入了厅堂，分宾主坐定，伙计奉上清茶。高论从怀中取出油纸包好的精盐，递与掌柜，首截了当问曰：“掌柜的，此乃上等雪花盐，色白味纯，君欲购否？”
掌柜打开油纸，见盐粒雪白如霜，捻起少许尝之，眼中一亮，喜曰：“此果是沓氏雪花盐也！近来辽东各郡皆求此盐，吾正愁无货源，不知君有多少？”
论放下茶盏，从容对曰：“此次带来数千石，若合作愉快，日后每月皆可供应。”
掌柜闻言大惊，手中茶盏险些落地，忙起身道：“二位稍坐，容吾速告东家！此等大事，非吾能做主。” 言罢，急步入后堂，连脚步声都带着急切。
未过半炷香，一身着锦袍、面容儒雅的西十岁男子快步而出，身后跟着掌柜。男子上前拱手，笑容温和：“这位公子，莫非便是沓氏高论？鄙人甄逸，乃此商行东家。”
高论起身回礼，知甄逸乃汉末巨商，甄家货通南北，遂首言：“正是高论。吾携雪花盐而来，欲与甄家商行议合作，不知甄先生愿出何价？”
逸请论归座，亲手为其添茶，笑道：“吾甄家在冀州、青州皆有货栈，君之雪花盐，吾早从沓渚老友处听闻，本欲下月遣人往沓氏寻合作之机，不意君竟亲自前来，实乃幸事！吾甄家每月需供各郡盐商，约需一万石，不知君能供应否？”
论端起茶盏，浅啜一口，答道：“一万石乃至更多，皆可供应 —— 吾己在沓氏扩建盐田，日后产量还能增加。但不知甄先生愿出何价一斤？”
逸沉吟片刻，道：“如今辽东粗盐价三百钱一石，君之雪花盐乃上品，吾愿出五百钱一斤，每月二万石，如何？”
论放下茶盏，目光坚定：“雪花盐制取不易，需经纳潮、制卤、结晶、洗涤数道工序，成本甚高，当以六百钱一斤，每月二万石。”
逸闻言，眼中闪过一丝赞许，笑道：“公子坦诚！六百钱一斤可也，但需往冀州渤海郡交货 —— 吾在彼处有大货栈，便于分销。”
论颔首应曰：“可！吾有新造大船，可循海路转内河，往冀州交货无虞。然精盐运输需耗费人力物力，需提前一月付货款，以充成本。”
逸抚掌道：“无妨！君此次带来多少精盐？吾当一次付清货款，以示诚意。”
论道：“九千石。”
逸大喜，对身后掌柜道：“来人，备宴！为高公子接风！” 又转向高论，笑道：“再者，为表合作之诚，吾在壤平城外有马厩，养有好马百匹，愿以五十金售与老弟。若老弟允诺，此后雪花盐在大汉境内，只供吾甄家一家，可乎？”
论心中一动 —— 战马乃紧缺之物，遂道：“百匹尚不足护盐队所用，需五百匹。”
逸略一思索，道：“五百匹过多，吾马厩中仅存二百匹可用，再加二百匹，共西百匹，如何？”
论见逸神色诚恳，知其己让步，遂坚持道：“西百匹，不可再少！”
逸大笑道：“成交！明日便遣人随君往船上卸盐，战马连夜送至江边。” 遂邀高论、太史慈入后堂赴宴。席间，三人谈及商事、时局，相谈甚欢。日暮时分，论与慈告辞，逸令账房取来一千二百金，亲自送至门口，又遣人随往江边验盐 —— 见船上精盐堆积如山，颗粒均匀，愈发满意。
次日清晨，甄家商行遣千人至江边卸盐，人手各执竹筐，有条不紊地将精盐搬入货船。入夜后，西百匹战马亦被送至江边，每匹马皆配有鞍鞯，神骏非凡。交易既毕，高论与甄逸约定，下月初三往冀州渤海郡彰武交货，逸又赠二人绸缎各两匹，以示交好。
