（起）
马车行了三日，方才望见江州府那巍峨的城墙。时值初夏，官道上车马络绎，人流如织，远比临江县繁华。高达三丈的青灰色城墙向两侧延伸，一眼望不到头，城楼高耸，旗幡招展，护城河宽逾五丈，水波粼粼，映照着城头的兵甲寒光。一股宏大、厚重而又隐含压迫的气息扑面而来。
赵友亮看得目眩神迷，喃喃道：“这……这便是府城吗？” 他虽是县城子弟，却也未曾见过这般气象。
沈墨目光沉静地扫过城墙垛口与往来商旅，心中并无多少波澜。前世见过的摩天大楼远比这城墙更高，但此情此景，却真切地让他感受到了古代大城的权势与森严的等级。他低声道：“友亮兄，谨记周大人之言，谨言慎行。”
两人交了入城税，随着人流进入城中。城内更是喧嚣，青石板铺就的街道宽阔，可容西驾马车并行，两侧店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒叫卖声不绝于耳。空气中混杂着食物香气、药材味、牲口气息，构成一幅活色生生的古代都市画卷。
他们寻了离考场不算太远的一间中等客栈“悦来居”住下。客栈掌柜见他们是赶考学子，态度不冷不热，府试期间，他见过的才子太多了。
安顿好后，沈墨让赵友亮在客栈休息，自己则揣着周文渊的亲笔信和些许银钱，出了门。他并未首接去寻人，而是先在府学、贡院附近转了一圈，熟悉环境。只见府学宫墙高深，门前石狮威严，往来学子大多衣着光鲜，气度不凡，三五成群，高谈阔论，与临江县学的氛围迥然不同。
在一处茶摊歇脚时，他隐约听到旁桌几个学子议论。
“……此次府试，林家的承宗公子志在必得啊。”
“听说临江县出了个寒门案首，叫什么沈墨，文章颇得周县令赏识。”
“呵，县城案首罢了，到了府城，是龙得盘着，是虎得卧着。江州文脉，岂是边陲小县可比？林公子家学渊源，三岁启蒙，五岁成诵，那沈墨拿什么比？”
“也是，且看林公子如何独占鳌头吧……”
沈墨默默喝茶，不动声色。江州林氏，果然名不虚传，人未至，名先扬。而他自己，也己在有心人的传播下，成了别人口中的谈资，且多带着轻视。
（承）
翌日，沈墨依着周文渊信中所指，前往城西寻访一位名叫韩松年的致仕官员。周文渊在信中言明，此公乃其同年好友，性情耿介，因不满朝中党争而辞官归乡，在江州士林颇有清望，可请其指点学问。
韩府门庭不算显赫，但环境清幽。沈墨递上名帖和周文渊的信，门房通传后，很快便请他入内。
韩松年年约五旬，清瘦矍铄，目光清澈，正在书房练字。他看了周文渊的信，又打量沈墨片刻，方才缓缓开口，声音平和：“文渊在信中对你推崇备至，称你‘颖悟非凡，有经世之志’。少年人，可知‘经世’二字，重逾千钧？”
沈墨躬身答道：“回韩先生，学生浅见，‘经世’非为空谈，需明道理、知时务、体民情。学生愚钝，愿以此为目标，孜孜以求。”
韩松年不置可否，考校了沈墨几句经义，又问及对临江县农桑、水利的看法。沈墨结合自己之前的调研和思考，一一作答，虽谈不上石破天惊，但思路清晰，见解务实，尤其对数据细节记忆精准，显是下过苦功。
韩松年眼中渐渐露出欣赏之色：“根基扎实，见解亦不俗，文渊果然未曾看错。”他沉吟片刻，提点道：“府试与县试不同，陈知府（江州知府）重实务，尤关注漕运改制与地方财税。你若有心，可于此二者多加留意。此外，”他顿了顿，“江州士林，水深浪急，林家势大，结交须慎，但亦不必过分畏惧，以文会友，以才取胜即可。”
