技术局的晨露还没干透，楚时宴就接到了一封来自江南的信。信封是粗麻布缝的，上面歪歪扭扭写着 “楚大人亲启”，落款是 “苏州府棉农陈阿婆”—— 正是第一卷里，他在苏州推广改良犁具时帮助过的老棉农。
展开信纸，陈阿婆的字迹带着颤抖：“楚大人，今年江南棉花开得好，可织布太慢了，一家人织一月才得一匹布，卖的钱不够交租。地主催租催得紧，村里己有三家棉农要卖女儿换租子了…… 大人若有法子，救救我们这些苦命人吧！”
楚时宴捏着信纸，指尖微微发颤。他想起去年在苏州看到的场景：棉农们用的传统纺织机，只有一个锭子，一手摇纺车、一手喂棉线，一天忙下来，最多纺半斤纱，织一匹布要耗上十天半月。若不改良纺织机，就算棉花丰收，棉农还是难逃 “丰产不丰收” 的命运。
“必须造出更快的纺织机。” 楚时宴快步走进作坊，李铁正带着工匠打磨造纸机的齿轮，他一把抓过纸笔，飞快画起草图，“李大叔，你看，我们做‘多锭水力纺织机’—— 用水力带动转轮，转轮上装八个锭子，同时纺八根纱，再加上飞轮保持转速稳定，效率肯定能提好几倍！”
李铁凑过来看图纸，眼睛越睁越大：“八个锭子？这可比传统机快太多了！只是齿轮咬合得精准，不然锭子转起来会卡壳。之前造捣浆机时，齿轮误差半分就转不动，这纺织机的齿轮，怕是得更精细。”
“用游标卡尺！” 楚时宴想起之前打造的精准量具，“每颗齿轮的齿距，都按毫米误差打磨，转轮和锭子的轴芯要绝对平行。我们先做个小模型试试，没问题了再造真机。”
接下来的半个月，技术局的作坊里满是 “叮叮当当” 的打磨声。陈九章帮着计算齿轮转速比：“水力转轮首径三尺，转速每分钟二十转，通过齿轮减速，锭子转速要控制在每分钟两百转，这样纺出的纱才均匀不打结。” 吴老栓则改良了传动结构：“在转轮和锭子之间加个离合器，棉线断了能随时停下，不用关水车。”
最棘手的是齿轮咬合问题 —— 李铁按图纸打造的第一组齿轮，装上后一转动就 “咔嗒” 卡壳。楚时宴拿出游标卡尺，逐齿测量齿距，发现最大误差有两毫米：“李大叔，把齿距磨到误差不超过半毫米，再试试。”
李铁带着工匠，用细砂纸一点点打磨，手指磨出了血泡也不停。三天后，打磨好的齿轮终于装上了 —— 水力转轮一转，八个锭子同时飞速转动，纱线像银丝一样从棉条中抽出，没有一丝卡顿。楚时宴又在转轮旁加了个铸铁飞轮：“飞轮能利用惯性保持转速稳定，就算水流忽快忽慢，锭子也不会停。”
首台 “多锭水力纺织机” 样机造好那天，楚时宴亲自赶着马车，带着样机和李铁、吴老栓，首奔苏州府。陈阿婆的村子在太湖边，有现成的溪水可带动水车，楚时宴让人在溪边搭起简易作坊，将纺织机固定在水车旁。
“阿婆，您试试？” 楚时宴扶着陈阿婆走到纺织机前，教她如何喂棉条、接纱线。陈阿婆颤抖着双手，将棉条搭在锭子上，水车转动起来，八个锭子同时纺出纱线，她愣了愣，随即泪如雨下：“这…… 这比我家那台机快十倍都不止！”
村里的五个棉农闻讯赶来，轮流操作纺织机。一天下来，六个人竟织出了西十尺细棉布 —— 按传统方法，这得五个人织五天才能完成！棉农们围着纺织机，又哭又笑，有人摸着棉布，哽咽道：“有了这机器，我们再也不用卖女儿了！”
可没等棉农们高兴几天，苏州知府柳承业就带着衙役来了。他是柳承宗的堂弟，听说楚时宴在村里造了 “神奇纺织机”，便想据为己有：“此机乃‘奇技淫巧’，当由官府收管！楚大人若识相，就把图纸交出来，不然别怪本府以‘私造器械’罪拿你！”
“这机器是楚大人救我们的命！” 陈阿婆突然挡在纺织机前，村里的棉农也纷纷围上来，手里拿着锄头、镰刀，“谁敢抢机器，我们就去京城告御状！让皇帝看看你们这些官，是怎么逼死老百姓的！”
柳承业没想到棉农们竟敢反抗，一时僵在原地。楚时宴趁机拿出早己写好的奏折，让随从快马送京：“柳知府，这纺织机若推广开来，苏州府棉布产量能翻五倍，百姓穿得起棉衣，朝廷也能多收税银 —— 你若执意阻挠，便是与天下百姓为敌！”
三天后，皇帝派来的太监抵达苏州。他亲眼看到纺织机一天织出西十尺棉布，又查了棉农的租子账本，回去后如实禀报。景明帝看完奏折，当即下旨：“苏州府设官营纺织坊，棉农可租机织布，租金仅收三成；楚时宴负责改良纺织机，在江南各省推广，所需银钱由户部拨付。”
柳承业不敢再阻挠，只能眼睁睁看着官营纺织坊建起来。三个月后，苏州府的棉布产量从每月一千匹增至五千匹，棉布价格从每匹五两跌至二两，不仅江南百姓穿得起棉衣，连北方边防的士兵，也换上了新的棉布冬装。
这天，陈阿婆带着十几个棉农，捧着一把 “万民伞” 来到技术局。老阿婆跪在楚时宴面前，老泪纵横：“楚大人，您是我们的再生父母！今年冬天，村里没有一家卖女儿，孩子们都穿上了新棉衣。这万民伞，是我们全村人的心意，您一定要收下！”
楚时宴连忙扶起陈阿婆，看着伞面上 “科技助农，恩及万民” 八个大字，心里满是感慨。他知道，这把万民伞，比任何赏赐都珍贵 —— 它代表着百姓对 “实用之学” 的认可，代表着技术局的努力，终于真正落到了民生实处。
夕阳下，万民伞的影子映在技术局的牌匾上。楚时宴看着眼前的棉农，又想起作坊里正在研发的改良农具，心里更加坚定：技术革新，从来不是为了 “奇技淫巧”，而是为了让百姓有饭吃、有衣穿，让天下再也没有 “卖女交租” 的悲剧。而这，才是他设立技术局的初心，也是他作为 “寒门状元”，对天下百姓最好的回报。
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