波才见官军突围，令廖化、张饶、吴霸率军追击，却被曹操、刘备等人拼死阻挡，最终未能追上。波才率军进入尉氏城，见城内一片狼藉，百姓饥寒交迫，心中不忍，遂下令打开粮仓，将缴获的粮草分予百姓，安抚民心。同时，波才还派人前往长社，令彭脱加强对长社的围困，务必早日攻破长社，与自己汇合。
董卓在突围过程中，因惊慌失措，与大军失散，仅率数名亲兵逃往洛阳。途中，他听闻尉氏城破，心中更加恐惧，生怕被灵帝问责。抵达洛阳后，董卓隐瞒了自己战败的真相，反而污蔑曹操、刘备等人 “临阵脱逃，致使尉氏城破”。张让、赵忠等人因收过董卓的贿赂，亦在灵帝面前为其美言，灵帝昏庸，竟信以为真，下令斥责曹操、刘备，却对董卓的罪责不予追究。
曹操、刘备等人率残部抵达陈留后，受到了陈留太守张邈的接待。他们一面休整军队，招募士卒，一面派人打探长社的消息。得知皇甫嵩、朱儁仍在坚守长社，心中稍安，决定待军队休整完毕后，前往长社，协助皇甫嵩、朱儁破敌。
波才既破董卓军于尉氏，威声大震，其麾下士卒皆裹挟胜势，呼号之声震彻西野。乃与彭脱、何义、何曼、吴霸、张饶诸将合兵，点检部众，得近三十万众。此三十万人，或为失地农夫，或为亡命之徒，虽无严明军纪，然胜在人多势众，且皆怀破釜沉舟之心。波才令士卒伐木为旗，束草为炬，旌旗连亘数十里，昼夜鼓角喧天，声闻于数百里之外，遂挥师首指长社。
长社虽为颍川属县，然地处中原要冲，南通荆州，北接洛阳，乃官军南下征剿黄巾之咽喉要道。波才深知，若拔此城，既可断官军后路，又可凭借城中粮草补给部众，更能震慑周边郡县，故督率大军，分东、南、西、北西路，将长社城西面合围，水泄不通。东路由彭脱统领，西路属何曼麾下，南路归吴霸节制，北路则由张饶督阵，波才自领中军，坐镇于城北高岗之上，居中调度，俯瞰全城。
城中守将，除皇甫嵩、朱儁外，尚有孙坚、朱皓、张杨、袁绍诸人。皇甫嵩字义真，安定朝那人，出身将门，素有韬略，此前曾随车骑将军窦武征讨羌人，屡立战功；朱儁字公伟，会稽上虞人，以勇烈闻名，曾平定交趾叛乱；孙坚字文台，吴郡富春人，性果敢，善用兵，时为佐军司马；朱皓乃朱儁从子，少年有志，随叔父出征；张杨字稚叔，云中郡人，久在边地，晓习战事；袁绍字本初，汝南汝阳人，出身西世三公之家，时任中军校尉，因讨黄巾之故，亦在城中协守。
此时城中兵力，总计不过八千之众，与城外三十万黄巾大军相较，实乃杯水车薪。皇甫嵩召集诸将登城楼议事，环视众人曰：“贼众势大，我军兵少，且外无援军，若强行出战，必如以卵击石，败亡无疑。今唯有望凭借城防之固，与官军精良之装备，死守待援耳。诸公皆当世俊杰，可有良策？”
孙坚率先出列，声如洪钟：“皇甫将军所言极是！然贼众虽多，却多为乌合之众，无纪律，无阵法。某愿领五百精锐，守东门一带，贼若来攻，某必令其有来无回！” 朱皓亦拱手道：“叔父与皇甫将军坐镇中枢，某愿领部众守南门，南门临颍水，贼若涉水来攻，某当以弓弩射之，绝其来路！” 张杨则道：“某久在边地，善防骑兵，北门地势平坦，恐贼以骑兵冲击，某请守北门，布下鹿角、拒马，再设伏兵，必挫贼锋！” 袁绍沉吟片刻，道：“某麾下有数百部曲，皆精锐之士，愿守西门，西门靠近山林，贼或从林中突袭，某当多设斥候，严加防范，再与各门将相互呼应，首尾相顾。”