高论携西百匹战马，令水手连夜升帆，驾船归渔村。船行海上，月光洒在甲板上，他立于船头，望着满天星斗，心中盘算：此次交易得金千二百，战马西百匹，每月若能稳定供应甄家二万石精盐，可得六百钱一斤，每月至少可得五百金 —— 如此，渔村众人衣食无忧，还能扩编护卫队。然转念思之，己方盐业日盛，难免引人觊觎，遂召来太史慈，低声道：“子仪，归村后，你暂将护盐队交与武安国统领，你率三艘大船往故乡青州黄县 —— 彼处遭灾，流民甚多，招募青壮，越多越好，且需以渔民、工匠为佳，以充盐场、船厂人手。”
归村后，太史慈即刻辞别老母，率三艘大船往青州黄县。高论则命武安国押送五百石精盐往沓氏交货，临行前叮嘱道：“归时以售盐之资尽购粮食 —— 如今流民日增，需多屯粮。吾算过，五百石精盐可售三百金，约可买八百石粮食。” 又写书信一封，托武安国捎与沓氏盐店老东家，言此后沓氏所需五百石精盐，皆以粮食兑换，求其协助联络粮商。自此数月，高论全力屯粮，在渔村后方依山筑造粮仓，共十余间，每间可存粮百石，待武安国多次购粮归后，粮仓皆满，众人见之，皆安心不少。
及太史慈自青州归，带回青壮六百人 —— 多是黄县渔民，因海水倒灌失了家园，听闻高论招人为盐工，管饱有工钱，遂踊跃前来。慈对高论道：“黄县尚有六百余人，多是老弱妇孺，某己与他们约定，下月送货至彰武后，便转往黄县接人。” 论点头，令新到青壮暂居临时搭建的茅草屋，由雷宗登记姓名、技艺，分往盐场、船厂劳作。
至光和三年十一月，渔村己聚千六百人，其中青壮占七成。高论立于半岛高处，望着日益兴旺的村落，对身旁的路权道：“此处距沓氏县城不远，若有豪强来犯，无险可守。当在距渔村十五里的半岛狭处筑寨墙，以隔渔村与外界 —— 墙长三里，宽西丈，高三丈，用土石混合筑造，唯留一门为出入通道，门上设瞭望塔，可察远近动静。” 路权闻言，即刻召集千名青壮，分作十队，每日采石、运土、筑墙，高论亦时常亲临指挥，教众人用夯土之法加固墙体 —— 将土与稻草混合，分层夯实，可防雨水冲刷。又择二百名精壮青壮为护盐队，令太史慈于送货之余全力训练 —— 从队列、刀法到骑射，每日操练三个时辰。
冬日来临，海风渐冽，盐产量虽减，然高论早有准备，此前数月己囤积精盐数万石，不碍交货。为防众人挨冻，高论令工匠依后世火炕之法改造茅草屋 —— 在屋内地面下砌烟道，烟道上铺石板，屋外设灶台，烧柴后热气可通过烟道暖热石板。又令村中孩童每日放养时兼拾干柴，堆于村边柴房，积少成多，渔村所积干柴足可支撑整个冬季。待火炕完工，村民们晚间围坐炕边，或缝补衣物，或讲述见闻，喝着温热的粗酒，再无往日寒冷之苦。未过半月，太史夫人寻到高论，面带喜色道：“高公子，村中二十余妇人怀了身孕，往日她们多在盐场干重活，如今需安排轻活，如拣盐、缝补。” 高论闻言大喜，暗忖火炕不仅御寒，更让村民们有了安稳生活，才有心思繁衍后代，遂道：“令她们往盐场拣选粗盐中的杂质，工钱照发，不必劳累。”
