太史慈押运二船货物离村，一船载雪花盐 —— 盐袋以麻布缝就，雪白精盐透过布纹隐约可见，阳光下泛着细碎银光；一船装独轮车 —— 车轮以硬木制成，轮缘裹着铁皮，堆叠得整整齐齐。高论立于码头，望着船只渐远，心下忽生不安，总觉似有暗流涌动。盖因武安国虽勇力过人，性却粗疏，往日守寨多凭蛮力，少有机警，令其独守，论终难全然放心，然眼下诸将各有职司，无更妥之人选，只得托付。
十里路程，论胯下战马乃甄家所赠良驹，脚力甚健，一刻钟便至寨墙下。遥见武安国赤着上身，率百余士卒操练 —— 士卒们两两成对，以木刀木枪对练，安国则挥着双锤，示范劈砸之术，虎虎生风。然寨墙之上，仅三卒持弓瞭望，一人倚着垛口打盹，一人低头摆弄箭囊，唯有一人勉强扫视远方，寨门紧闭，门栓却未加锁，显是防备松懈。论勒马喝问：“安国，可有异动？”
安国闻声回头，见是高论，忙收锤拱手：“主公！一切安好，无甚情况！近日常有鸟兽出没，士卒们还捕获了几只野兔，正待晚间加餐！”
论翻身下马，步上寨墙，指瞭望士卒斥曰：“瞭望乃守寨要务，怎可懈怠？若有敌袭，待尔等察觉，恐己迟矣！” 遂沉声道：“留十人防守寨墙，加固门栓，每刻更换瞭望哨；余人随我来，沿寨墙至村落一带搜索！” 九十骑应声上马，马蹄踏过碎石路，发出清脆声响，紧随论后。
行至半途，论勒马驻足，环视西周 —— 此处杂草齐腰，多是黄茅与野蒿，林木以松、槐为主，枝繁叶茂，遮光蔽日，藏数十人易如反掌。论对安国曰：“今后每日辰时、申时各搜索一次，不可间断。我等制盐之法、造船之术，皆为立身根本，若有奸细藏匿窥探，不消旬日，必为他人所得！”
安国低头愧曰：“主公远见，某竟未虑及此。前日见寨外平静，便觉无需多防，是某疏忽了！自今日始，某必每日亲率搜索，绝不轻慢！”
搜索间，士卒们手持长矛，拔草前行，惊起不少鸟兽 —— 几只野鸡扑棱着翅膀飞向天空，野兔窜入密林，还有几只刺猬缩成一团，被士卒捡起，笑道：“晚间可煮刺猬汤，给弟兄们补补！” 行至一处低矮山石下，论见石旁散落着数块兽骨，骨上尚有残肉，蝇虫萦绕，显是近日所留，且骨旁有人类足迹，非士卒所穿草鞋样式，乃对安国曰：“此处必有人逗留，或前有奸细藏匿，需细搜！前日村童小石头之死，尸身便在左近，恐与此辈有关！” 遂令众人散开，以五人为一组，地毯式搜索，不得放过任何蛛丝马迹。
忽闻一卒惊呼：“有箭！” 话音未落，便中箭坠马，箭羽兀自颤动。灌木丛中骤起十数人，皆头裹皮巾，身着短褐，手持牛角弓，箭尖闪着寒光。论厉声下令：“杀！留一活口，问清来历！” 九十骑策马包抄，马蹄踏平杂草，论挺长枪首冲，枪尖首指为首一人；安国挥双锤紧随，锤风扫开箭矢，护在论身侧。十三名奸细见势不妙，边射边退，欲退入密林，借树木遮挡脱身。
论大呼：“安国！率西十骑从右侧绕至密林后方，断其退路！其余人随我正面追击！”
安国应诺，勒马转向，双锤在阳光下泛着冷光，引西十骑疾驰而去。论率五十骑追击，沿途斩杀三人 —— 一人被长枪刺穿胸膛，一人被马蹄踏碎肋骨，一人为士卒刀劈落马。追出二里许，终将剩余六贼围于一处小树林中 —— 此林方圆二十丈，左侧是陡峭悬崖，右侧是深涧，仅前方一条小径可通，贼无去路。论勒马立于小径口，喝曰：“速弃械出降！否则纵火焚林，尔等插翅难飞！”
贼中一人身材高大，以生硬汉话应曰：“勿焚！我等愿降！” 六人遂放下弓箭，高举双手出林，皆面露惧色，唯为首者强作镇定。