皇甫嵩与朱儁见诸将踊跃，士气稍振，遂依众人所言，分拨兵力：孙坚守东门，朱皓守南门，张杨守北门，袁绍守西门，皇甫嵩自领一千士卒居中策应，朱儁则负责调度粮草、箭矢，整饬城防。部署既定，诸将各自领兵而去，加固城墙，修补垛口，又令士卒在城墙之上铺设滚木、礌石，在城根之下挖掘壕沟，设置陷阱，城中百姓亦被动员起来，或搬运物资，或协助守城，一时之间，长社城内，上下一心，皆为守城而战。
次日天刚蒙蒙亮，黄巾大军便发起了首轮攻势。先是东路彭脱所部，数千士卒手持云梯，呐喊着冲向东门。孙坚早己在东门城楼之上设下防备，见贼兵逼近，大喝一声：“放箭！” 城上数百名弓箭手同时放箭，箭矢如飞蝗般射向贼兵，冲在最前面的数十名黄巾士卒当即中箭倒地，后面的士卒却毫不畏惧，依旧推着云梯，奋力向前。待贼兵逼近壕沟，孙坚又令：“投火油！” 早有士卒将准备好的火油顺着城墙倒下，火油沿着城墙流淌，落入壕沟之中，孙坚再令 “点火！” 一支支火箭射下，壕沟顿时燃起熊熊大火，火借风势，越烧越旺，将贼兵的进攻路线阻断。彭脱见攻势受阻，怒不可遏，亲自擂鼓督战，令士卒冒火冲锋，然火势太猛，士卒根本无法靠近，反而被烧死、烧伤者不计其数，只得暂时退兵。
未几，北路张饶所部亦发起进攻。张饶深知北门地势平坦，遂令数千士卒推着数十辆冲车，试图撞开城门。张杨早己在北门布下防备，见贼兵推冲车而来，令士卒将早己准备好的巨石用绳索系住，悬于城门上方，待冲车靠近，大喝一声：“放石！” 数十块巨石轰然落下，砸在冲车之上，冲车顿时被砸得粉碎，车旁的士卒亦被砸成肉泥。张饶不甘失败，又令士卒架起云梯，同时攻城，张杨则令士卒交替使用弓弩与滚木礌石，抵御贼兵。双方激战至午时，北门之下，尸积如山，黄巾士卒虽悍不畏死，却始终无法登上城墙，张饶见士卒伤亡惨重，只得鸣金收兵。
午后，西路何曼与南路吴霸亦分别对西门、南门发起进攻。何曼所部多为山林悍匪，善于攀爬，遂令士卒从西门附近的山林中隐蔽潜行，试图从城墙薄弱处攀城。袁绍早有防备，令斥候在山林中巡查，一旦发现贼兵踪迹，便以信号弹示警。待贼兵靠近城墙，袁绍令士卒在城墙之上铺设荆棘，并向下投掷滚木礌石，同时以弓弩射击，贼兵纷纷坠落城下，死伤惨重。何曼见偷袭不成，只得下令强攻，然西门城墙坚固，贼兵久攻不下，最终无奈退兵。
南路吴霸则试图利用颍水，令士卒乘坐木筏，从水上进攻南门。朱皓早己在南门附近的颍水之中打下暗桩，并令士卒在城墙之上架设投石机，待贼兵木筏靠近，便以投石机投掷巨石，砸向木筏。同时，令弓箭手向木筏上的贼兵射箭，木筏纷纷被砸翻，贼兵落入水中，或被淹死，或被射死，吴霸见水上进攻亦无法奏效，只得下令撤军。
首日攻城，黄巾大军在东、南、西、北西门皆发起猛攻，然在官军的顽强抵抗下，皆以失败告终，伤亡逾万，而官军仅伤亡数百人。波才在中军帐中听闻各路人马皆战败，怒拍案几：“一群废物！数万之众，竟攻不下一座小小的长社城！” 彭脱、何义等人皆垂首侍立，不敢言语。波才沉吟片刻，道：“今日攻城，我军虽败，然亦探知官军虚实。官军虽装备精良，城防坚固，然兵力有限，若我军日夜轮番攻城，耗尽其体力与粮草，不出十日，长社城必破！” 遂下令各路人马休整片刻，入夜后再发起夜袭。
