“觅奇轩”的风头正劲，姜桃白日里多在铺子后院打理事务，账目、货源、乃至“限定款”的设计都需她亲自过问。
虽忙碌，但看着银钱稳步增长，心中踏实。她甚至开始通过弹幕筛选，暗中物色一两个身家清白、可堪培养的帮手，毕竟事事亲力亲为并非长久之计。
这日午后，她正在后院核对一批新到的海外琉璃珠，打算用作下一批“玲珑匣”的彩头，忽见雇佣的其中一个伙计阿福急匆匆跑来，脸上带着一丝紧张：“东家，侯府那边派人来传话，说是家里来了贵客，请您即刻回去一趟。”
姜桃手中拈着的琉璃珠微微一顿。侯府？贵客？王氏那边又搞什么名堂？她心下警惕，面上却不露分毫，只淡淡道：“可知是什么客人？”
阿福摇头：“来传话的婆子嘴紧，只说是顶顶贵重的客人，三夫人让您务必快些。”
顶顶贵重？姜桃心思电转，能让王氏用上这个词的，京城里屈指可数。她首先排除了安亲王府，那老王爷自顾不暇。
那么一个念头划过脑海，让她心头猛地一沉。
镇国公府！
她立刻放下手中的东西，对阿福吩咐了几句，便匆匆离开铺子，径首返回永宁侯府。一路上，她脑中飞速运转，结合弹幕之前提供的关于沈醉身世的信息，以及近来隐约感觉到的窥视，越发觉得可能性极大。
国公府为何此时来人？是终于想起了这个被弃之不顾的儿子？还是听闻了他在侯府的近况，觉得有损门楣？抑或是有其他更深的图谋？
回到汀兰水榭，院中一片寂静，与她离开时并无不同。但空气中，似乎弥漫着一丝不同寻常的紧绷。
她推开房门，只见沈醉并未像往常一样在窗下看书或发呆，而是蜷缩在房间最里面的角落，背靠着冰冷的墙壁，双臂紧紧环抱着膝盖，将头深深埋了进去，整个人缩成小小的一团，像一只受到极大惊吓、试图将自己藏起来的幼兽。
听到开门声，他猛地抬起头。
那双漂亮的桃花眼里，没有了平日沉寂下的细微波动，也没有了偶尔流露的依赖，取而代之的是一种近乎实质的、冰冷的恐惧与恨意？那恨意如此尖锐，却又被他极力压抑着，使得他小小的身体都在微微发抖。他的脸色苍白得吓人，嘴唇紧抿，毫无血色。
姜桃的心瞬间被揪紧了。她从未见过他这般模样，哪怕是初遇时被恶仆欺凌、濒临死亡之际，他眼中更多的也是麻木与死寂，而非如此激烈的情绪。
“醉醉？”她快步走过去，蹲下身，声音放得极轻，“怎么了？发生什么事了？”
沈醉看着她，眼神有一瞬间的恍惚，仿佛才认出她来。那尖锐的恨意与恐惧稍稍褪去，取而代之的是一种巨大的、几乎要将他淹没的脆弱。
他猛地扑进姜桃怀里，双手死死攥住她背后的衣服，将脸埋在她肩头，身体依旧控制不住地轻颤。
他没有哭，也没有发出任何声音，但这种无声的颤抖，比嚎啕大哭更让姜桃心惊。
她紧紧抱住他，一只手在他单薄的背脊上轻轻拍着，一遍遍低声安抚：“没事了，姐姐在，没事了”
过了好一会儿，怀中的颤抖才渐渐平息。沈醉依旧埋首在她肩窝，声音闷闷的，带着一丝沙哑和不易察觉的哽咽：“他们来了。”
“谁？”姜桃心中己有答案，却还是问道。
“国公府的人。”沈醉的声音很低，却像淬了冰碴，“那个周管家。”
周管家？姜桃回忆了一下弹幕曾提过的镇国公府信息，似乎提到过国公夫人身边有个极为得力的周姓管家，手段了得，是国公夫人的心腹。
“他们来做什么？”姜桃尽量让自己的声音保持平稳。
“说要接我回去。”沈醉抬起头，眼眶泛着红，眼神却重新变得冰冷坚硬，“说父亲念及骨肉亲情。”
念及骨肉亲情？姜桃心中冷笑。若真念及，当初就不会将年仅五岁的孩子弃于虎狼环伺的侯府，任其自生自灭。如今过去近两年，突然想起“骨肉亲情”了？这借口未免太过拙劣。
“你怎么想？”姜桃看着他，没有立刻发表意见，而是先问他的感受。
沈醉用力摇头，攥着她衣服的手更紧，指甲几乎要掐进衣料里：“我不回去！”他的声音带着斩钉截铁的拒绝，还有一丝深藏的恐慌，“那里比这里更可怕。”
比永宁侯府更可怕？姜桃心中一凛。看来国公府内部，远非外人看到的那么简单。沈醉在那里的记忆，显然充满了不堪回首的阴影。
“好，不回去。”姜桃毫不犹豫地应承，语气坚定，“只要你不愿意，没人能强迫你。”
沈醉怔怔地看着她，似乎没想到她会答应得如此干脆。他眼中冰冷的硬壳裂开一道缝隙，流露出些许茫然和不确定：“可是，他们是国公府。”他小声说，带着孩童对权势本能的认知与畏惧。
“国公府又如何？”姜桃替他理了理有些凌乱的额发，眼神清亮而冷静，“这里是永宁侯府，他们总不能明目张胆地抢人。况且，你现在是我在照顾，想要带你走，也得问问我同不同意。”
她这话说得颇有几分底气。一来，她如今并非毫无依仗的孤女，“锦鲤先生”和“觅奇轩”东家的身份虽未公开，但也积累了些许人脉和银钱；二来，她笃定国公府接回沈醉的目的绝不单纯，否则不会拖延至今，且派个管家来。这其中必有蹊跷，或许可以借此反过来拿捏对方？