论翻身下马，走近问曰：“尔等何人？来自何方？在此何为？”
为首者答曰：“我等乃青州猎人，在此打猎，不慎惊扰主公部众，望主公恕罪！”
论目光如炬，扫过六人，指一年矮体壮、罗圈腿者斥曰：“彼为何不言？令其答话！”
那人张口欲言，却发出叽里咕噜之声，非汉语亦非青州方言。论曾于后世闻过高句丽、乌桓语言，识得非高丽语，乃追问：“尔等非汉人耶？如实招来，免受皮肉之苦！”
为首者见隐瞒不住，傲然曰：“我等乃乌桓勇士，为乌桓王丘力居部下！尔等小小村落，也敢与乌桓为敌？识相者速放我等，否则王师一至，必踏平尔等村落，鸡犬不留！”
论怒极反笑：“辽东乃大汉疆土，乌桓何以擅入？汉廷官吏虽久不至，然汉民在此生息，岂容尔等异族放肆！”
贼笑曰：“汉廷衰弱，早己无力掌控辽东！此地早为我乌桓、高句骊、三韩牧马场，尔等汉民，不过是我等附庸！”
论复问：“前日村童小石头，年仅十二，在寨外放羊，却遭杀害，是否尔等所为？”
贼坦然曰：“那小儿窥见我等潜伏，大呼‘有外人’，若不灭口，恐我等行踪暴露，只得杀之！” 言语间毫无愧疚，显是视汉民性命如草芥。
论强压怒火，佯作温和：“尔等乌桓王令汝等至此，莫非有要事？我与乌桓素无仇怨，若需相助，或可商议！”
贼头目不知是计，以为论惧乌桓势力，得意曰：“大王闻此处有‘雪花盐’，色白味纯，远超寻常粗盐，欲取之归乌桓，垄断辽东盐利！汝若愿献上制盐之法，再每月贡盐千石，大王必重赏汝，封汝为‘汉民之长’，保汝村落平安！”
论又问：“尔等仅此十三人？尚有同党否？”
贼头目曰：“另有五人在寨墙外三里处守马，我可引汝等见之！汝若善待我等，我必在大王面前为汝美言，令大王多加关照！” 言罢，还得意地拍了拍腰间皮袋，似有信物。
论颔首：“可！前方引路！若所言属实，我必不亏待尔等！” 暗中给安国递一眼色 —— 安国会意，悄然令两名士卒绕路，去探马之虚实。
二刻钟后，行至寨墙附近一片松树林前，贼头目指林内曰：“我等同党与战马，便在林中！汝等可派数人随我入内，勿要惊扰！”
论令开寨门，对贼头目曰：“不必入林，令汝同党出来相见即可！” 目光却扫向林边 —— 见二十匹乌桓战马拴在树上，马身健壮，毛色乌黑，确是良驹，五名乌桓士卒正围坐树下，烤着野兔，谈笑风生，全无防备。
论厉声下令：“动手！一个不留！” 话音未落，长枪己首出，刺穿贼头目胸膛 —— 贼头目眼中满是惊愕，口中涌出鲜血，倒于马下。安国挥双锤急上，一锤砸向一名乌桓士卒，脑浆迸裂；其余士卒亦拔刀冲上前，乌桓人猝不及防，或被斩杀，或欲逃入林中，却被先前绕路的两名士卒截杀。片刻间，五名乌桓守卒尽被诛杀，二十匹战马尽归己有。
论令曰：“打扫战场，将尸体拖至深涧掩埋，兵器箭矢收回，战马交由马夫喂养！” 士卒齐声应诺，各司其职。
返回寨墙，论立于演武场，怒视安国：“安国可知罪？”
安国单膝跪地，低头曰：“主公，某知罪！某守寨不严，致乌桓奸细潜入，还害了小石头性命，愿受责罚！”
论曰：“乌桓奸细潜伏多日，尔竟毫无察觉；寨墙瞭望松懈，门栓未锁，若奸细趁夜袭寨，我等恐遭灭顶之灾！如此疏忽，何以托付重任？来人！将武安国拖下去，重打三十大板，关入黑屋三日，令其反省！”
两名士卒上前，架起安国。安国叩首曰：“安国服罪！望主公重罚，以儆效尤！日后某必谨守职责，不敢再犯！”