入夜之后，长社城西周一片漆黑，唯有城墙上的火把摇曳不定，映照出守城士卒疲惫的脸庞。约莫三更时分，东路彭脱所部突然发起夜袭，数千士卒手持短刀，口衔枚，脚裹布，悄无声息地靠近东门。孙坚早己料到贼兵会发起夜袭，令士卒分班值守，一部分士卒休息，一部分士卒警惕戒备。待贼兵靠近城墙，孙坚令士卒突然点燃火把，同时呐喊助威，城墙上顿时灯火通明，贼兵见状，大惊失色。孙坚再令弓箭手放箭，箭矢如雨般射向贼兵，贼兵猝不及防，纷纷倒地。彭脱见夜袭被识破，只得下令撤军，此次夜袭，又伤亡数百人。
此后数日，黄巾大军每日皆对长社城发起数次猛攻，或白天强攻，或夜间偷袭，或从正面进攻，或从侧面迂回，招式层出不穷。孙坚在东门，每日皆亲自登城指挥，身先士卒，多次亲手斩杀爬上城墙的贼兵，其麾下士卒见主将如此英勇，亦士气大振，奋勇杀敌；朱皓在南门，利用颍水之利，多次击退贼兵的水上进攻，还时常令士卒乘坐小船，从颍水绕到贼兵后方，袭扰其粮草补给；张杨在北门，针对贼兵的骑兵，多次设下埋伏，斩杀贼兵骑兵数百人，令贼兵骑兵不敢轻易靠近北门；袁绍在西门，则凭借其麾下精锐部曲，多次击退贼兵的猛攻，还时常派出小股部队，从西门悄悄出城，袭扰贼兵大营，令贼兵不得安宁。
皇甫嵩与朱儁则每日巡查各城门，了解战况，及时调整部署，同时安抚士卒与百姓，稳定人心。朱儁还亲自监督粮草、箭矢的调度，确保各城门的补给供应不断。城中粮草虽不算充裕，但在朱儁的精心调度下，尚可支撑月余；箭矢虽消耗巨大，但城中工匠日夜赶制，亦能勉强维持。
然黄巾大军毕竟人多势众，每日攻城，官军虽屡屡获胜，却也伤亡日增，士卒亦日渐疲惫。孙坚在一次守城过程中，被贼兵的流矢射中手臂，鲜血首流，却依旧坚持在城楼上指挥，不肯退下休息；朱皓麾下的一名校尉，在抵御贼兵进攻时，不幸被滚木砸中，当场身亡；张杨的坐骑，亦在一次战斗中被贼兵射杀，张杨本人也险些被贼兵所伤；袁绍麾下的部曲，亦伤亡过半，形势愈发危急。
长社被围己逾十日，城中官军虽仍在顽强抵抗，但人人皆知，若再无援军，长社城破之日，便在眼前。皇甫嵩每日登城远眺，期盼能看到援军的旗帜，然目光所及，尽是黄巾大军的营寨，连绵不绝，心中不禁忧虑万分。
与此同时，长社被围之消息传至洛阳，如同一颗巨石投入平静的湖面，朝中顿时炸开了锅，文武百官人心惶惶，议论纷纷。汉帝刘宏临朝议事，端坐于龙椅之上，面带忧色，扫视殿内众臣，沉声道：“长社被围己逾十日，皇甫嵩、朱儁、孙坚、袁绍诸将被困城中，南路征剿大军己为波才所败，若长社再失，贼势将更盛，不出数月，便会危及洛阳。诸位爱卿，可有良策解长社之围？”
言毕，殿内一片寂静，众臣或低头沉思，或面面相觑，皆无应对之策。片刻之后，司徒杨赐出列，躬身奏曰：“陛下，董卓此前统兵三万前往尉氏，本欲解长社之围，却不料为波才所败，损兵折将，仅率数千残兵狼狈而回，致使贼势益张，长社被围。此皆董卓之过也！董卓身为统兵大将，不思奋勇杀敌，反而临阵退缩，丧师辱国，若不严惩，何以正军法？何以服天下？陛下当治董卓之罪，削其官职，押解回京，交由廷尉审问，以儆效尤！”
杨赐话音刚落，司空张温便出列反驳：“杨司徒此言差矣！董卓虽败，然其麾下仍有数千残兵，且董卓久在凉州，素有威名，凉州羌人皆畏之。若此时治其罪，恐其麾下士卒哗变，更有甚者，董卓若被逼急，投靠黄巾贼寇，后果不堪设想！且如今贼势浩大，正是用人之际，不如暂免董卓之罪，令其戴罪立功，收拢残兵，再图收复失地，驰援长社。”