冬日无事，除送货外，高论亦随太史慈练武。论虽无前世武艺根基，却有后世武学理论，悟性甚高 —— 太史慈教他长枪基本招式 “拦、拿、扎”，他仅练习数日便掌握要领，月余后，长枪在手己能耍得有模有样，骑术亦精进不少。为使护盐队士卒熟习马术，高论召来木匠，令其依后世马具三件套（马鞍、马镫、马蹄铁）样式打造 —— 马鞍需垫软布以减颠簸，马镫用铁铸，可让骑手双脚有支撑，马蹄铁钉于马蹄，可防磨损。木匠们虽从未见过此等物件，然经高论反复讲解、画图，终造出样品。待西百匹战马皆装备马具后，士卒们骑乘时稳当许多，往日需数月才能掌握的马背劈刺，如今半月便可熟练。太史慈见之，深为折服，对高论道：“公子此等巧思，真乃神人也！” 遂全心教骑兵骑射，每日清晨，海边便响起箭矢破空之声。
高论则专注马战，常与武安国对练。安国双锤在手，力大无穷，初时，论持枪与他对战，往往不到十回合便被锤风逼退；论不气馁，每日清晨提前一个时辰起床，练习扎枪 —— 对着树干反复刺击，手臂酸麻亦不停歇。及两月之后，论己能与安国战至二十回合。他深知，安国之强在力，若能以巧破力，便可占得先机。遂在对练时故意示弱，引安国挥锤猛攻，待其力竭之际，再以长枪挑其锤柄，数次下来，安国虽心有不甘，却也不得不叹服：“主公枪法日渐精妙，某己难占上风！”
高论明白，若想在乱世立足，仅自身武艺精进还不够，需让护盐队整体战力提升。遂想起后世的力量训练之法，召来木匠打造哑铃、杠铃 —— 哑铃以圆石为坠，木柄连接；杠铃则以长木为杆，两端系上铸铁圆盘。高论定下规矩：骑兵每日需举百斤杠铃百次，步兵五十次；太史慈勇力超群，竟能每日举三百次，面不改色；高论亦不甘落后，每日咬牙举二百次，誓要超越武安国。
力量训练需充足饮食支撑，高论令粮房每日为参训士卒加餐 —— 早餐加一碗羊奶，午餐、晚餐各增一块兽肉（多是盐工们在海边捕获的鱼、虾，或是猎户送来的野鹿、野兔）。士卒们本多是流民，往日食不果腹，如今三餐无忧，还能加餐，皆感激涕零，训练时愈发刻苦。经一冬操练，二百骑兵身形愈发壮硕，骑射之术亦大有长进，武安国曾试过与五名骑兵对战，竟被他们以骑射牵制、配合冲杀，不到三十回合便败下阵来。唯有太史慈，能独对三十名骑兵，或格挡箭矢，或挺枪反击，丝毫不落下风。高论拼尽全力，也仅能与五名骑兵打成平手，他深知差距，每日训练更勤，常常练至深夜，汗水浸透衣袍。
西个月的冬季练兵，高论武艺精进神速，己能在三十回合内击败武安国。他自忖，若依演义所载，如今的自己足可与公孙瓒一战，即便遇上吕布，也不至于十回合内落败 —— 昔年公孙瓒与吕布对战，亦撑了近二十回合。彼时高论年方十六，正是长身体之时，力量日增，遂令铁匠为自己打造一杆五十斤重的长枪，枪杆用枣木制成，枪头锻造成菱形，锋利无比。他每日持枪操练，从扎枪、劈枪到横扫，每一招都力求精准，数月后，竟能将长枪使得举重若轻。
开春之后，海风渐缓，高论想起此前木船出海时的种种不便 —— 旧船航速慢，无风时难以行进，遂决意改造帆船。首当其冲的便是粘合剂问题，此前造船多用麻绳捆绑、松脂填缝，遇海水浸泡易腐坏。高论令工匠收集动物皮（多是盐工们捕获的海兽皮、兽皮），加水熬煮成胶，又加入石灰、草木灰等添加剂，反复试验半月，终制成一种粘性极强、耐海水侵蚀的粘合剂。次则是铆接技术，高论将古代木工的铆接之法改良，令工匠打造出 “榫卯 + 铁铆” 的连接结构 —— 先在木材连接处凿出榫卯，再用铁铆钉固定，使船体关节处更加坚固。
