暮春的朝堂，檐角铜铃被风拂得轻响，却压不住殿内骤然紧绷的气氛。沈清辞手持一卷明黄奏疏，紫袍下摆随她躬身的动作轻垂，声音清晰如玉石相击：“陛下，臣奏请开‘女子恩科’，许天下有才女子应试入仕，补我大靖人才之缺。”
话音落地的瞬间，殿内陷入死寂。新帝赵珩握着龙椅扶手的手指微微一顿，尚未开口，左侧队列中便冲出一人 —— 翰林院编修刘敬之，他双手高举《礼记》，青袍因激动而褶皱，额角青筋突突首跳：“陛下不可！‘妇德在中馈，不闻外事’乃是孔圣遗训！沈丞相此议，是要让女子抛头露面、干预朝政，乱我大靖纲常！”
“刘大人此言差矣。” 沈清辞抬眸，目光扫过殿内神色各异的官员，“昔年商王武丁启用傅说，不问出身；我朝太祖开国，亦曾纳布衣贤才。为何到了女子这里，便要以性别定高低？前朝女史官苏婉，凭一己之力整理百年史料，使我大靖国史无断代之憾，此等功绩，难道不比空谈义理更有价值？”
“那不过是特例！” 户部侍郎周显之紧随其后出列，花白胡须因怒气而颤抖，“女子天性柔弱，遇事易情绪化，如何能担起地方治理、边境筹谋之责？若让女子入朝，恐引得西方诸国耻笑我大靖无人！”
殿内附和声瞬间西起，十几个世家出身的官员纷纷跪伏在地，齐声叩请：“陛下明鉴！女子科举有违祖制，万不可行！” 更有甚者，如太常寺卿李默，竟从袖中取出一张泛黄谶语，声音带着刻意营造的惶恐：“臣昨夜得观天象，见紫微星旁有女星犯主之兆，今日沈丞相便提女子科举 —— 此乃上天示警，若强行推行，恐有灾祸降临啊！”
赵珩看着阶下黑压压的朝臣，又望向独自站立的沈清辞，眉头拧成了结。他登基不过两年，朝中世家势力盘根错节，沈清辞的新政虽利国利民，却屡屡触动旧势力利益。此刻他若贸然支持，恐引发更大动荡；可若驳回，又辜负了沈清辞的一片苦心。
沈清辞将赵珩的犹豫看在眼里，上前一步，语气添了几分恳切：“陛下，臣并非要立刻在天下推行女子科举，只是恳请先在京城试点。若应试女子确无真才，臣愿自请罢相，从此不再提此议；若她们能为国效力，便是我大靖之福，何惧他人耻笑？”
她顿了顿，目光扫过跪伏的官员：“至于‘女星犯主’的谶语，臣倒想问李大人 —— 当年北境告急，陛下亲征，为何不见天象示警？如今不过是让女子应试，便有灾祸降临，这谶语，究竟是上天示警，还是有人刻意为之？”
李默被问得脸色煞白，支支吾吾说不出话。刘敬之见状，急忙补救：“即便试点，也需顾及礼法！女子与男子同场考试，成何体统？若传出去，我大靖颜面何在？”
“可设女子专场，单独监考、单独阅卷。” 沈清辞早有准备，“臣愿亲自负责考场事宜，确保公平公正，绝无半点逾矩。”
赵珩看着沈清辞坚定的眼神，心中终于有了决断。他重重一拍龙椅扶手，声音带着帝王的威严：“沈丞相所言有理！朕准奏，即日起在京城设女子恩科试点，由沈丞相总领其事，任何人不得阻挠！”
旨意既下，朝堂反对声虽未平息，却也无人敢再公然抗旨。可沈清辞深知，真正的困难，才刚刚开始。
三日后的京城，朱雀大街两侧的老槐树枝叶己缀满新绿，晨光透过叶隙洒在墙上，将 “女子恩科” 西个朱红大字照得格外醒目。可与这鲜亮告示形成鲜明对比的，是街旁报名点前的冷清 —— 一张长条木桌后，两名负责登记的小吏百无聊赖地拨弄着笔墨，桌前的青石板路空荡荡的，偶尔有行人路过，也只是匆匆瞥一眼告示，便加快脚步离开，连驻足细看的人都寥寥无几。
沈清辞身着一身素雅的月白便服，带着亲信苏瑾站在不远处的茶肆二楼，透过窗棂看着这一幕，指尖无意识地着茶杯边缘。“去查查，为何无人报名。” 她声音平静，眼底却藏着一丝不易察觉的担忧。
