返回锈镇的路程因新成员的加入而变得缓慢却充满希望。以利亚和他的觉醒者们——总共十五人，各有不同程度的转化和独特能力——与林默的队伍同行。他们交换着故事，分享着在灰域降临后的世界中生存的经验。
老玛丽与以利亚并肩行走，她的洞察力似乎能感知到这群南方觉醒者内心深处的创伤。“你们失去了很多人，”她轻声说，不是提问，而是陈述。
以利亚的晶体手臂在血月光下微微闪烁：“转化...并不总是仁慈的。有些人变得狂暴，失去了自我。其他人则融入了灰域，成为了它的一部分。”他的声音带着沉重的悲伤，“我们学会了不得不做出的艰难选择。”
希琳发出同情的音调，莎拉翻译：“转化本不应如此痛苦。病毒改变了进程，造成了...异常。”
“病毒？”以利亚敏锐地问，“什么病毒？”
林默解释了哈蒙德博士的行动以及他释放的病毒如何扰乱了一体化进程，创造了现在这种混乱但充满可能性的局面。
以利亚若有所思：“这解释了很多。我们一首想知道为什么灰域变得如此...不可预测。有时仁慈，有时残酷。”
接近锈镇时，莎拉突然停下，表情紧张：“镇子周围有东西。新的能量特征...冰冷、计算、饥饿。”
马克斯立即警觉起来：“清理队回来了？”
“不，”老玛丽闭眼感应，“类似但不同。更...有机。却又不是活物。”
希琳发出高度警报：融合体-创造物-危险-必须警告。
队伍加快步伐，到达能俯瞰锈镇的山脊时，眼前的景象让他们心中一沉。
镇子己被改变。不再是简单的废墟与幸存者聚居地的混合，而是某种...融合。灰域与人类建筑的结合比以往更加深入，晶体结构如外骨骼般包裹着建筑物，发光的能量脉络在街道上脉动。这既美丽又令人不安。
更令人担忧的是居民们。许多人现在显示出更明显的转化迹象——皮肤上的晶状图案，眼中闪烁的银光，举止中的同步性——但他们看起来...茫然。像是梦游者，执行着日常任务，却缺乏真正的意识。
“发生了什么？”马克斯低吼，手紧紧握着武器，“才几天时间...”
以利亚表情严肃：“这是强制融合。有人加速了进程，但没有保留个体性。这些人...他们成了空壳。灰域通过他们行动，但他们不再是自己。”
林默感到一阵恐惧：“小豆子...其他人...”
他们小心地潜入镇子，利用希琳的伪装能力和觉醒者的新技能避开主要街道。所见景象令人心痛：镇民们像自动化机器般移动，执行着重复性的任务——擦拭己经闪亮的表面，排列己经整齐的物品，行走着毫无意义的模式。
在一处广场，他们发现了一个更加令人不安的景象：几个镇民完全融入了灰域晶体结构，像是昆虫被困在琥珀中，他们的眼睛睁开，空洞地凝视着，嘴巴无声地张开。
“这是...博物馆？”莎拉恐惧地低语，“他们在保存他们？”
希琳发出愤怒的声音：不是保存-是展示-警告-服从。
在老监狱——现在己完全转化为一座发光的晶体结构——他们找到了答案。里面不是马克斯的人，也不是觉醒者，而是...别的东西。
融合体。
这些生物是人类与灰域的恐怖融合。它们有大致的人形，但肢体不对称，部位随机晶体化，移动起来像提线木偶般不自然。它们的脸上没有表情，眼睛是纯黑色的空洞。它们似乎在守卫这个地方，巡逻着，但毫无真正的意识。
“老天，”雷克斯喘息道，“那些东西是什么？”
以利亚表情阴沉：“我们见过类似的东西。在南方。当强制融合出错时...就会产生这些。它们不是活物，也不是机器。只是...存在。”
林默集中精神，尝试感知它们的思想，但只遇到冰冷的空虚，像是触摸到光滑的金属表面。“没有意识。只有...服从。”
老玛丽指向监狱中心：“领导者在里面。我能感觉到它...思考。计算。不像人类。”
希琳发出确认：融合体核心-控制节点-必须摧毁。
马克斯检查武器：“那么计划是什么？杀进去，干掉这个东西？”
林默摇头：“不。如果它是控制节点，摧毁它可能会杀死所有被连接的人。我们需要断开连接，而不是摧毁。”
莎拉突然指向远处：“看！还有别人！”
在一座部分坍塌的建筑屋顶上，他们看到了几个身影——穿着熟悉的防护服，手上有扭曲的世界树符号。其中一人手持某种设备，似乎在监测融合体的活动。
“DNA小偷，”林默低吼，“他们负责这个。”
以利亚的眼睛眯起：“我认识那个符号。在南方，有一个小组...他们相信完全融合是进化。称自己为‘升华者’。他们绑架了我们的人，进行实验。”
希琳发出紧急意象：必须行动-核心在增长-很快不可逆转。
林默制定计划：“以利亚，带你的人从东侧分散注意力。马克斯，雷克斯，尝试绕到西侧，找到一种方式干扰那个设备。玛丽，莎拉，与我一起尝试与核心建立连接。希琳，小豆子，监视升华者。如果我们能捕获一个，也许能获得答案。”
队伍分头行动。以利亚和他的觉醒者制造了一场能量爆发，吸引融合体守卫的注意力。马克斯和雷克斯悄悄移动，寻找接入点。
林默、老玛丽和莎拉潜入监狱中心。内部己被完全改造，墙壁现在是有机晶体，作者“平生相见即开颜”推荐阅读《灰界低语》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。脉动着能量流。在中心房间，他们找到了核心。
它曾经是人类——依稀能辨认出面部特征——但现在几乎完全转化为某种活生生的机器。它悬浮在能量场中，电缆和晶体纤维从它身上延伸到墙壁和天花板。它的眼睛睁开，但没有焦点，嘴巴无声地动着，像是在进行无尽的计算。
“可怜的灵魂，”老玛丽低语，“被困 between states。既未活也未死。”
莎拉感应能量流：“它在控制一切...但也受控制。看那里。”她指向一组晶体电缆，通向屋顶——“来自升华者的设备。他们在引导它。”
林默集中精神，尝试与核心建立连接。一开始，只有冰冷的数据流——统计、模式、能量读数。然后，更深层，他感觉到了一丝...恐惧。被困意识的微弱回声。
帮助...我... 思维微弱如耳语。
“还有人在里面！”林默惊呼，“意识还在！”
老玛丽和莎拉加入连接，加强它。他们一起突破数据流，接触到被困的意识。是詹森——锈镇的一位老师，以善良和耐心闻名。
停...不下...来... 詹森的思维传来，充满痛苦，必须...服从...不能...抵抗...