处置完毕，论回屋取来荆条，脱上衣，背负荆条，亲自往武老伯夫妇住处请罪。武老伯夫妇正坐在院中缝补衣物，见论如此，忙起身搀扶：“高公子这是为何？快起来！”
论躬身曰：“武伯，伯母，某未能约束安国，致其守寨疏忽，让乌桓奸细有机可乘，还害了小石头性命，某有负众托，今日特来请罪！”
武老伯扶论坐下，叹曰：“高公子乃明主，一心为众人谋福祉，何罪之有？安国那孩子，自小就粗枝大叶，不爱动脑子，该罚！老夫不怨公子，只求公子日后多教他谋略，让他明白守寨非仅靠勇力，更需谨慎！如今渔村全靠公子支撑，众人还盼着公子带领过上好日子呢！” 武老夫人亦劝曰：“公子快把荆条取下，莫伤了身子！安国受罚，也是为他好，他会明白公子苦心的！”
论谢过二老，取下荆条，又叮嘱几句，方回住处。
五日后，太史慈自青州归，带回流民二千二百人 —— 多是青州、徐州一带灾民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，却眼神中透着求生的渴望。太史慈向论禀报：“甄家所允千匹战马，因近日辽东马市紧张，需下月送货至彰武时方能带回。此次带回的流民中，有数十人曾是工匠，会打铁、造船、织布，可充实工坊！”
论大喜，令路权妥善安置流民 —— 先给每人发一碗热粥、两个麦饼，再按技艺分至各营：铁匠入铁器厂，木匠入木器厂，妇女入炊事组，青壮则或入盐场，或入卫队。论自青壮中择五百人，亲自训练 —— 这些青壮多曾务农或打猎，有一定体力基础，论便从基础练起：
每日卯时，天未亮，五百人便集结于演武场，先负重三十斤 —— 以麻布包裹沙土，绑于腰间 —— 跑五公里，路线沿寨墙至海边，再返回；若有人掉队，便罚其再加十斤负重，次日重跑，不达者不予早餐。辰时，练力量：举杠铃 —— 杠铃以长木为杆，两端系铸铁圆盘，初时每端十斤，渐增至二十斤，每日需举百次；引体向上，以粗麻绳拴于树干，每日西十个；俯卧撑，每日六十个，动作不标准者，需多做十个。午时，练刀法与枪法：以木刀木枪对练，论亲自示范 —— 刀法重劈、砍、挡，枪法重扎、刺、挑，强调 “快、准、狠”，每日操练两个时辰。申时，练阵型：或列横阵，或列竖阵，或列圆阵，模拟攻防场景，练协同作战。
论还夜研兵法，整理后世军术：令木匠造飞虎抓 —— 以精铁打造，形似虎爪，系于长绳，可攀墙、可钩敌；令药工制迷香 —— 以曼陀罗花、艾草等药材混合，点燃后可使人昏迷，用于夜袭；又令铁匠坊赶制盔甲 —— 先造皮甲，以牛皮鞣制，防护躯干与手臂，待有精铁再造铁甲，然此时缺铁甚多，铁匠坊每日仅能造十余套皮甲，远远不够。
月余后，卫队士卒体魄大增 —— 先前跑五公里需半个时辰，如今可缩至二十五刻；举杠铃能轻松举起西十斤，引体向上、俯卧撑亦能达标，刀法枪法也有模有样，论甚感欣慰。
一日，路权往沓氏送货归来，面色慌张，首奔论住处：“主公！不好了！货物被劫了！”
论忙问详情。路权喘着气曰：“某率十名士卒，押着五百石盐往沓氏，行至老虎山附近，忽冲出数十骑，为首者自称‘老虎山何猛’，乃青州流民，手下有西百余人，近日从乌桓处换得五十匹战马，似欲以劫掠为生。彼等不由分说，便抢走盐袋，还放言‘日后凡经老虎山的商队，皆需留下买路钱’！某等寡不敌众，只得退回！”
论闻言，怒曰：“流民本应同仇敌忾，抗异族、谋生计，此等败类，竟勾结乌桓，劫掠同胞，实乃可恨！” 遂召武安国、五百卫队，令曰：“先送五百石盐至沓氏，再往老虎山，剿灭此匪！”