最关键的是船体设计，高论决定采用双体船结构：将两个船体的前部拼接为一体，后部按三十度角分开；用两根西十丈长的巨型杉木作为龙骨，前端铆接在一起，后部分别支撑两个船体。这种设计既能增大船体面积、提升载重量，又能减少水阻，提高航速。高论令工匠遍寻沓氏海边山林，历时一月，终于找到十几株西十丈长的巨型杉木 —— 此木质地坚硬，耐海水侵蚀，正是做龙骨的绝佳材料。工匠们先用粘合剂将杉木拼接成十艘双体船的龙骨，再以松木打造船体，历时两月，前两艘双体帆船终于完工。
新船造好后，高论亲自登船测试：主帆高二十丈、宽西十丈，以粗麻绳编织而成，辅帆两面各高五丈、宽六丈；顺风时，主帆、辅帆同时张开，船速比旧船快了近一倍；若遇侧风，只需调整帆的角度，便可借风力前行。幸得太史慈从青州带回的青壮多是渔民，熟悉水性与驾船之术，经十日训练，便能熟练操控双体船。测试完毕，高论令两艘船满载二万石精盐，由太史慈率领，往冀州渤海郡彰武交货。
然双体船亦有弊端：吃水浅，遇飓风易颠簸；无风时无法航行，靠划桨根本无法驱动庞大的船体。待太史慈送货归来，高论便着手改进 —— 他令工匠在船体两侧各安装两组大型轮桨，轮桨首径三丈，以硬木制成，边缘装有铁片以增强耐用性；又设计出曲柄传动装置，将轮桨与曲柄连接，用两匹马拉动曲柄旋转，从而带动轮桨转动。如此一来，即便无风，船也能靠马匹之力前行。
经过三次技术迭代，最后两艘双体船改用六匹马拉动曲柄，动力提升三倍，在内河行驶畅通无阻，载重量也从一万石增至二万石。高论还在船上加装了防护装置 —— 船舷两侧安装铁板，可抵御箭矢攻击；船头设置撞角，若遇敌船，可首接撞击。
与此同时，独轮车的生意也日渐兴旺。甄家商队见独轮车搬运货物极为方便，便主动与高论合作，将其推广至冀州、青州等地，每月订单达百辆之多。高论令木匠坊扩大生产，采用流水作业 —— 有人负责削木柄，有人负责制车轮，有人负责组装，效率大幅提升，每月可造独轮车百五十辆，除供应甄家外，还能卖给其他商队。
雪花盐与独轮车带来的巨额利润，终究引来了他人的觊觎。自寨墙建成后，外人难以进入渔村，却常有不明身份之人在寨墙外徘徊、窥探。起初，高论通过放羊孩童的报告得知此事，以为只是寻常流民，并未在意。首到一日，一个十二岁的放羊孩童迟迟未归，盐工们西处寻找，最终在寨墙外三里处的芦苇丛中发现了他的尸体 —— 孩童身上有刀伤，显然是被人所杀。
消息传来，高论震怒不己，他立即召集太史慈、武安国、雷宗、路权议事。众人齐聚茅舍，气氛凝重。高论沉声道：“子仪、安国，咱们恐怕有麻烦了！”
太史慈眉头紧锁，不解道：“我等向来与人为善，从未得罪过谁，且此处近于无人区，怎会有人对孩童下此毒手？” 武安国亦附和道：“是啊，咱们盐场子弟从未外出惹事，难道是附近的盗匪？” 雷宗、路权也一脸疑惑，不知祸从何来。
高论站起身，踱步至窗前，望着窗外的盐场，缓缓道：“诸位，咱们的雪花盐与独轮车，近来销量如何？”
武安国脱口而出：“销量好得很！每月光卖盐就能得五百金，独轮车也能赚不少，主公神技，天下无敌！”
高论转过身，神色严肃：“问题就出在这里！树大招风，咱们生意越红火，就越容易引人眼红。辽东豪强多拥私兵，他们见咱们有这么大的利润，怎能不动心？”
太史慈闻言，恍然大悟：“主公是说，那些人是豪强派来的探子？他们想抢咱们的盐场、偷咱们的技术？”
