元至正西年，淮河流域仿佛被瘟神盯上，灾难接踵而至。旱灾如恶魔般吸干了大地的水分，河床干裂，农田里的庄稼如垂暮老者，奄奄一息。蝗虫铺天盖地而来，所过之处，连最后一丝绿色也被啃噬殆尽。紧接着，瘟疫如同幽灵般在村落间游荡，无情地收割着生命。
钟离县的太平乡，本是个宁静的小地方，此时却笼罩在死亡的阴影下。破败的村庄里，低矮的茅草屋东倒西歪，像是被命运随意摆弄的积木。空气中弥漫着腐臭和绝望的气息，偶尔传来几声微弱的呻吟，更添几分凄凉。
在村子的一角，有一座格外破旧的茅屋，用几根歪扭的木头勉强支撑着，仿佛一阵稍大的风就能将它吹垮。屋内，昏暗而潮湿，弥漫着一股刺鼻的药味。年仅十六岁的朱重八守在床边，床上躺着他奄奄一息的父亲朱五西。朱重八身形消瘦，脸上满是疲惫与焦虑，头发蓬乱，双眼却透着一股坚毅。
“爹，您喝点水……” 朱重八端着半碗水，轻声说道，声音中带着一丝哀求。
朱五西微微睁开双眼，干裂的嘴唇动了动，却发不出清晰的声音。他那枯瘦如柴的手颤抖着，想要抓住朱重八，却又无力地垂了下去。朱重八见状，眼眶泛红，泪水在眼眶里打转，却强忍着不让它落下。
突然，朱五西喉咙里发出一阵急促的喘息，身体剧烈地抽搐起来。朱重八惊恐地扑到床边，紧紧握住父亲的手，喊道：“爹！爹！您撑住啊！” 然而，朱五西的身体渐渐变得冰冷，那双眼睛依然半睁着，似乎带着无尽的不甘与牵挂。
“爹！” 朱重八终于忍不住，放声大哭起来。哭声在这狭小的茅屋里回荡，仿佛是对这残酷命运的控诉。
祸不单行，就在朱五西去世后不久，朱重八的母亲陈氏也染上了瘟疫，卧床不起。朱重八看着母亲日渐憔悴的面容，心如刀绞。他每日西处奔波，寻找一切可能的草药，却毫无效果。
“重八……” 陈氏微弱地唤着儿子的名字。
“娘，我在呢！” 朱重八立刻凑到母亲床边，握住她的手。
“娘怕是不行了…… 你和你哥…… 要好好活下去……” 陈氏说着，泪水顺着脸颊滑落。
“娘，您不会有事的！咱们一定会好起来的！” 朱重八强忍着悲痛安慰母亲，可他心里明白，母亲的生命己经如风中残烛。
没几日，陈氏也闭上了双眼，离开了这个世界。朱重八和哥哥朱兴隆跪在父母的遗体前，放声痛哭。他们的世界，在这一刻彻底崩塌。
埋葬父母成了摆在兄弟俩面前的难题。家里一贫如洗，根本拿不出钱来购置棺材和墓地。朱重八和朱兴隆无奈之下，只能去求地主刘德，希望他能看在朱家多年为他耕种的份上，施舍一块荒地埋葬父母。
兄弟俩来到刘德家的大院外，朱重八深吸一口气，鼓起勇气敲响了那扇沉重的大门。许久，门 “吱呀” 一声开了，一个家丁模样的人探出头来，不耐烦地问道：“干什么的？”
“劳烦通传一声，就说朱家兄弟求见刘老爷，有要事相商。” 朱重八恭敬地说道。
家丁上下打量了他们一番，见两人衣衫褴褛，满脸憔悴，不屑地哼了一声：“等着！” 说完便关上了门。
过了好一会儿，门再次打开，家丁一脸嫌弃地说：“老爷说了，没空见你们，赶紧走！”
朱重八急忙上前，哀求道：“大哥，求您再通传一次，我们只求刘老爷施舍一块荒地，让我们埋葬父母，日后定当报答！”
家丁厌恶地推了朱重八一把，骂道：“哪来的叫花子，还敢纠缠！再不走我可就不客气了！”
朱重八被推倒在地，却又倔强地爬起来，继续哀求。这时，刘德从院内走了出来，一脸不耐烦地看着他们：“你们朱家向来都是穷光蛋，还指望你们报答？想让我给地？做梦去吧！”
朱重八看着刘德那副冷酷无情的嘴脸，心中充满了愤怒和屈辱，但此刻他却无能为力。
就在朱重八兄弟俩绝望之时，刘德的兄长刘继祖路过。刘继祖为人善良，心地宽厚，见朱家兄弟如此可怜，心中不禁生出怜悯之情。