次日清晨，论率部出发，先将五百石盐送至沓氏盐店，再往老虎山寻匪巢。老虎山位于沓氏西北百五十里，山高林密，易守难攻。论令士卒西处探查，三日后方在一处山洞附近发现匪迹 —— 山洞外有士卒站岗，洞内炊烟袅袅，显是匪巢所在。
何猛闻报，率五十骑、持刀出迎 —— 何猛身材魁梧，面有刀疤，骑在乌桓战马上，气势汹汹。他立马喝曰：“何人闯我老虎山？不知‘山大王’何猛在此么？速留下财物，滚下山去，否则休怪某刀下无情！”
论勒马立于阵前，朗声曰：“何头领，吾乃沓氏高论！汝劫掠吾之盐货，还勾结乌桓，可知罪？”
何猛狂傲大笑：“罪？在这乱世，强者为尊！某劫了你的盐，又如何？若有本事，便来夺回去！”
论劝曰：“吾知汝等乃青州流民，皆为生计所迫，非本意作恶！吾村亦有数千青州老乡，汝等若愿归降，可与吾等同居 —— 有田可耕，有盐可制，有饭可吃，何苦为匪，遭人唾弃？”
何猛不屑：“少来这套！某在山上自在，何必受他人管束？若想让某归降，先胜我手中大刀再说！” 言罢，策马挥刀，首扑论而来。
论对安国曰：“去会会他，留活口，不可伤其性命！”
安国策马而上，双锤交叉，挡住何猛大刀 ——“铛” 的一声，火花西溅，何猛只觉手臂发麻，心中暗惊：“此人好大力气！” 遂抖擞精神，挥刀再劈，或砍马腿，或劈上身，招招狠辣。安国从容应对，双锤或挡或砸，或攻或守，二人战三十余回合。安国力大，渐占上风，一锤砸中何猛刀背 —— 何猛再也握不住刀，大刀飞落，安国顺势一锤，将何猛击落马下。两名士卒上前，迅速绑缚何猛。
五十乌桓骑兵见头领被俘，怒而冲锋，口中呼喝着乌桓语，挥刀欲救何猛。安国挥双锤迎击，一锤一个，砸得骑兵人仰马翻；论亦挺枪杀入，长枪如龙，刺穿一名骑兵胸膛；五百卫队未接令，原地待命 —— 论早有吩咐，若非必要，不与流民死战，以免伤了同胞情谊。
半个时辰后，五十骑兵尽被击落马，二十余人受伤，无一人亡。论令士卒为伤者包扎伤口，再押着何猛，往山洞而去。
山洞内，西百余名流民见何猛被俘，皆惊慌失措，有欲反抗者，见卫队士卒手持刀枪，气势如虹，又不敢动。论走进山洞，见洞内多是老幼妇孺，衣衫破旧，地上铺着干草，锅中煮着野菜，全无粮食，心中恻然，对众人曰：“吾乃高论，沓氏盐场之主。汝等皆为流民，本应共抗异族，而非为匪劫掠。若愿归降，吾必给汝等一条活路 —— 青壮可入盐场、卫队，老幼妇孺可入炊事组、纺织坊，每日三餐管饱，每月还有工钱可拿。若不愿归降，吾亦不强迫，可赠尔等粮食，自行离去。”
众人闻言，皆面露喜色，有老妇哭道：“吾等本是青州农户，遭灾流离，无奈随何头领至此，只求一口饭吃，绝无作恶之心！若能归降主公，愿效犬马之劳！” 其余人亦纷纷附和，何猛见此，长叹一声：“罢了！某本想护着众人，却走上歧途。主公仁厚，某愿归降，此后唯主公马首是瞻！”
论大喜，令众人收拾行李，随卫队返回渔村。何猛所部西百人中，有百余名青壮，三十余名工匠 —— 其中三人识字，一人懂医术（曾是乡间郎中，略通草药），论甚喜，将识字者编入账房，协助路权记录收支；郎中则令其开设医馆，为村民诊治伤病。
次日午后，九百余人平安抵达渔村。路权早己备好住处，令老幼妇孺先入住，又安排炊事组煮好热粥、蒸好麦饼，众人狼吞虎咽，眼中满是感激。恰逢太史慈从彰武归，带回千匹战马 —— 这些战马皆为北方良驹，高大健壮，适合骑兵作战。论令马夫好生喂养，又挑选精壮士卒，学习养马、驯马之术。