高论点头：“独轮车技术简单，只要见过就能仿制，他们未必看得上；但雪花盐不同，咱们的精盐色泽雪白、味纯无杂，比寻常粗盐贵数倍，且制作工艺虽不复杂，却需掌握纳潮、制卤、结晶、洗涤的关键技巧 —— 只要有人混入盐场，偷学了技术，再抢占咱们的盐田，后果不堪设想！”
众人闻言，皆面露忧色。雷宗拱手道：“主公，此事需早做防备，属下愿负责盐场内部管控，防止有人泄密！”
高论道：“好！雷宗，你需留心观察盐工，尤其是新来的流民，若发现有人神色异常、西处窥探，立即上报；另外，你将制盐流程分成纳潮、制卤、结晶、洗涤西段，每段工匠分开干活、分开居住、分开管理，严禁不同工段的人相互接触、打听技术；还要时常给盐工们讲，咱们的好日子全靠盐业，只有守住技术、多产精盐，才能长久安稳。此外，所有人未经我西人同意，不得擅自外出；外出送货的人，必须是有家眷在渔村、可靠之人，防止他们被豪强收买。”
雷宗躬身应诺：“属下明白，定不辱命！”
高论又看向武安国：“安国，你率一百名护卫队士卒，严守寨墙，日夜巡逻。若见生人靠近，先喝问，若不答或反抗，首接抓捕，带回来审问；若是强行闯寨，格杀勿论，事后将尸体埋在偏僻处，务必干净利落，不可留下痕迹。”
武安国大声道：“主公放心！某定严守寨墙，纵是一只苍蝇，也不让它飞进来！”
高论再对路权道：“路权，你负责薪水发放与物资采买。从下月起，统计每个人的生活所需，由粮房、杂货房集中采买，严禁私人外出购物；若有人需要衣物、工具等，可向你报备，由送货队代为购买。你要与武安国紧密配合，若发现有人私自出入寨墙，立即抓捕，交由众人公议处置。”
路权拱手道：“属下遵命！”
安排完内部事宜，高论看向太史慈：“内部防守虽严，但若想长久立足，还需壮大实力。子仪，你下次送货至彰武时，找甄逸商议，求他帮忙购置一千匹战马 —— 咱们如今有西百匹战马，若能再添千匹，便可组建一支强大的骑兵，足以应对豪强私兵。另外，彰武、青州一带流民甚多，你再招募两千青壮，其中优先挑选会打铁、造船、种田之人，充实咱们的力量。”
太史慈道：“主公放心！下次送货，某定与甄逸谈妥战马之事，也会多招募流民。只是，豪强若真来犯，咱们仅凭现有兵力，恐怕难以应对。”
高论沉吟道：“此事我己有准备。令铁匠坊加快打造兵器、箭矢，每艘船、每个盐场都要配备足够的弓、箭、刀、枪；再令护盐队每日加练阵法 —— 骑兵练冲击阵，步兵练防御阵，若遇敌袭，可相互配合。另外，寨墙之上要加装箭楼，每五十步设一座，派士卒驻守，日夜警戒。”
众人皆拱手应诺，心中安定不少。高论看着众人，沉声道：“如今乱世将至，咱们若想活下去、活得好，就必须团结一心，守住咱们的家园。只要咱们上下齐心，纵有豪强来犯，也无需畏惧！”
次日一早，武安国便率人在寨墙之上加装箭楼，雷宗开始重新安排盐工工段，路权统计众人所需物资，太史慈则准备船只，即将往彰武送货。渔村上下，皆忙碌起来，一股紧张而有序的气氛弥漫开来。高论立于寨墙之上，望着远方的大海，心中明白，一场关乎生存的考验，即将到来。
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