永清伯府坐落在京城东城的富贵巷，朱漆大门上的铜钉在阳光下闪闪发亮。
作为当今圣上乳母的娘家，永清伯府虽比不得那些当朝新贵，但在京中仍颇有根基。
府上的嫡女，也就是萧砚舟的母亲，当年可是京城有名的才女，只可惜
阿福换上一身体面的靛蓝绸衫，带着两个伙计，抬着几口描金红木箱子来到永清伯府。
这次来就是萧砚舟的意思，绸缎庄的生意还需要伯府照应。
阿福整了整衣冠，上前叩响门环。
门房见是几个衣着光鲜的生面孔，正要喝问，却见阿福递上一块刻着&34;沈&34;字的玉牌——这是当年萧夫人出嫁时从娘家带走的信物。
门房看到玉牌，脸色顿时一变。
这玉牌在府中老人都认得，是已故姑奶奶的物件。他不敢怠慢，连忙进去通传。
不多时，一个管事模样的中年人踱步而出，上下打量着阿福：&34;你是萧家的人？
当年姑奶奶去世后，萧家那个不成器的小子可是把伯爷气得不轻。
阿福连声称是，小心翼翼地跟在管事身后。
穿过三重院落，阿福被引至一处僻静的花厅。
当代永清伯沈砚清端坐在太师椅上，面容与萧砚舟有三分相似，却多了几分威严。
他冷冷扫了眼阿福带来的礼物，目光在那匹流光溢彩的浮光锦上停留片刻。
阿福恭敬地跪下磕头，双手呈上信函：&34;回伯爷的话，我家少爷中了县试案首，如今已改过自新&34;
阿福不慌不忙，又从怀中取出一份盖着县衙大印的文书：&34;这是县试放榜的抄录，请伯爷过目。
沈砚清一把夺过文书，眯着眼睛反复查看上面的印信。
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沈砚清沉默了许久，终于长长吐出一口气：&34;他现在人在何处？
沈砚清这才缓缓展开那封家书。
信纸上的字迹工整有力，与记忆中那个纨绔外甥的笔迹大相径庭：
沈砚清读到此处，手指猛地一颤，信纸发出轻微的沙沙声。
他想起妹妹临终前拉着他的手，要他照看这个不懂事的外甥。
老伯爷的视线渐渐模糊，不得不停下来用袖子擦了擦眼睛。
他继续往下读，信中的字句越发恳切：
沈砚清突然合上信纸，深吸一口气问道：&34;砚舟他常梦见妹妹？
阿福低着头，眼珠微转。
他自然不能提少爷刚到青州时的荒唐事——那时候他还没到少爷身边伺候，就算知道些什么也该烂在肚子里。
不过后来少爷发奋苦读的情形，他可是亲眼所见。
这番话七分真三分假，阿福说得脸不红心不跳。
他偷眼瞧了瞧沈砚清的神色，见伯爷眉头微蹙，眼中似有动容，便知这番说辞起了效果。
沈砚清闭了闭眼，仿佛看见那个曾经顽劣的少年，如今在孤灯下苦读的身影。
阿福连忙从怀中取出契约，双手呈上：&34;回伯爷，这是少爷亲笔所拟的契约。临行前少爷特意叮嘱小的禀告伯爷，这绸缎庄的买卖获利颇丰，难免会招人眼红&34;
沈砚清接过契约细看，上面不仅写明永清伯府可得两成干股，更在末尾用清隽的笔迹写道：&34;此系甥儿一片孝心，望舅父成全，使母亲九泉之下得以安心。
院中那株老梅树在风中轻摇，那是妹妹出阁那年，他亲手为她栽下的。
良久，老伯爷才平复情绪，将契约轻轻折好递还给阿福：&34;告诉砚舟，这些利润就不必了。我沈家虽不比他萧家富贵，但还不至于要外甥的孝敬。
他走到书案前，提笔在一张名帖上写下几行字：&34;这是我府上管事的帖子，你拿去给绸缎庄用。若有人为难，就说是永清伯府的产业。
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