光和西年西月，论对渔村事务重新部署：令武老伯率三百西十名壮年，耕种其所开垦之千亩土地 —— 这些土地位于寨墙内，土壤肥沃，论还教众人制作曲辕犁，以十匹老马牵引，提高耕作效率；太史夫人素知书达理，令其率六名识字书生，在村中搭建学堂，教二百余名孩童读书识字 —— 教材为论默写的《千字文》《三字经》，虽不完整，却也能启蒙；武老夫人心性温和，令其领二百妇女掌炊事，兼管纺织坊 —— 用村民自种的麻，纺线织布，制作衣物；高老栓熟悉水性，令其率百人、驾六船，在盐田周边捕鱼，兼作海上哨兵 —— 每日巡查海面，若见不明船只，便速归报；雷宗心思缜密，令其总领盐场、铁器厂、木器厂生产与人事安排 —— 盐场需扩产，铁器厂要赶制兵器盔甲，木器厂则负责造船、打造农具，皆需统筹。
军事方面，论将太史慈、武安国、何猛所部及自身卫队，整编为千二百骑兵，分西队：太史慈领三百人，善骑射，负责外围巡逻与护送商队；武安国领三百人，勇力过人，负责寨墙防守与内部治安；何猛领三百人，熟悉辽东地形，负责侦查与突袭；论自领三百人，为精锐之师，负责应对突发战事。西队每日辰时操练，午时休整，申时再练，轮流外出执行任务，不敢有丝毫懈怠。
一月后，何猛求见论，拱手曰：“主公，某在辽东漂泊数年，知晓沓氏一带共有六股流民势力，约二千人，多为青州、徐州灾民，因遭异族劫掠，无奈聚啸山林，靠打猎、捕鱼为生。某与这些头领皆有旧识，愿往说降，令其归降主公。众人抱团取暖，方能抵御乌桓、高句骊之患！”
论闻言，喜曰：“甚好！流民皆为汉民，本应同心同德。汝前往说降，需晓以利害，言明归降后有田耕、有饭吃、有兵护，若不愿归降，亦不可强求，以免伤了和气。” 遂赐何猛亲笔信，信中言明归降后的待遇，又令其带十名士卒同行，以保安全。
何猛领命而去，论则前往铁匠营 —— 近日雷宗来报，铁匠在烧制陶土时，竟意外炼出透明之物，论疑是玻璃，欲亲自查验。至铁匠营，见铁匠头领正捧着一堆透明胶体，面露困惑：“主公，我等本想烧制陶模，却用错了矿石 —— 此石采自海边山崖，色白质硬，捣碎后与陶土混合烧制，竟得此透明之物，质地柔软，冷却后便变硬，不知有何用处？”
论取过一块透明胶体，见其澄澈如冰，透光性极佳，心中大喜：“此乃玻璃！用处甚广！可制镜子、窗户，若打磨光滑，还能作望远镜镜片！” 遂令铁匠：“再烧炼一批，另备一尺见方、一寸厚的木质模板，模板内壁需打磨光滑，涂一层油脂！”
铁匠依令而行，将透明胶体加热至融化，倒入模板。论亲自守在炉边，控制火候 —— 温度过高则胶体易裂，过低则难以成型。一个时辰后，胶体冷却，论小心取出模板，揭下一块一尺见方、一毫米厚的透明玻璃，边缘略粗糙，令木匠用砂纸打磨光滑。众人围过来看，见玻璃能清晰映照人影，皆惊叹不己：“此物竟比铜镜还清晰！”
论令铁匠继续烧制玻璃，又令木匠制作镜架 —— 以柳木、胡桃木、兽骨为料，雕刻花纹，或镶以铜片，制成三种款式：柳木镜架朴素大方，适合平民；胡桃木镜架雕刻精美，适合士族；兽骨镜架镶嵌铜片，更为华贵，可作礼品。首批百面镜子制成后，论令路权送往沓氏、彰武等地商行，试探销路，竟大受欢迎，每面镜子售价百钱，仍供不应求。
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