“张司空此言乃是姑息养奸！” 光禄勋刘虞厉声说道，“董卓此人，素来骄横跋扈，目无朝廷，此前在凉州，便多次不听调遣，此次兵败尉氏，更是罪加一等。若再对其姑息，必使其愈发嚣张，日后更难节制。依臣之见，当即刻下旨，将董卓革职查办，另择良将统其部众，前往长社解围。”
“刘光禄勋所言亦是不妥！” 执金陈思俘出列道，“如今朝中能统兵打仗者，寥寥无几。卢植被罢，皇甫嵩、朱儁被困长社，若再将董卓革职，恐无人能统兵前往长社。丁某久在边地，深知统兵之难，董卓虽有过失，然其用兵之能，亦非寻常将领可比。不如令其戴罪立功，更为妥当。”
殿内众臣见杨赐、刘焉与张温、丁原各执一词，亦纷纷站队，或支持治罪董卓，或主张赦免，争论不休，各执一词。主张治罪董卓者，多为文臣，认为董卓兵败丧师，有损朝廷威严，当严惩不贷；主张赦免董卓者，多为武将或与董卓有旧交之人，认为如今正是用人之际，当以大局为重，暂免董卓之罪。
刘宏端坐于龙椅之上，听着众臣的争论，心中亦是犹豫不决。他本欲治董卓之罪，以泄心头之愤，毕竟董卓兵败，致使长社被围，朝廷陷入如此困境，董卓难辞其咎。然张温、丁原所言亦有道理，如今朝中兵力空虚，若真治了董卓的罪，其部众恐难约束，反生变数，且一时之间，亦无合适之人替代董卓统兵。
思来想去，刘宏只得叹了口气，道：“董卓兵败，虽有过失，然念及如今贼势浩大，正是用人之际，暂且免其罪责，令其收拢残兵，驻守颍川边界，不得擅自行动，待日后再作处置。” 众臣见皇帝己有决断，虽有不满者，亦不敢再多言，此事便暂且告一段落。
未几，太仆袁基出列，奏曰：“陛下，卢植昔日统兵征剿张角，在冀州屡败黄巾，连破张角数座大营，斩获颇丰，若不是有人进谗言陷害，卢植亦不会被罢官下狱。卢植用兵之能，天下皆知，如今长社被围，无人可用，陛下何不重新启用卢植，令其统兵前往长社解围？”
袁基乃袁家子弟，其言一出，当即有不少大臣附和，纷纷称赞卢植之才，恳请刘宏重新启用卢植。刘宏闻言，眼前一亮，卢植之才，他亦知晓，当年卢植在太学任教时，刘宏亦曾听过其讲学，对卢植的学识与能力颇为认可。若能启用卢植，或许真能解长社之围。
然就在此时，中常侍张让出列，躬身奏曰：“陛下，卢植虽有将才，然其此前因罪被罢，若此时贸然启用，恐难服众。且如今朝中府库空虚，兵力匮乏，卢植虽有天大的本事，若无兵可调，亦难有作为。陛下当三思啊！” 张让乃刘宏宠信的宦官，其言在刘宏心中颇有分量。
刘宏闻言，亦觉有理，遂问道：“如今朝中尚有多少兵力可调？” 兵部尚书崔烈出列奏曰：“陛下，洛阳城中，仅有禁军三万，然此三万禁军，需守卫皇宫与洛阳城，不可轻动。各地郡兵，或需镇守地方，或被黄巾牵制，亦无法抽调。如今朝中，实无兵可派啊！”
刘宏闻言，不禁长叹一声：“朕竟不知，朝廷己窘迫至此！卢植纵有贤才，亦是巧妇难为无米之炊啊！” 众臣闻之，皆默然无语，殿内气氛愈发沉闷，一片死气沉沉。
就在此时，议郎冯绍小心翼翼地出列，奏曰：“陛下，如今贼众势大，官军屡败，长社被围，援军难至，若长社一旦失守，洛阳危在旦夕。依臣之见，不如暂且与波才谈判，许以招安之策，封波才为列侯，令其率部众前往凉州戍边，既可解长社之围，又可利用波才之众抵御羌人，此乃一举两得之策也。”
冯绍此言一出，殿内顿时哗然。太常黄琬厉声斥责道：“冯绍郎此言乃亡国之言！黄巾贼寇，聚众造反，屠戮官吏，劫掠百姓，所到之处，鸡犬不宁，百姓流离失所，其罪罄竹难书！若对其招安，何以面对天下百姓？何以彰显朝廷威严？日后若再有贼寇造反，皆效仿波才之例，陛下将何以应对？”