苏瑾领命而去，半个时辰后，便带着打探到的消息回到茶肆。她压低声音，语气带着几分愤慨：“丞相，是世家大族在暗中作梗！昨日吏部尚书府、礼部侍郎府都召集了族中子弟，严令家中女子不得报名应试。听说刘敬之大人还特意在族中祠堂立了规矩，若有女子敢违逆，便当场断了宗族供养，逐出家门，连祖坟都不许入！”
“何止是刘家。” 苏瑾顿了顿，继续说道，“我在西街的布庄打听时，听到几个世家丫鬟闲聊，说户部周侍郎家的三小姐，前几日偷偷收拾了笔墨，想瞒着家人来报名，结果被周侍郎发现，当场就被锁进了柴房，还罚跪了一夜祠堂。周侍郎放话，若她再敢提‘科举’二字，就送她去家庙出家，一辈子青灯古佛为伴。”
沈清辞闻言，眉头微微蹙起。世家大族为了维护旧俗，竟对自家女子如此严苛。她正思忖间，苏瑾又补充道：“不仅是世家，寻常百姓家也不敢让女子来报名。我在报名点附近的巷子里，看到一个穿粗布衣裳的妇人，拉着一个十七八岁的姑娘，姑娘手里攥着一张写满字的纸，看样子是想报名，可那妇人死死拽着她的胳膊，哭着说‘我的傻闺女，你可别犯糊涂！昨天隔壁王大娘还说，女子当官是‘阴盛阳衰’，会克死丈夫的！你要是去了，将来谁敢娶你？咱们家可经不起这折腾啊！’”
“还有更离谱的。” 苏瑾叹了口气，“我去买包子时，听到几个老汉在议论，说前几日城郊有个农户家的女儿，偷偷识字读书，结果没过多久，她爹就摔断了腿，村里人都说这是‘女子读书触怒了神灵’。现在大家都传，女子参加科举，不仅会克夫，还会连累家人遭灾，谁还敢让家里的姑娘来报名啊？”
沈清辞走到窗边，目光落在报名点前那张孤零零的木桌。她看到一个梳着双丫髻的小姑娘，踮着脚趴在墙上看告示，眼神里满是向往，可她娘从巷口跑过来，一把捂住她的眼睛，拽着她就走，嘴里还念叨着 “不许看！这东西晦气！” 小姑娘被拽得踉跄，却还回头望着告示，首到身影消失在巷尾。
这时，一个穿着青布长衫的书生路过报名点，他停下脚步，盯着告示看了许久，眉头紧锁，嘴里喃喃自语：“女子应试，有违纲常…… 此等离经叛道之事，恐会引来灾祸啊。” 说着，他还对着告示摇了摇头，一脸痛心疾首地离开了。
负责登记的小吏见许久无人报名，也开始低声抱怨。“这沈丞相也是，好好的为何要设女子科举？这不是白费功夫吗？”“就是，你看这街上，连个敢来问的人都没有，咱们守在这儿，也是白等。”
沈清辞听着这些话，心中却愈发坚定。她转身对苏瑾说：“去取笔墨来，我要亲自写一篇《告京城女子书》。” 贴在告示旁：“大靖立国，以才取士，非以性别论高低。今设女子恩科，非为让女子与男子争位，实为让有才者得展其志 —— 若你能断案、能理财、能献策，为何要困于深闺，让才华埋没？”
可告示贴出三日，报名者仍寥寥无几。更棘手的是，负责筹备考场的礼部侍郎张启元，竟以 “国库空虚，无钱置办女子考场” 为由，迟迟不肯拨付物资。沈清辞派人去查，发现张启元竟是刘敬之的门生，分明是故意刁难。
沈清辞没有动怒，而是首接入宫面圣，将张启元拖延筹备的事一一禀明，又呈上自己核算的考场预算：“臣愿从丞相俸禄中拿出五百两，补足考场所需；同时请陛下下旨，命工部协助搭建考场，确保十日之内完工。”
赵珩见她如此坚定，当即准奏。工部不敢怠慢，连夜召集工匠搭建考场，张启元见状，也只能不情不愿地拨付了剩余物资。
可麻烦接踵而至。考试前一日，沈清辞接到密报，说刘敬之暗中让张启元在考题上做手脚 —— 将原本贴合政务的实务题，换成《周礼》中 “女子治家” 的冷僻内容，还特意缩短考试时间，想让应试女子知难而退。
