李阿福在英国机械学堂的第七个月，指尖终于能熟练地在机床操作盘上滑动。前几日他还因看不懂洋文刻度闹了笑话——将炮管镗孔首径多镗了两毫米，被洋教授拿着卡尺比划着“too big”，脸涨得通红。如今他不仅能精准读出刻度，还在笔记本上画满了对比图，把西洋机床的齿轮传动结构，和湘乡工坊里的木齿轮一一对标，旁侧批注：“洋齿轮用锰钢，转百次不磨，咱的木齿轮得浸桐油，半月一换，回去得试试给木齿轮包层铁。”
这日课后，他正蹲在车间角落捡铁屑，想攒着带回湘乡给孩子们当玩意儿，忽然听见熟悉的乡音。抬头一看，是同批留洋的汉阳工匠赵铁山，手里攥着张皱巴巴的纸，神色急慌：“阿福，你看这洋文电报，说汉阳铁厂的新炼钢炉又出问题了，胡大人问咱们能不能传点西洋炼钢的法子回去！”李阿福赶紧擦了擦手上的油污，接过电报，对照着随身携带的《英汉字典》逐字翻译，越看眉头越紧：“是炉温控制的问题，洋教授说过，炼钢得看火焰颜色，橘红色是一千二百度，正好能除杂质，咱之前可能烧得太旺了。”
两人当即找到负责教学的布朗教授，比划着说明情况。布朗听明白后，领着他们去了学堂的炼钢实验室，特意点燃小熔炉演示：“看，当火焰从红变橘，就该加铁矿石，再加石灰去硫。”李阿福赶紧掏出微信机，对着火焰连拍几十张，又录下布朗讲解的语音，生怕漏了一个细节。传消息时，他特意在末尾加了句：“胡大人，我还问了教授，说往铁矿里掺点锰矿石，钢能更韧，湘乡的山里好像有锰矿，回去可以找找。”
消息发出去的第三天，曾国荃的回复就来了，还附了张湘乡后山的照片——几个乡亲正背着矿篓下山，配文：“阿福你说得对！后山真有锰矿，己让工坊先炼小批锰钢，试做了个犁头，比之前的铁犁头硬多了，王阿婆说耕黑土都不卷刃！”李阿福看着照片里熟悉的青山，眼眶忽然发热，赶紧把照片给同屋的工匠们看：“你们看，咱湘乡的地，用上咱学的法子了！”
可没过几日，新的难题又找上门。学堂要组织工匠们去克虏伯英国分厂参观，要求每个人准备一份关于“枪炮防锈”的小报告。李阿福犯了难——他只知道老家的铁器要涂猪油防锈，西洋枪炮上光溜溜的，摸上去还滑手，哪有半点油星子？夜里他翻来覆去睡不着，干脆溜到车间，对着一台西洋步枪琢磨。手指划过枪管，忽然摸到一层极薄的膜，凑近了闻，有股淡淡的酸味。
第二天一早，他抱着步枪找到布朗教授，指着枪管问：“这层膜是啥？能防锈吗？”布朗笑着拿来一瓶液体，倒在铁片上：“这是‘发蓝水’，把铁泡进去，表面会结一层氧化膜，比猪油管用十倍，下雨都不怕锈。”李阿福赶紧掏出笔记本，把发蓝水的配方——硝酸、氢氧化钠、水的比例，一字不落地记下来，还让教授演示了一遍操作流程，全程录着视频。
晚上他给曾国藩发消息，附上视频和配方：“大人，这发蓝水比咱涂猪油省事多了，以后江南制造局的枪炮，再也不用怕梅雨季节生锈了！”没过多久，曾国藩的回复就来了，还带着一张江南制造局工匠试做发蓝处理的照片：“己按配方试了，枪炮放了三天，果然没锈！你在西洋多留心这些‘小法子’，看似不起眼，回来都是大用。”
李阿福把消息给赵铁山等人看，几人越聊越起劲，干脆在宿舍里开了个“小课堂”，每天晚上轮流分享学到的新知识。有人讲西洋蒸汽机的节油技巧，有人说如何用游标卡尺精准测量零件，李阿福则总爱提湘乡的农活：“等回去把蒸汽机装在农车上，再用锰钢做犁头，咱湘乡的地，一亩能多收两石粮！”
这晚，他躺在硬板床上，摸着枕头下的《海国图志》，忽然想起离家时曾国荃的嘱咐：“出去不是为了学洋人的排场，是为了把好东西带回来，让乡亲们过好日子。”窗外的西洋月亮正圆，他掏出微信机，给湘乡工坊发了张自己在机床前的照片，配文：“快了，等我把真本事学扎实，就回去给咱造最好的犁，最好的炮。”
屏幕那头，很快传来一个模糊的语音，是王阿婆的声音：“阿福啊，家里的麦子快熟了，等着你回来尝新麦呢！”李阿福听着乡音，嘴角忍不住上扬，把手机贴在胸口，仿佛能闻到家乡麦地里的清香。
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