秋高气爽的靖京城外，一支绵延数里的商队正缓缓驶来 —— 骆驼身上驮着鼓鼓的货囊，马背上坐着身着异域服饰的商人，为首的正是西域商队首领伊思汗。他这次带来的不仅是西域的良马、药材，还有西域诸国的联合书信，马车里甚至装着几件西域自产的铁器，只是那铁器表面锈迹斑斑，刃口也卷得不成样子。
“楚大人！好久不见！” 伊思汗刚下马车，就快步走向前来迎接的楚时宴，手里还提着一把西域铁刀，“您看我们西域造的铁器，砍根木头都费劲，更别说跟蛮族打仗了。这次来，除了换白糖，我们还想求您一件事 —— 用良马、药材换大靖的改良铁器，越多越好！”
楚时宴接过铁刀，指尖划过锈迹斑斑的刃口 —— 这铁含杂质极多，连大靖传统铁器都比不上，更别说改良后的精铁。他笑着点头，让人抬来一把改良铁犁和一把铁刀：“伊思汗首领请看，这铁犁用改良精铁打造，深耕三尺不卷刃；这铁刀经过分级淬火，能砍穿蛮族重甲。您说个交换比例，我们好商量。”
伊思汗眼睛一亮，拿起铁犁试着往地上插 —— 轻松入土，出刃口依旧锋利。他当即拍板：“1 匹良马换 1 把铁犁，10 匹良马换 1 把铁刀！我们西域诸国每年需要 10 万件铁器，若是大靖能供应，我们愿意用 100 万匹良马、50 万斤药材来换！”
楚时宴却话锋一转：“10 万件铁器没问题，但我有一个条件 —— 大靖派技术局工匠赴西域，指导你们改良冶铁术，而西域诸国需与大靖签订‘攻守同盟’，共同对抗北方蛮族。蛮族不仅侵扰大靖边防，也常劫掠西域商队，我们联手，才能永绝后患。”
伊思汗沉吟片刻，当即答应：“好！这个条件我答应！蛮族确实是我们共同的敌人，能学大靖的冶铁术，还能结盟，这是双赢！我这就写信给西域诸国，让他们派使者来靖京签订盟约！”
合作协议很快敲定，景明帝得知后龙颜大悦 ——100 万匹良马足够装备十万骑兵，50 万斤药材能缓解边防和灾区的药材短缺，更重要的是，与西域结盟后，大靖北方边防多了一道 “西域屏障”，蛮族再不敢轻易分兵劫掠。他下旨让邯郸冶铁坊扩大产能，还从户部拨银五万两，在河北、山西增设两座冶铁坊，专门生产出口西域的铁器。
冶铁坊扩产急需工匠，楚时宴想起之前县学培养的 “算学秀才”，便从云溪、苏州、潮州三地，招募了两百名寒门子弟作为 “冶铁学徒”。在邯郸冶铁坊的学徒房里，楚时安正带着学徒们学习 “算学与冶铁的结合”—— 用算筹计算铁矿与煤的配比，用尺子测量铁坯的尺寸，用温度计记录淬火温度。
“大家记住，炼一斤铁需要三斤煤、五两石灰石，这是算出来的精准比例，多了浪费，少了炼不出纯铁。” 楚时安拿着算筹，一边演示一边讲解，“之前你们学的田亩测算，和这个道理一样，都是用算学解决实际问题。”
学徒们学得兴致勃勃，来自云溪县的寒门子弟王小二，之前靠给地主放牛为生，如今握着铁锤学打铁，眼里满是希望：“楚小先生，我要是学好了冶铁，以后能进技术局吗？我也想造蒸汽机，造能跑的火车！”
“只要你好好学，肯定能！” 楚时安笑着点头，“楚大人说了，不管出身高低，只要有本事，就能为国家出力。”
周正明特意来邯郸视察，看到学徒们一边学算学一边练打铁，不禁赞道：“楚大人这是‘技术扶贫’啊！既解决了冶铁工匠短缺的问题，又给寒门子弟提供了‘靠技术谋生’的出路，让他们不用再靠种地、放牛过活，真是一举两得！”
三个月后，第一批出口西域的铁器装车发运 —— 十万把铁犁、一万把铁刀，由大靖和西域的商队共同护送，浩浩荡荡驶向西域。与此同时，西域诸国的使者抵达靖京，与大靖签订了《靖西攻守同盟条约》，条约规定：大靖向西域输出冶铁、制糖技术，西域向大靖供应良马、药材，双方若遇蛮族侵扰，需出兵相助。
户部很快统计出铁器出口的收益：一年可换 100 万匹良马，其中 50 万匹补充边防骑兵，50 万匹用于训练新兵；50 万斤药材中，20 万斤送往前线，20 万斤运往南方灾区，10 万斤存入太医院药材库，惠及百万百姓。
在金銮殿上，景明帝拿着户部的统计报表，对众臣说：“楚爱卿的技术，不仅能强兵、富民，还能结盟、拓商路，真是我大靖的‘国之瑰宝’！以后技术局的研发，朕会全力支持，要钱给钱，要人给人！”
楚时宴躬身谢恩，心里满是感慨 —— 从改良造纸、纺织机，到研发火炮、冶铁术，再到如今通过技术输出建立国际同盟，“科技兴国” 的理念，终于从国内革新走向了国际合作。
而在柳府书房里，柳承宗看着西域结盟的消息，气得砸碎了珍藏的瓷器。他没想到，楚时宴不仅在国内站稳了脚跟，还通过技术输出提升了大靖的国际地位，如今皇帝对技术局的信任，己远超对世家的倚重。
“爹，我们不能再等了！” 柳明轩攥着拳头，眼神阴鸷，“楚时宴的蒸汽机快造好了，要是再让他成功，我们柳家就真的没机会了！我们得在蒸汽机上做手脚，让他造出来就炸掉，让皇帝再也不信任他！”
柳承宗眼神一狠，点头道：“好！就按你说的办！我们在技术局安插的工匠，该派上用场了！一定要让楚时宴的蒸汽机，变成他的‘催命符’！”
此时的邯郸冶铁坊，楚时宴正拿着新炼出的钢材，准备送往技术局制作蒸汽机的气缸。夕阳下，钢材泛着冷冽的光泽，这是大靖工业升级的见证，也是 “科技兴国” 之路的基石。他不知道，一场针对蒸汽机的阴谋，己在暗中酝酿，但他坚信，只要技术能造福百姓、强盛国家，就一定能战胜所有阻挠，让大靖走向更光明的未来。
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