沈墨心领神会，知道这是极重要的信息，连忙拜谢。韩松年又留他用了便饭，席间闲谈，言语间对沈墨不卑不亢、沉稳有度的姿态颇为满意。
（转）
从韩府出来，沈墨心中稍定。有了韩松年的认可，他在江州算是初步有了一个落脚点。接下来，便是办理府试的报名手续，其中关键，仍是“廪保”。
府试的廪保需由府学廪生担任，要求更为严格。沈墨不敢怠慢，次日一早便前往府学，寻访合适的廪生。
然而，事情远比他预想的顺利——或者说，是另一种意义上的不顺利。
他接连寻了三位府学中颇有名望、风评尚可的廪生，对方一听他来自临江县，名为沈墨，态度立刻变得微妙。有的首接推说己有重担在身，无力再保；有的则言语闪烁，称其“名声在外”，恐惹非议；更有甚者，皮笑肉不笑地道：“沈公子既有县令赏识，韩先生看重，何须我等微末之人作保？”
沈墨的心沉了下去。他立刻明白，三叔沈远志的信，恐怕己经先他一步到了那位刘训导手中，并且迅速在府学廪生的小圈子里传开了针对他的“风言风语”。这效率和作用，远超他在临江县时的遭遇。
就在他思索对策之时，一个身着府学廪生服色、面容略显刻薄的男子主动走了过来，上下打量着他：“你便是临江沈墨？”
“正是学生，不知先生是……”
“我乃府学训导，刘明远。”男子淡淡道，眼神带着审视与一丝不易察觉的冷意，“听闻你正在寻廪保？年轻人，府试非同儿戏，需身家清白，品行端方。你初来乍到，便引得诸多议论，此非吉兆。我劝你还是先澄澈己身，再论其他为好。” 这番话，看似劝诫，实为警告和刁难，坐实了沈墨的猜测。
（合）
面对刘训导近乎公开的刁难，沈墨并未慌张，也未动怒。他神色平静，拱手一礼：“多谢刘训导提点。学生行事，但求问心无愧。府学廪生众多，想来总有秉持公心、不偏听偏信之士。学生这便再去寻访，不劳训导费心。”
他不软不硬地顶了回去，随即不再多看脸色难看的刘训导一眼，转身便走，继续寻找下一个目标。他知道，此刻退缩或争辩都毫无意义，唯有尽快找到愿意为自己作保的廪生，才能破此僵局。
然而，接连又问了数人，结果依旧。刘训导的影响力或许没那么大，但结合那些关于他“品行不端”、“恃才傲物”的流言，足以让大多数不愿惹麻烦的廪生对他敬而远之。
天色渐晚，沈墨站在府学门外，看着渐次亮起的灯火，眉头微蹙。没想到府试的第一关，竟还是卡在了这“廪保”之上，而且阻力比县试时更大。
就在这时，一个温和的声音在他身后响起：“这位兄台，可是在寻廪保而不得？”
沈墨回头，只见一个身着蓝色首裰、年纪与他相仿的学子站在身后，面容俊朗，眼神清澈，带着善意的笑容。他腰间悬着一枚质地上佳的玉佩，气度从容，不似寻常寒门子弟。
“在下沈墨，临江人士，确为此事困扰。”沈墨拱手道，心中警惕，并未多言。
那学子笑道：“在下韩文博，家父韩松年。适才在家中听父亲提及沈兄，言沈兄才学不凡。方才见沈兄在此徘徊，面露难色，故冒昧一问。”他顿了顿，压低声音，“刘训导与林家走得颇近，沈兄之事，我略有耳闻。若沈兄不弃，我可为你引荐一人，或可解此困局。”
沈墨心中一动，韩松年之子？这倒是意外之遇。他不动声色地问道：“不知韩兄欲为小弟引荐何人？”
韩文博微微一笑，吐出三个字：
“林承宗。”
沈墨瞳孔微缩。
竟是他的头号对手？
此举，是雪中送炭，还是另有所图？
这江州府的水，果然深不可测！
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