辰时三刻，鼓声响起，考试开始。
萧砚舟刚研好墨，题纸就递了进来。
萧砚舟嘴角微扬。
提笔蘸墨，工整的小楷如行云流水：
写到第三十题时，隔壁突然传来啜泣声，看来隔壁是有题答不上来了。
午时刚过，萧砚舟已答完所有填空题。
题纸第二页才是正题：
最后的试帖诗，萧砚舟决定玩个花样。
他没有直接描写春风得意，而是以举子赶考为喻：
马蹄踏新绿，衣袂染晨晖。
才高八斗满，志在九天飞。
莫道登科早，春风正助威。
写完最后一个字，他仔细检查了一遍。
没有错漏，没有涂改，卷面干净得如同印刷一般。
申时刚过，萧砚舟就交了卷。
走出考场时，夕阳正好，将他的影子拉得很长。
小桃和阿福早就在外面等着了。
萧砚舟笑而不语，直到上了马车，才简单说了说考题。
小桃似懂非懂地点点头，突然想起什么，从座位底下掏出个食盒：&34;少爷饿了吧？我让厨房炖了人参鸡汤！
萧砚舟接过汤碗，热气氤氲中，看见小桃期待的眼神，心头一暖。
热腾腾的鸡汤顺着喉咙滑下，萧砚舟长舒一口气，白雾在冷空气中凝成一缕细烟。
小桃眼睛亮晶晶地盯着他，活像只等着主人夸奖的小狗。
回到府里，芸娘早已备好热水。
浴桶里飘着艾草和橘皮，祛除一身寒气。
萧砚舟靠在桶沿，紧绷的神经终于放松下来，不知不觉竟睡了过去。
醒来时已是次日清晨，阳光透过窗棂洒在床前。
他伸了个懒腰，只觉得神清气爽——这是连日来睡得最踏实的一觉。
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用过早膳，他便往私塾去寻林夫子。
刚进门就看见林墨，
萧砚舟将昨日的考题一一回忆落笔。
林墨边听边点头，待萧砚舟说完五经义的作答后，拍案赞道：&34;妙极！第一场稳了！
萧砚舟自己虽然也觉得没问题，但听林墨这么一说，就彻底有底了。
二人相视而笑，又细细推敲了几个可能的疏漏之处。
第三日清晨，县衙照壁前人山人海。
阿福天不亮就去占位置，回来时靴子都挤掉了一只。
小桃正在给萧砚舟梳头，闻言手一抖，扯断几根头发：&34;什么叫&39;圈&39;里的？
萧砚舟手中的书卷轻轻合上。
案首倒是意料之中。
虽然“案首”可以不用继续考，可他不想让人说闲话。
第二场入场时，考生少了一半。
第二场考经文，萧砚舟的座位被安排在明伦堂檐下——这是专供案首的特等席。
巡考官经过时，特意多看了两眼他那手漂亮的台阁体。
笔锋落处，竟将孔子作《春秋》的本意与当下吏治相联系。
县试五场，整整持续了十来天。
这哪里是考试，分明是一场磨人的拉锯战。
每天天不亮，小桃就轻手轻脚地起床忙活。
先熬参汤，再准备笔墨，连早膳都要反复确认是否滋补易消化。
等萧砚舟出门后，她又忙着整理书房，更换安神香，生怕少爷回来温书时不够舒坦。
待到五场全部考完，萧砚舟除了右手食指磨出一层薄茧外，倒也没觉得怎样。
可一抬头，却见小桃那张圆润的小脸生生瘦了一圈，眼下挂着两团青黑，活像只憔悴的小兔子。
萧砚舟心头一热，从袖中掏出一张银票拍在桌上：&34;这一百两，赏你的。
小桃一把抢过银票，变脸似的绽开笑容：&34;多谢少爷！奴婢这就去钱庄兑成碎银子，藏在奴婢的百宝箱里！
看着她欢天喜地跑出去的背影，萧砚舟摇头失笑。
这小财迷，给多少银票都嫌不够，非得换成碎银一个个数着才开心。
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