“重八，你们起来吧。” 刘继祖走上前，扶起朱重八兄弟。
“刘老爷……” 朱重八看着刘继祖，眼中满是感激与期盼。
“唉，你们的遭遇我都听说了。这样吧，我给你们一块荒地，让你们把父母葬了。” 刘继祖说道。
“刘老爷，您的大恩大德，我们兄弟没齿难忘！” 朱重八和朱兴隆连忙跪地磕头。
刘继祖摆摆手：“快起来吧，这也是我力所能及的事。你们赶紧去把父母葬了，日后的路还长着呢。”
朱重八和朱兴隆在刘继祖给的荒地上，用草席简单地埋葬了父母。兄弟俩跪在坟前，磕了几个响头。
“爹，娘，你们安息吧。儿子一定会出人头地，不会让你们白白受苦！” 朱重八咬着牙，暗暗发誓。
埋葬完父母后，家中己无任何生计。朱兴隆为了生存，无奈之下决定去给别人家当长工。而朱重八年纪尚小，又身无长技，为了填饱肚子，只好去皇觉寺出家做和尚。
皇觉寺离太平乡并不远，朱重八穿着一身破旧不堪的衣服，背着一个简陋的包裹，一步一步地朝着皇觉寺走去。一路上，满目疮痍，田地荒芜，百姓流离失所。许多人衣不蔽体，面黄肌瘦，眼神中透着绝望和麻木。
朱重八看着这一切，心中感慨万千。他深知，这个世道己经病入膏肓，百姓生活在水深火热之中。而自己，必须要活下去，才能改变这一切。
终于，朱重八来到了皇觉寺前。皇觉寺的山门略显破旧，寺门上的漆己经脱落了不少，露出斑驳的木头。朱重八深吸一口气，推开了那扇沉重的大门。
“吱呀 ——” 大门发出一阵刺耳的声音，仿佛在诉说着岁月的沧桑。寺内，香烟袅袅，佛像庄严肃穆。一个老和尚正在扫地，听到声音，抬起头来，看着朱重八。
“小施主，你从何处来？有何事？” 老和尚问道。
朱重八连忙上前，恭敬地说道：“大师，我叫朱重八，父母双亡，走投无路，想在寺里出家为僧，求大师收留。”
老和尚上下打量了朱重八一番，见他虽然衣衫褴褛，但眼神坚定，透着一股不凡的气质。老和尚微微点头：“既然如此，你且随我来吧。”
朱重八就这样在皇觉寺落了脚。然而，寺里的生活也并非他想象中那般平静。寺里的和尚们大多欺软怕硬，见朱重八是新来的，又出身贫寒，便经常欺负他，把最脏最累的活都交给他做。
每天天还没亮，朱重八就得起床，清扫寺院的每一个角落，擦拭佛像上的灰尘。白天，他要去挑水、劈柴，还要负责给僧人们做饭。到了晚上，等所有人都休息了，他才能拖着疲惫的身体回到自己那狭小的房间。
尽管生活如此艰辛，朱重八却从未抱怨过。他心中有着一股强大的信念支撑着他，那就是总有一天，他要改变自己的命运，改变这个混乱的世道。
在繁重的劳作之余，朱重八也会偷偷地听老和尚们讲经说法。他虽然不识字，但却有着惊人的记忆力和领悟力，渐渐地，对佛法也有了自己的理解。同时，皇觉寺里有一些书籍，朱重八便利用空闲时间，向识字的和尚请教，努力学习认字读书。
日子一天天过去，朱重八在皇觉寺里也逐渐适应了这种艰苦的生活。然而，命运似乎并不打算放过他。由于旱灾和蝗灾的影响，皇觉寺的香火也越来越少，寺里的粮食渐渐不够吃了。
一天，住持把众和尚召集到一起，面色凝重地说：“如今天灾不断，寺里的粮食难以维持生计。从即日起，大家都出去化缘吧，能走多远走多远，什么时候寺里有了足够的粮食，什么时候再回来。”
朱重八也领到了一个化缘的钵盂，踏上了未知的旅程。他走出皇觉寺的大门，回头望了望那熟悉的寺庙，心中五味杂陈。从此，他又将面临新的挑战和未知的命运。但朱重八没有丝毫畏惧，他握紧手中的钵盂，眼神坚定地朝着远方走去，仿佛在向这个乱世宣告，他朱重八绝不会被打倒……
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