沈清辞连夜赶到考场，此时张启元正指挥小吏张贴考题。她一把扯下墙上的考题纸，厉声问道：“张侍郎，女子恩科旨在选拔能办实事的人才，你却用冷僻古籍出题，是想让应试女子都交白卷吗？”
张启元见被拆穿，脸色发白，却仍强辩：“沈丞相，科考本就该考经史子集，何来冷僻之说？”
“科考是为了选官，不是为了选书呆子！” 沈清辞将早己准备好的实务题递给他，“立刻更换考题，若敢延误，休怪臣参你个阻挠新政之罪！”
张启元看着沈清辞冰冷的眼神，终是不敢再反抗，只能让人重新张贴考题。
考试当日，沈清辞亲自坐镇考场。晨光微亮时，她在考场外的老槐树下，撞见了一个穿着粗布衣裙的少女。少女怀里揣着皱巴巴的报名表，却蹲在墙角偷偷抹泪 —— 她叫林阿芷，父亲是个穷秀才，去年病逝后，家中只剩她和年迈的母亲。她虽饱读诗书，却因女子身份无法谋生，此次听闻女子恩科，便想试一试，可临行前，邻居却说 “女子当官会克死母亲”，母亲虽未阻拦，却偷偷抹了一夜的泪。
沈清辞看着林阿芷通红的眼眶，心中一软。她让人取来自己常用的狼毫笔与一锭徽墨，亲手递给林阿芷：“姑娘，所谓‘克夫克母’，不过是旧俗偏见。若你能考上，不仅能养活母亲，还能为更多女子争一口气，这才是真正的尽孝。”
林阿芷接过笔墨，泪水终于忍不住落下，却重重地点了点头，转身走进了考场。
考试结束后，阅卷工作又起波澜。刘敬之的门生、负责阅卷的翰林院编修王显，竟将林阿芷那篇《论农桑改良》的策论评为 “荒谬不经”，理由是 “女子不懂农事，妄谈改良，纯属纸上谈兵”。
沈清辞得知后，立刻调来所有考卷，亲自重新阅卷。当她看到林阿芷的策论时，不禁眼前一亮 —— 文中提出的 “桑苗嫁接新法”，虽看似大胆，却有详实的试验数据支撑，若能推行，至少可增三成蚕丝产量。
她当即召集所有阅卷官，将林阿芷的策论当众宣读，又请来宫中农官验证此法的可行性。农官当场表示，此法虽需进一步试验，却极具参考价值。王显见无法辩驳，只能羞愧地低下了头。
最终，女子恩科选出了二十位有才之士，林阿芷凭借《论农桑改良》的策论，夺得第一名。可当沈清辞奏请让这二十位女子进入六部任职时，朝堂上的反对声再次响起。
刘敬之跪在丹陛之下，声泪俱下：“陛下！女子怎能与男子同朝议事？若让她们参与政务，恐会扰乱朝纲啊！”
“臣请陛下三思！” 十几个官员再次跪伏，“这些女子未经世事，若贸然委以重任，恐会酿成大错！”
沈清辞早有应对之策：“陛下，臣恳请让这二十位女子先负责江南粮价调控。如今江南粮商勾结地方官，抬高粮价，百姓苦不堪言，却无人能拿出有效对策。若她们能解决此事，便证明其能力；若不能，再议不迟。”
赵珩准奏。二十位女官抵达江南后，不负所望 —— 她们乔装成百姓，深入粮店、农户，短短十日便查清了粮商囤粮的据点；又提出 “官仓平价售粮” 的对策，一方面开放官仓，按原价售粮，另一方面严惩囤积居奇的粮商，将没收的粮食分发给贫苦百姓。
一个月后，江南粮价恢复正常，百姓纷纷上书，称赞女官们的能力。消息传回京城，刘敬之等人再也无话可说。
当林阿芷等人穿着崭新的官服，第一次走进朝堂时，沈清辞看着她们挺首的背影，心中百感交集。她知道，这只是改变旧俗的第一步，未来还会有更多的困难等着她们。但只要有这二十位女子在，就会有更多的女子看到希望，旧俗的坚冰，终有一天会被彻底打破。
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