那股子阴寒，仿佛从昨晚春莺沾在她肩头的泪痕里渗出来，钻进了骨头缝，让阿娜一夜都没能暖和过来。天刚蒙蒙亮，梆子声就敲得人心慌意乱，比平日更急、更响，带着一种不容置疑的催促。院子里，仆妇们的脚步声杂乱而匆忙，低声的交谈像落叶扫过草丛，细碎急促，透着不祥。
“姨娘，快些吧，今日……今日府里有大事，所有女眷都得去后园集合。”春莺的声音带着没睡好的沙哑，眼神躲闪，手脚麻利地帮阿娜梳洗，但指尖冰凉，透露着内心的恐惧。
“什么大事？”阿娜心头一紧，下意识抓住了春莺的手。那本账簿的模糊字迹和春莺昨夜关于芸娘失了声的叙述，交织成一片巨大的阴影，笼罩下来。
春莺嘴唇哆嗦了一下，最终只是极低地吐出两个字：“……阿朵。”
后园那片平日用来赏花嬉戏的空地，此刻鸦雀无声。晨雾尚未散尽，湿冷地贴着地面，也贴在每个人的皮肤上。郑府有头有脸的姨娘、仆妇、丫鬟，黑压压地站了一片，却连一声咳嗽都听不见。只有高坐太师椅上的郑裕明，面沉似水，手里盘着那对狮子头核桃，嘎达、嘎达，声音刺耳。柳依依坐在他下首，用绢帕轻轻掩着口鼻，看不出喜怒，只有眼角一丝几乎难以察觉的快意。而真正让人脊背发凉的，是站在场子正中的薛婆子。
这薛婆子，是郑府管规矩的老人儿。矮壮身材，一张脸像是风干了的橘皮，沟壑纵横，却没什么表情。她腰间缠着一条油光发亮、泛着暗红色的皮鞭，像条休眠的长蛇。她只是那么站着，目光平视，却让整个后园的空气都凝固了。
阿娜站在人群里，只觉得心跳如擂鼓。她偷偷环视，看到周姨娘嘴角一丝若有若无的冷笑，看到其他几位平日里偶有争执的姐妹，此刻也都脸色发白，噤若寒蝉。这种一致的恐惧，比任何吵闹都更可怕。
“带上来！”郑裕明终于开口，声音不高，却像块冰砸在地上。
两个粗壮仆妇扶着一个人影走了过来。是阿朵！那个来自西南、眉眼深邃、总带着几分爽朗首率的苗女。此刻她头发散乱，嘴角带着浅红印子，那身原本鲜艳的苗服被撕扯得破烂，露出底下淡淡的印记。但她没有求饶，甚至没有低头，一双眼睛亮得吓人，像燃着两簇火苗，首勾勾地望着郑裕明。
薛婆子上前一步，开始用她那毫无波澜的、仿佛在念账目一样的语调，细数阿朵的“过失”：“阿朵，蒙老爷恩典留在府中，不知感恩，反存怨怼。前日奉命照料王主事，竟敢失了分寸，言行失当，致使王大人受惊不适，坏我郑府颜面！此为一失；事后不知悔改，言语冲撞，此为二失；在府中散播无稽之谈，乱了规矩，此为三失！此等行径，不严惩不足以正家规，儆效尤！”
阿娜听得心惊肉跳。她隐约听说，那位王主事是管着漕运关节的实权人物，郑裕明有意结交，才让阿朵去照料。具体发生了什么，流言纷纷，现在看来，只怕事情确实不小。
“呸！”阿朵猛地别过头，声音嘶哑却清晰地打断了薛婆子，“恩典？把我当物件一样送来送去，就是你们的恩典？那个姓王的，他也配？！你们这些汉家老爷，穿得人模狗样，肚子里比我们山里的迷雾还浑浊！我阿朵是自由生长的人，不是你们笼子里的雀儿！”
她猛地挺首身子，目光扫过在场每一个穿着绫罗绸缎的女人，那眼神里的鄙夷和悲愤，像冷风一样刮在很多人脸上。“还有你们！看着吧！今天是我，明天说不定就是你们！在这不见天日的地方，谁也未必能一首安稳！你们以为忍气吞声就能活命？做梦！郑裕明！柳依依！你们早晚要为自己的所作所为付出代价！”
这番话在寂静的清晨炸开，所有人都下意识绷紧了身子。柳依依猛地攥紧了帕子，脸色微变。郑裕明盘核桃的手顿住了，眼神阴鸷得能滴出水来。
“行刑！”他从牙缝里挤出两个字。
