫袍的下摆扫过阶前凝结的冷霜，那点凉意在她身上竟似生了根，比这秋夜还要凛冽几分，“备轿，去浣衣局。”
“娘娘，这都亥时了，浣衣局又偏又冷，路还不好走……”
芝兰话没说完，抬眼撞见七七眼底那点不容置喙的光，到了嘴边的劝诫又咽了回去，只低低应了声“是”。
浣衣局的矮房西处漏风，一盏油灯悬在房梁上，豆大的光晃悠悠的，照得地上的洗衣盆泛着冷光。皂角的涩味混着墙角渗出来的潮气，粘在衣服上，那股冷意钻心，比七七从前待过的冷宫还要刺骨。
宫人们早歇下了，唯有最角落的柴堆旁，还坐着个瘦得只剩骨头架子的身影，埋着头搓衣服——正是青荷。
她看着不过二十岁的年纪，双手却爬满了冻疮与裂口，皂角沫子浸在伤口里，每搓一下，肩膀就控制不住地抖，倒抽冷气的声音在寂静的夜里格外清晰，脖子上那道浅疤，在昏光里若隐若现。
七七的身影刚出现在门口，青荷搓衣服的手猛地顿住，皂角“咚”地掉进冰水里，溅起的水花沾在冻得发红的手背上。她抬头时眼里还蒙着层水汽，看清门口立着的人是皇后，身子一软，“扑通”就跪了下去，膝盖砸在青石板上，响得让人心头一紧。
“奴……奴婢参见皇后娘娘！”她伏在地上，肩膀抖得像秋风里的枯叶，声音里裹着浓浓的恐惧，连头都不敢抬。
七七没叫她起来，目光扫过地上结着薄冰的洗衣水，掠过青荷那双惨不忍睹的手，才缓缓开口，声音不高，却带着股浸人的凉意：“青荷，本宫问你件事。如实说，就带你离开这儿，找个干净暖和的地方养老；若是敢瞒……”
她没说下去，可那未尽的话，比浣衣局的寒风还要刺骨。
青荷猛地抬头，眼里闪过一丝转瞬即逝的渴望，可很快又被恐惧压了下去，嗫嚅着：“奴婢……奴婢不知道娘娘要问什么……”
“东海明珠，十二颗。”七七蹲下身，声音压得极低，像贴在青荷耳边的冰刃，“王公公掉进的那口井，井壁上刻的‘荷’字，是你吧？”
这话像道惊雷，青荷的哭声戛然而止，脸瞬间白得像张纸，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
那是她藏了整整两个月的秘密！王公公被捞上来那天，她远远躲在树后，瞥见井壁上那道浅浅的刻痕，吓得几夜都不敢合眼——皇后怎么会知道？
“柳若烟如今自身难保了。”
七七慢悠悠补了句，语气平淡，却字字戳在青荷的心尖上，“她己被陛下废了封号，关在长春宫里，连宫门都出不去。她连自己都保不住，还能护着你？还是说，你忘了，她是怎么拿你爹娘的性命要挟，逼你改明珠账册的？”
青荷的心理防线彻底垮了，瘫坐在地上，眼泪混着鼻涕往下淌，手还死死攥着衣角，声音碎得像断了线的珠子：“是……是柳庶人逼我的……”
她咽了口哽咽的气，才接着说：“她听宫里老人说，那明珠值大钱，就……就找了我和王公公。用我爹娘的性命要挟，逼我们改库房的账，说什么‘明珠有瑕，得送出宫修复’……”
“可那些珠子，早被她通过远房表哥的古董铺卖了！”青荷的声音陡然拔高，又很快弱下去，“银子大半进了她腰包，用来收买宫里人，连赵内侍侄儿的外放名额，都是用这笔银子疏通的……”
说到最后，她几乎是哭着说：“可她最后却要灭口……王公公掉井，是她安排的！我被杖责、发配浣衣局，也全是她的主意啊……”
“娘娘……奴婢这儿有证据！”
青荷忽然想起什么，哆哆嗦嗦地从贴身处摸出个皱巴巴的小布包，手指抖得厉害，拆了好几下才打开——里面躺着枚小巧圆润的珍珠纽扣，样式正是长春宫昔日的份例规制，“这是……这是当时她逼我改账时，我慌乱中从她衣摆上扯下来的……我怕她灭口，一首贴身藏着，没敢告诉任何人……”
七七指尖捏起那枚纽扣，珍珠的凉意顺着指尖爬上来，上面还留着青荷贴身藏着的体温，一凉一暖，像极了这宫里人的命。
她把纽扣放进随身的荷包里，与当年从自己宫院梅树下挖出的珊瑚摆件碎片放在一起，又对芝兰说：“把青荷带回坤宁宫养着，派人守好，别让任何人靠近。”
走出浣衣局时，夜风卷着枯叶打在轿帘上，沙沙作响。
七七掀开车帘一角，望了眼长春宫的方向——那里灯火通明，却透着股困兽犹斗的慌乱，像风中摇曳的烛火，随时都会灭。
七七从袖中摸出枚玄铁令牌，指尖在“陈”字纹路上按了按，递给阴影里走出的黑衣人：“按卷宗上的地址，查封那间古董铺，控制所有人——但别打草惊蛇，等着柳若烟自己露出更狠的底牌。”
天边压着浓黑的云，连月亮都藏了起来。七七望着那片沉沉的夜色，唇角轻轻勾了下，那笑意里没半分暖意：这夜确实还长，她要等的，从来不止是盗窃贡品的铁证——她要让萧珩亲眼看看，他心心念念的旧情，到底裹着怎样一副心狠手辣的骨头。
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