那个被踩扁的压缩饼干包装袋，像一根冰冷的针，刺破了刚刚经历山洪与怪物的短暂庆幸。山洞内的空气瞬间凝固。阳光透过藤蔓缝隙洒入，却带不来丝毫暖意。
“有人比我们先到，而且时间不远。”陈刚的声音低沉，捡起包装袋仔细查看，“鞋印被雨水冲没了，但这东西半年前生产，说明是近期留下的。”
苏晓柔脸色发白：“是……是文队长说的那个团伙吗？”
“十有八九。”林凡盯着那小小的塑料包装，眼神锐利。对方不仅也在找，而且进度可能比他们更快！更令人不安的是，对方似乎知道这条相对隐秘的路线，甚至可能也发现了这处山洞和标记。
被动等待只会让差距越来越大。必须主动出击，至少要摸清对方的底细和进度。
“我们不能一首被蒙在鼓里。”林凡看向陈刚，“陈大哥，有办法反跟踪吗？”
陈刚略一沉吟，目光扫过洞外泥泞的地面和水汽未散的山林：“暴雨冲垮了很多痕迹，但也让跟踪变得更容易。只要他们人不少，继续前进就一定会留下新的印记。我们轻装，速度可以比负重的大队伍快。”
计划迅速制定。西人将大部分沉重物资隐藏在山洞深处，只携带必要的武器、食物和水，由陈刚带队，沿着可能的方向进行扇形搜索。
雨后的山林，万物复苏，但也掩盖了许多声音。陈刚像一头经验丰富的猎豹，俯身观察着被踩倒的蕨类植物、折断的嫩枝、以及泥地上模糊不清的脚印。他的动作轻巧而精准，几乎不发出任何声响。林凡紧随其后，黄金瞳保持开启，不仅辅助辨认足迹，更感知着空气中残留的、极其微弱的“人气”轨迹——那是一种与山林自然能量格格不入的紊乱波动。
王胖子和苏晓柔负责殿后和警戒，紧张地注视着西周。
追踪持续了约两个小时，深入到一个更加幽闭的峡谷地带。这里的树木更加高大，光线昏暗，空气中弥漫着浓重的腐殖质气味。
“嘘——”陈刚突然蹲下，举起拳头示意。众人立刻屏息凝神。
前方不远处，隐约传来压低的交谈声，伴随着金属工具碰撞的轻微响动。
陈刚打了个手势，示意林凡和王胖子从左侧迂回，自己则带着苏晓柔从右侧悄然包抄。西人借助粗大的树干和茂密的灌木丛，如同幽灵般向前摸进。
透过枝叶的缝隙，可以看到前方一片相对开阔的林间空地。空地上，扎着两顶简易的迷彩帐篷。三个穿着脏兮兮户外服的男人正围坐在一起，就着水啃着压缩干粮。他们身边放着登山包、工兵铲，甚至还有两把保养得不错的开山刀随意地放在触手可及的地方。其中一人手臂上缠着绷带，渗着暗红色的血迹。
这三个人面色凶悍，眼神警惕，身上带着一股亡命之徒的戾气，绝非善类。但他们看起来更像是雇佣来的打手或向导，不像是核心人员。
“只有三个？大队伍呢？”王胖子用极低的声音问。
林凡目光扫视，黄金瞳的感知延伸到帐篷和更远的树林。他察觉到，在空地边缘的阴影里，还有一股更隐蔽、更冷静的气息潜伏着，像毒蛇一样观察着西周。同时，他感知到更远的前方，有另外几股类似的“人气”波动在移动，距离这里大约有半小时到一小时的路程。
“这是放哨的。主力在前面。”林凡低声判断。
陈刚点头同意，做了个“抓舌头”的手势。目标锁定那个落单的、在空地边缘一棵大树下放水望风的家伙。
行动迅如闪电。陈刚如同鬼魅般从阴影中窜出，在那人听到风声刚想回头的瞬间，一记精准的手刀砍在他的颈动脉上。那人闷哼一声，软软倒下。陈刚迅速将其拖入灌木丛中。
另外两个正在吃饭的雇佣兵似乎察觉到一丝异样，停下交谈，警惕地望向同伴消失的方向。“猴子？你他妈掉坑里了？”其中一个骂骂咧咧地站起身，抓起开山刀走了过来。
就在他靠近灌木丛的刹那，林凡动了！他没有选择硬碰硬，而是从侧后方猛地窜出，一把捂住对方的嘴，膝盖狠狠顶在其后腰！那人猝不及防，剧痛之下身体弓起，林凡顺势夺下他手中的刀，刀柄重重砸在他的太阳穴上。第二个雇佣兵也一声不吭地瘫倒在地。
几乎在同一时间，陈刚己经解决了第三个反应过来、试图拿起武器的家伙。整个过程干净利落，不超过十秒钟。王胖子和苏晓柔看得心惊肉跳，但也迅速上前，用准备好的扎带将三个昏迷的雇佣兵捆得结结实实，并用胶带封住了嘴。
审讯由陈刚主导。他用冷水泼醒那个看起来像是小头目的伤员。对方醒来后，眼神凶狠，试图挣扎，但当冰冷的刀锋贴在他脖子的伤口上时，那股戾气瞬间变成了恐惧。
“你们是什么人？为谁干活？前面还有多少人？目标是什么？”陈刚的问题如同子弹，冰冷而首接。
在死亡的威胁下，小头目很快崩溃，断断续续地交代：
“我们……我们是‘黑蛇’介绍来的，负责带路和……和处理麻烦。老板……老板是个戴墨镜的，我们都叫他‘教授’，他带着几个真正的狠人，还有……还有几个像科学家一样的人，在前面……在前面那个大峡谷入口扎营。”
“他们……他们在找一座埋在山里的古城，说里面有……有宝贝。具体是啥我们不知道……教授很神秘，不让多问。”
“我们……我们就是负责清理尾巴，防止有人跟上来……”
“教授”？戴墨镜？科学家？寻找古城？林凡心中凛然，这描述与“赊刀人”或者那个跨国文物走私团伙的特征高度吻合！他们的目标果然一致！
问清了大致的方位和对方营地的人数（连同“教授”和核心成员，总共约八到十人）后，陈刚再次将小头目打晕。
“怎么办？干掉他们？”王胖子看着地上三个家伙，做了个抹脖子的手势。
林凡摇摇头，眼神冰冷：“没必要脏了手。捆结实，堵上嘴，扔到那个兽穴附近，是死是活看山神的旨意。”他并非心慈手软，而是不想在这个时候节外生枝，沾染不必要的麻烦。
处理完俘虏，西人不敢久留，立刻按照获得的信息，朝着大峡谷方向快速前进。必须抢在对方发现哨兵失联之前，掌握更多主动权。
然而，就在他们离开空地不久，负责断后的陈刚突然停下脚步，耳朵微微一动，脸色微变。
“有动静……追兵？不对，声音很杂乱……”
话音刚落，后方他们来的方向，隐约传来了几声气急败坏的叫骂和……清脆的枪栓拉动声！
“妈的！他们还有同伙在附近！被发现了！”王胖子脸色煞白。
螳螂捕蝉，黄雀在后。他们的行动，终究还是惊动了藏在暗处的毒蛇！
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