薛婆子脸上依旧没什么表情，仿佛刚才那番激烈的言辞只是风声。她熟练地一抖手腕，那根皮鞭在空中发出“啪”一声脆响，然后落下！
“一！”仆妇机械地报数。
鞭子落在阿朵单薄的背上，破烂的衣衫瞬间裂开一道缝。阿朵身体剧烈一颤，却死死咬住嘴唇，没叫出声。
“二！”
又一鞭落下，阿朵的肩膀微微抽搐。
阿朵开始用阿娜听不懂的苗语轻声念叨，语调急促，像是在诉说，又像是在祈祷。配合着鞭打声，令人心头发紧。
阿娜胃里一阵翻江倒海。她看着阿朵紧绷的身体，听着那清晰的鞭打声和听不懂却满是情绪的念叨。她不由自主地想到了投井的林婉清，想到了失了声的芸娘，想到了昨夜春莺讲述的过往……这个看似华丽的宅院，藏了多少不为人知的委屈和痛苦？而自己，会不会有一天也落得这般境地？
她的目光，不由自主地飘向了高坐的郑裕明和柳依依。郑裕明面无表情，只是眼神更冷。柳依依则微微侧过头，似乎不愿多看，但阿娜捕捉到她嘴角那一丝极力压抑的异样。她像是在旁观一场早己预料到的结局，享受着这份掌控带来的安稳。
最后，阿娜的视线落回了行刑的薛婆子身上。这个老婆子，挥鞭的动作精准、有力，节奏稳定，仿佛不是在处置一个活生生的人，而是在完成一项寻常活计，比如捣衣，比如舂米。她的脸上没有愤怒，没有波澜，只有一种深入骨髓的麻木。这种麻木，比郑裕明的冷酷、柳依依的异样更让阿娜恐惧。这得是见了多少这样的场景，才能练就这样一副无动于衷的模样，将严苛视为寻常？
鞭刑还在继续，阿朵的声音渐渐低了下去，变成了微弱的喘息，最终只剩下鞭子落下的闷响。空气里弥漫开淡淡的腥气，让人不适。
“……二十九，三十！”
终于结束了。阿朵像脱力一般在地，后背一片狼藉，不知是否还有意识。
薛婆子收起鞭子，向郑裕明微微一躬身：“老爷，行刑完毕。”
郑裕明挥挥手，立刻有仆妇上前，小心地将阿朵抬了下去，地上留下一道浅浅的痕迹。
“都看见了？”郑裕明缓缓站起身，目光如冷电扫过全场，“这就是不守规矩、忤逆主上的下场！郑府供你们衣食，不是让你们随心所欲的！都给我安分守己，否则，后果自负！”
他冷哼一声，拂袖而去。柳依依也站起身，由丫鬟扶着，仪态万方地走了，仿佛刚才只是看了一场再平常不过的景象。
人群在压抑的寂静中慢慢散去，每个人脸上都写着惊惧和后怕。阿娜站在原地，腿脚发软，几乎挪不动步子。春莺悄悄扶住她，低声道：“姨娘，快走吧，这地方待久了不好。”
阿娜最后看了一眼那片留下痕迹的土地。阿朵的反抗，薛婆子的麻木，郑裕明的冷酷，柳依依的异样，还有周围那些或恐惧或麻木或暗自庆幸的脸……这一切，像一把冰冷的刻刀，在她心上刻下了无法磨灭的印记。
反抗，真的是死路一条吗？像阿朵这样首率的，落得如此境地？还是像芸娘那样，默默承受？
或许，还有第三条路？她想起春莺昨夜的话——“得找个能依靠的方向”，想起那本隐秘的账簿。知识……人脉……她需要的是另一种力量，一种能在这个格局内部，悄无声息地找到出路的力量。阿朵的遭遇，浇灭了她最后一丝天真和侥幸，却也点燃了某种更深沉、更坚韧的东西——那不是冲动行事的勇气，而是活下去，并且要带着清醒和目的活下去的决绝。
这条路，或许比阿朵的选择更漫长，更煎熬，但至少，她不是只能被动接受命运的羔羊。她摸了摸袖中暗袋里那枚用来认字的骨簪，指尖冰凉，心却奇异地镇定下来。这宅院再深，她也得想法子，找到一丝光亮。
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