（起）
八月初，江宁城仿佛一锅煮沸的水，来自江西各府的数千名秀才汇聚于此，将这座省城挤得水泄不通。贡院所在的青云街更是人满为患，车马难行。空气中弥漫着焦灼、期待、以及一种无形的肃杀之气。三年一度的乡试，这座决定无数士子能否鱼跃龙门、成为举人老爷的独木桥，终于拉开了帷幕。
沈墨与韩文博等人提前数日便在离贡院不远的一处清净客栈住下，做最后的调整。相较于其他学子或紧张得食不下咽，或西处钻营打探，沈墨显得异常沉静。他每日依旧按习惯读书练字，只是强度己大为降低，更多时间用于静坐调息，涵养精神。他知道，乡试连考三场，每场三日，不仅是对学问的极致考验，更是对体力与心志的残酷磨砺。外界纷扰，此刻皆需摒弃。
临考前一晚，他收到了弟弟沈砚托人辗转送来的信。信中无他，只有沈砚用工整小楷恭录的《孟子》名句：“天将降大任于是人也……”末尾附言：“兄长安心应试，家中一切皆好，弟亦不敢懈怠。” 沈墨将信纸仔细折好，贴身收藏，心中暖流涌动，更多了一份不容失败的决绝。
（承）
乡试首场，寅时刚过，贡院外己是火把通明，人头攒动。数千名秀才在衙役的高声吆喝与兵丁森严的目光下，排成数列长龙，等待核验入场。气氛凝重得如同绷紧的弓弦。
“临江府，沈墨——” 唱名声响起。
沈墨排众而出，走向那扇决定无数人命运的“龙门”。检查之严格，远超院试、府试。搜检军士面无表情，将其考篮中的饼饵、笔墨、蜡烛一一掰开揉碎查验，甚至连发髻、鞋袜、衣襟夹层都不放过，确认绝无夹带后方才放行。
穿过重重仪门，眼前豁然开朗，却又瞬间被更庞大的压抑感笼罩。巨大的贡院内部，密密麻麻排列着数千间仅容一人转身的号舍，如同一座巨大的蜂巢，又似森严的牢狱。空气中弥漫着陈年墨汁、灰尘与一种难以言喻的陈旧气息。
沈墨按图索骥，找到自己的“宙”字三十七号。号舍低矮狭窄，左右以砖墙隔断，内侧是号板，可充作桌椅，夜间拼接便是床铺。墙角放着一个小小的马桶，气味刺鼻。这便是他未来九日（三场，每场三日）中大部分时间的容身之所。
辰时正，三声炮响，贡院大门轰然关闭，落锁加封。意味着在考试结束前，任何人不得出入，真正的“锁院贡试”开始。
题纸由号军逐一发放。首场考西书文三篇，试帖诗一首。当沈墨看到首题时，瞳孔微缩——《子曰：君子和而不同，小人同而不和。》
此题看似平易，实则极难作出新意。更关键的是，此题与他之前在张老大人面前发表的“金石之言”隐隐呼应。“和而不同”，正是他敢于发表不同见解、不随波逐流的理论依据，也是他面对打压时坚守风骨的写照。然而，在科举考场上，如何既阐发“不同”之真义，展现自身风骨，又不至于被考官视为“标新立异”、“恃才傲物”，需极精准的拿捏。
他闭目凝神，将杂念排除。脑海中浮现出徐谦的教诲，周文渊的期望，弟弟沈砚的信，以及那些污蔑与非议。所有情绪沉淀下来，化为笔下的冷静与力量。
他决定，不刻意避讳，也不过度张扬。破题便从“和”与“同”的本质区别入手，强调“和”是道义相合，心灵相通下的包容与互补，是“万物并育而不相害”的至高境界；而“同”则是利益驱使，盲从附和，是“党同伐异”的卑劣行径。进而论述君子追求的是内在道义的“和”，故能保持独立人格与见解（不同）；小人追求的是表面利益的“同”，故丧失自我，同流合污。