正思忖间，院门外传来了脚步声，以及王氏身边大丫鬟的声音：“表小姐，三夫人请您过去花厅一趟，镇国公府的周管家还在等着回话呢。”
姜桃拍了拍沈醉的背，低声道：“你在这里等着，姐姐去会会他们。”
沈醉眼中闪过一丝紧张，小手依旧拽着她的衣袖。
姜桃冲他安抚地笑了笑，轻轻掰开他的手指：“放心，姐姐不会让他们带走你。”
她站起身，整理了一下衣裙，深吸一口气，脸上恢复了平日那种温婉中带着疏离的神情，迈步向外走去。
花厅里，王氏正陪着一位穿着藏蓝色缎面首裰、面容精干、眼神锐利的中年男子说话。那男子约莫西十上下，坐姿端正，言谈间滴水不漏，正是镇国公府的周管家。
见姜桃进来，他立刻起身，态度恭敬地行礼：“这位便是姜表小姐吧？在下镇国公府周安，奉我家国公爷和夫人之命，特来拜见表小姐，并接小公子回府。”
姜桃微微颔首还礼，目光平静地看向周安：“周管家有礼。不知国公爷和夫人突然要接醉……接沈小公子回府，所为何事？”
周安脸上带着恰到好处的感慨：“不瞒表小姐，国公爷近年来身体偶有不适，愈发念及骨肉亲情。
想起小公子流落在外，心中甚是愧疚不安。夫人亦是日夜垂泪，思念幼子。故而特命在下前来，接小公子回府团聚，以慰亲心。”他话语恳切，情真意切，若是不知内情的人，只怕真要被他这番说辞打动。
王氏在一旁笑着帮腔：“是啊桃儿，国公爷和夫人一片爱子之心，实在令人动容。醉哥儿能回亲生父母身边，自是比在我们这亲戚家要强上百倍。”
姜桃心中冷笑，面上却露出几分恰到好处的为难与担忧：“国公爷和夫人的心意，桃儿感同身受。只是……”她顿了顿，目光转向周安，“周管家有所不知，沈小公子前些时日不慎染了重病，高烧数日，险些如今虽大好，但身子骨依旧虚弱，需得精心调养，受不得半点颠簸和刺激。此时贸然回府，舟车劳顿，万一病情反复，岂不是辜负了国公爷和夫人一片爱子之心？”
她这话半真半假，沈醉之前确实重伤高烧，如今也仍需调养，但远没到受不得颠簸的地步。她是在试探，也是在拖延。
周安眼神微动，脸上的笑容不变：“表小姐费心了。府中己备好良医和各类补品，定会悉心照料小公子。国公爷思子心切，还望表小姐体谅。”
“并非桃儿不愿体谅，”姜桃叹了口气，语气带着几分无奈与坚持，“实在是医者再三叮嘱，小公子此症乃心疾引动旧伤，需得静养，最忌环境骤变、心神动荡。国公府虽好，但毕竟久未居住，难免生疏，于他养病恐有妨碍。不若等小公子身子骨再稳固些，桃儿亲自送他回府向国公爷和夫人请安，届时是去是留，再行商议，周管家以为如何？”
她将“心疾”、“旧伤”、“环境骤变”、“心神动荡”几个词咬得略重，目光意有所指地看向周安。
周安脸上的笑容终于淡了下去，他深深地看了姜桃一眼，似乎想从她平静的面容下看出些什么。这位姜表小姐，远比他预想的要难缠。她不仅拒绝了，还拒绝得有理有据，甚至隐隐点出了沈醉在国公府可能存在的“心病”，将了他一军。
僵持片刻，周安忽然又笑了起来，只是那笑意未达眼底：“表小姐思虑周全，是在下冒昧了。既然如此，那便依表小姐所言，待小公子身体康复再议。在下回去后，定当如实禀明国公爷和夫人。”
他站起身，再次拱手：“叨扰表小姐了，告辞。”
送走周安，王氏脸上的笑容立刻垮了下来，不满地瞪了姜桃一眼：“你怎如此不识抬举！国公府要人，你拦着做什么？平白得罪人！”
姜桃懒得与她虚与委蛇，只淡淡道：“表姨母，醉哥儿若在此时回了国公府出了什么差池，这责任，侯府担待得起吗？还是说，表姨母觉得，国公府接他回去，当真是一片慈父心肠，毫无其他考量？”
王氏被她问得一噎，脸色变幻，终究没再说什么，甩袖走了。
姜桃回到汀兰水榭，沈醉依旧维持着之前的姿势坐在角落里，听到脚步声，立刻抬头，眼中带着紧张的询问。
“暂时打发走了。”姜桃走到他身边，柔声道，“我说你病着，需要静养，不能挪动。”
沈醉紧绷的身体明显松弛下来，他低下头，小声说：“谢谢姐姐。”
姜桃看着他依旧苍白的侧脸，心中并无多少轻松。周安离开时那意味深长的一眼，让她明白，这事绝不可能就此了结。
国公府为何突然要接回沈醉？真的只是因为“念及骨肉亲情”？还是有其他更迫切的、不为人知的原因？
她感觉，一张无形的大网，正悄然向她和沈醉笼罩过来。而网的另一端，连接着那座巍峨的、深不见底的镇国公府。
危机，并未解除，只是暂时潜伏。
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