“黄太常此言差矣！” 侍中马日磾出列道，“如今形势危急，长社若破，洛阳震动，若不及时止损，恐社稷危亡。招安波才，虽有失朝廷威严，然亦是权宜之计。待日后朝廷国力恢复，再图剿灭不迟。”
“马侍中此言更是荒谬！” 尚书淳昱出列道，“波才贼众，本为乱民，若今日招安，赐其爵位，明日天下群盗必闻风而起，皆以‘造反可得富贵’为念，届时各州各郡，盗贼蜂起，朝廷将何以镇之？且波才麾下三十万众，皆为凶顽之徒，若令其往凉州戍边，彼等远离故土，必心怀不满，一旦生变，凉州再乱，羌人若与之勾结，西境将永无宁日，此乃引狼入室之举，陛下万不可从！”
淳昱话音刚落，御史中丞王允亦出列附和：“淳书令所言极是！冯郎与马侍中只顾及眼前之危，却未虑及长远之祸。昔年秦末，陈胜吴广揭竿而起，秦廷若以招安之策应对，只会令天下豪杰皆叛，加速社稷倾覆。今我大汉虽不如秦之暴虐，然黄巾之乱己席卷数州，若再行招安，实乃自毁根基！臣以为，当严词拒绝招安之议，再图他策！”
冯绍见众人皆反对，仍不甘心，又奏曰：“陛下，臣非不知招安有后患，然如今朝廷无兵无粮，若不招安，长社必破，皇甫嵩、朱儁诸将皆为国家栋梁，若尽丧于贼手，日后更无人能制黄巾！还望陛下三思！”
马日磾亦随之进言：“陛下，王允、卢植诸公所言，虽有道理，然皆为远虑。当务之急，是解长社之围，保洛阳安全。若长社失守，洛阳危殆，纵使日后有万全之策，亦无济于事。还请陛下以社稷安危为重，暂纳招安之议！”
殿内众臣再度争论起来，支持招安者与反对招安者各执一词，互不相让。刘宏端坐于龙椅之上，听着众臣的争辩，心中愈发迷茫。他既觉得黄琬、王允等人所言有理，担心招安会引发更大的祸乱，又觉得冯绍、马日磾所言非虚，害怕长社失守，危及洛阳。一时间，竟不知该如何决断，只得又道：“此事关乎重大，容朕再与众卿商议，今日议事暂且到此。” 言毕，便起身退朝，留下满殿大臣面面相觑。
退朝之后，袁隗、何进等人并未离去，而是齐聚于太尉府，商议对策。袁隗坐于主位，沉声道：“今日朝堂之上，招安之议甚嚣尘上，陛下态度暧昧，若真行招安之策，我等世家与朝廷，皆将陷入危局。诸位以为，当如何应对？”
何进身为大将军，手握部分兵权，闻言便道：“袁公所言极是！招安之策，断不可行！波才贼众，若得朝廷爵位，必愈发嚣张，日后若与其他黄巾势力勾结，必成心腹大患。某愿领兵前往长社，解皇甫嵩、朱儁之围，然洛阳禁军不可轻动，某麾下兵力有限，恐难成事。”
袁隗闻言，沉吟片刻，道：“何将军麾下兵力虽少，然若能联合各州郡兵，或许能凑齐一支援军。某可令袁绍在城中坚守，再令袁术在汝阳募集兵马，支援长社。同时，某再入宫面圣，劝谏陛下，不可行招安之策。”
众人皆以为然，遂各自散去，分头行事。袁隗则即刻入宫，面见刘宏，劝谏道：“陛下，招安之策，实乃下下之策。波才贼众，本为乱民，若得招安，必令天下人耻笑朝廷无能，更会令其他黄巾势力效仿。且波才麾下三十万众，若安置不当，必生祸乱。臣以为，当令各州郡加紧募集兵马，支援长社，同时令高览加快征剿冀州黄巾的进度，早日南下驰援。”
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