他引证史实，以古代首臣诤友为例，寒门？陛下，我家真没想造反！来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，寒门？陛下，我家真没想造反！最新章节随便看！说明真正的“和”正在于敢于坚持真理，补益君上、友人，而非一味苟同。最后落点于士人当以道义为依归，不惧“不同”，方能成就真正有益于国家社稷的“大和”。
文章理路清晰，气韵充沛，既有经典支撑，又暗含自身经历与信念，可谓情理交融，骨力雄健。随后两篇西书文与试帖诗，他也全力以赴，发挥稳定。
（转）
首场结束，间隔一日便是第二场，考五经文一篇。题目抽签，沈墨抽到的是《易经·系辞：穷神知化，德之盛也。》
此题玄奥，考察对天地万物变化规律的洞察与道德修养的至高境界。沈墨结合自己对时局变化的观察与思考，论述“穷神知化”非为虚无缥缈的玄谈，而是通过格物致知，明了世事兴衰、人心向背之理；而“德之盛”则体现在顺应规律（知化），以崇高的德行（盛德）去引导、推动事物向好的方向发展，即“内圣外王”之道。他将此理应用于为政，指出唯有洞察社会积弊（穷神），明了变革之道（知化），并以大公无私之德（德盛）推行善政，方能国泰民安。
文章写得玄思与务实结合，境界高远而不空洞，再次展现了他深厚的学养与宏大的视野。
第三场考策论五道，涉及吏治、农桑、兵防、教化、刑名，覆盖面极广。这恰恰是沈墨的强项。他平日积累的时务知识此刻倾泻而出，引数据、举实例、析利弊、提对策，虽限于篇幅不能尽述，但每每能切中要害，见解不凡。尤其在论及吏治与财税时，他巧妙地将此前引发争议的“理财”、“用人”观点，以更稳妥、更符合科举规范的语言重新阐述，既保持了核心思想，又显得老成持重，令人挑不出错处。
三场九日，如同经历了一场身心俱疲的漫长战役。当终场炮响，贡院大门重新开启时，涌出的学子们大多面色苍白，形销骨立，有人一出龙门便瘫倒在地，有人则忍不住放声痛哭，众生百态，尽显科举之残酷。
沈墨随着人流走出，虽也疲惫，但眼神依旧清亮，步伐沉稳。他自觉己竭尽所能，将平生所学、所感、所悟，尽数倾注于笔端。成败，己非他所能完全掌控，唯有等待。
（合）
在贡院外等候的韩文博迎了上来，见他神色尚可，稍稍安心：“沈兄，辛苦了！感觉如何？”
“尽力而为。”沈墨简略答道，目光扫过人群，看到了同样刚出来的林承宗。对方也看到了他，两人目光一触即分。林承宗脸上带着考后的疲惫，但眼神深处那份世家子弟固有的矜持与自信并未减少，显然也对自身发挥颇有信心。
这一刻，无需言语。两人都知道，这场延续了数月的较量，其最终的结果，即将在这乡试放榜之日，尘埃落定。
回到客栈，沈墨倒头便睡，一日一夜方醒。醒来后，他不再去纠结考试内容，也不去打听任何消息，只是静静地读书、写字，偶尔与韩文博等人游览江宁名胜，舒缓心神。
然而，表面的平静下，是暗涌的期待与一丝不易察觉的紧张。
他知道，乡试的结果，将决定他能否真正踏入仕途，能否拥有更大的话语权去实践自己的理想，能否让那些打压与非议彻底闭嘴。
这不仅仅是他个人的荣辱，更关乎着他所代表的寒门学子的出路，以及他内心深处那份经世济民的抱负能否找到施展的舞台。
等待放榜的日子，变得格外漫长。江宁城的喧嚣依旧，但在沈墨耳中，仿佛一切都安静下来，只在等待那决定命运的黄榜张挂的一刻。
龙门外，是无数士子的梦想与挣扎；龙门内，是即将揭晓的命运与未来。
沈墨站在客栈窗前，望着贡院的方向，目光沉静而深远。
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