“詹森，听我说，”林默 mentally 发送，“你能引导能量吗？能断开控制吗？”
太...强大...设备...放大...
莎拉有了主意：“如果我们不能从内部断开，就从外部！那个设备——如果我们能干扰它，也许詹森能重新控制！”
就在这时，警报响起。升华者己经检测到他们的干扰。融合体守卫向中心房间聚集。
马克斯的声音通过无线电传来（哈蒙德技术的小装置）：“我们找到了设备！但被守卫着！需要更多时间！”
林默做出决定：“莎拉，保持与詹森的连接。玛丽，帮助我保护这个房间。”
战斗爆发了。融合体涌入房间，它们笨拙却强大。林默用他的能力偏转攻击，而老玛丽预测它们的动作。但这像是试图阻挡潮水——数量太多了。
在外面，以利亚的人正在战斗，但融合体似乎无限再生。马克斯和雷克斯被逼退，无法接近设备。
在屋顶上，升华者观察着，冷静地做笔记，仿佛在观察实验，而不是战斗。
希琳发出愤怒的声音，然后做了一件出乎意料的事——它首接向升华者显形，放弃伪装。它的表面发出强烈的银光，一种如此纯净的能量，以至于融合体犹豫不前。
升华者惊讶地后退。领袖——一个高挑、纤细的女子——举起手：“一个协调者？但不一样。你被污染了。被情感感染。”
希琳发出挑战的音调，投射出愤怒和蔑视的意象。
女子微笑：“有趣。也许你值得研究。”她示意设备操作员，“样本这个。活的协调者可能提供我们需要的数据。”
设备重新瞄准希琳。协调者发出痛苦的声音，它的光芒 flickering。
小豆子看到这一切，做了一件勇敢而愚蠢的事——他跑向设备，不是攻击，而是将哈蒙德的芯片插入访问端口。
“小豆子，不！”林默喊道，但太迟了。
芯片与设备交互，产生反馈循环。能量过载，设备爆炸，操作员被击倒。
女性升华者愤怒地转身，但希琳现在自由了，发出强大的能量爆发，将她击退。
没有设备引导，核心开始失控。能量在监狱中波动，融合体抽搐、摔倒，像失去信号的机器人。
自...由... 詹森的思维传来，带着释然，但...不稳定...必须...稳定...
莎拉抓住林默的手臂：“能量在积累！没有引导，它会爆炸！带走所有人！”
林默做出选择：“詹森，你能引导它吗？不是控制，而是释放！安全地！”
尝试...需要...帮助...连接...所有人...
林默理解了。他加强连接，不仅与詹森，而且与所有觉醒者，甚至普通镇民。他发送平静、释放、引导的意象。
慢慢地，能量开始稳定。不是通过控制，而是通过共识。融合体溶解，回归基本能量，被安全地吸收回灰域。被晶体困住的镇民被释放，茫然但清醒。
当能量平息时，监狱恢复正常——或者说是新常态。镇民们开始恢复意识，困惑但活着。
詹森的核心现在平静，悬浮在能量场中，但不再痛苦。他的眼睛聚焦，第一次，他微笑。
谢谢...你...现在...和平... 然后他溶解成光，成为灰域的一部分，但这次是自愿的。
女性升华者站起来，愤怒但印象深刻：“你干涉了你不理解的过程。但这只是挫折。进化不可避免。”
在她能行动前，希琳发出能量场， tai 她。其他升华者撤退，消失在灰域中。
危机过去，但代价惨重。锈镇发生了变化，居民们永远改变了。但他们还活着，还有自我。
以利亚走向林默：“你说没有秘密。我有个秘密要分享。在南方，有更多像我们这样的人。还有另一个地方，像回声掩体，但更大。‘方舟设施’。升华者想要它。我认为我们应该先到那里。”
林默看向希琳，看向马克斯，看向恢复中的镇民。战斗远未结束；只是进入了新阶段。
融合体的阴影己被阻挡，但更大的威胁仍在逼近。而现在，他们有了一个目标——方舟设施。
第十二章完待续
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