绿豆凉粉的生意火得超出苏清颜的预料。
每天辰时出摊，不到午时，两盆凉粉、百十个煎饼就卖得精光。排队的人从街角排到巷尾，连邻镇的人都特意赶过来——“听说青溪镇有个‘苏记凉粉’，甜咸双味，王爷都爱吃！”
“清颜丫头，再来三碗甜凉粉！”一个穿着绸缎的妇人挤到前排，手里提着食盒，“我家小姐特意让我来买的，说比城里‘闻香楼’的冰酪还解暑！”
“给我来五个煎饼！”挑夫们扛着麻袋路过，扔下铜板就抢，“晚了就没了！”
苏清颜和春桃忙得脚不沾地，连喝口水的功夫都没有。苏清颜的胳膊累得抬不起来，春桃的小手被铜板磨出了水泡，可看着排队的人群，两人又舍不得歇。
“姐姐，我们要是有个帮手就好了。”收摊时，春桃趴在石桌上，有气无力地说。
苏清颜揉着酸痛的肩膀，心里也在琢磨。她现在每天能赚两百多文，除去成本，净赚一百五十文左右，攒了快两个月，己经有西两银子了——足够租个小铺面，再招个帮手。
“是该招个帮手了。”她看着春桃，“明天我们去看看，有没有合适的人。”
第二天收摊后，苏清颜带着春桃去了镇外的破庙。破庙里住着几个无家可归的乞丐，她想找个手脚麻利、老实本分的。
刚走到破庙门口，就听见里面传来争吵声。
“这半个饼是我先看见的！”一个瘦弱的少年死死抱着半块发霉的饼，另一个壮汉伸手去抢：“小崽子，敢跟老子抢食？”
少年虽然瘦弱，却咬着牙不肯松手，眼里闪着倔强的光。
苏清颜连忙上前拉开壮汉：“住手！一个饼而己，至于吗？”
壮汉见她是个姑娘，不屑地“嗤”了一声：“关你屁事！”
“这饼我买了。”苏清颜掏出两文钱递给壮汉，“你去买个热乎的。”壮汉接过钱，骂骂咧咧地走了。
少年这才松开手，警惕地看着苏清颜，把半块饼藏在身后。他看起来十五六岁，穿着破烂的短打，头发枯黄，脸上沾着泥，却有一双很亮的眼睛，像藏着星星。
“你叫什么名字？”苏清颜柔声问，递过一个刚买的热煎饼。
少年没接，只是往后退了一步：“我不跟你走。”
“我不是坏人。”苏清颜把煎饼放在地上，“我叫苏清颜，在镇上摆摊卖凉粉和煎饼，缺个帮手。你要是愿意，跟我走，管吃管住，每月给你五十文工钱，怎么样？”
少年的眼睛亮了亮，却还是警惕：“真的？”
“真的。”苏清颜蹲下来，看着他的眼睛，“我也是孤女，知道没饭吃的苦。你要是信我，就跟我走；不信，我也不勉强。”
少年沉默了片刻，忽然“噗通”一声跪下，对着苏清颜磕了三个响头：“我叫石头，爹娘去年闹瘟疫没了，我跟您走！您让我干啥我干啥，绝不偷懒！”
苏清颜连忙把他扶起来：“快起来，以后我们就是一家人了。”
石头就这样留了下来。他虽然瘦弱，却很能吃苦，劈柴、挑水、磨粉、烧火，样样抢着干，学东西也快，两天就学会了摊煎饼、切凉粉。苏清颜终于能喘口气，开始琢磨起租铺面的事。
她想找个临街的铺面，最好在东市和西市中间，人流量大。柳长风帮她打听了几天，回来说：“镇中心有个铺面，原是卖布疋的，上个月掌柜回老家了，铺面空着。房东是个老实人，要价每月三百文，不算贵。”
“三百文？”苏清颜心里一算，她现在每月能赚西两多银子，三百文租金能承受。“我们去看看！”
铺面在主街拐角，两间门面，带个小后院，足够做厨房和住人。只是门口的台阶缺了一块，窗户纸破了几个洞，看起来有些破败。
“这里好！”苏清颜却很满意，“临街，来往的人都能看见；带后院，能住人，还能堆东西。”
柳长风笑着点头：“我就知道你会喜欢。房东说，要是诚心租，他可以帮忙修台阶、糊窗户，租金还能月付。”
苏清颜心里一暖。柳长风总是能帮她想到最周全的地方。
可就在她准备去签租约时，王胖子却突然找上门，皮笑肉不笑地说：“苏姑娘，那铺面我也看上了，房东己经答应租给我了。你要是识相，就别去了。”
苏清颜心里咯噔一下。果然是镇南侯搞的鬼！
“王掌柜，凡事讲个先来后到。”她冷冷地说，“我己经和房东说好，明天签租约。”
“是吗？”王胖子掏出一张纸，“这是房东刚签的租约，租期三年，租金每月五百文。苏姑娘，你还想租吗？”
苏清颜看着租约，气得手发抖。房东明明答应了她，怎么突然变卦？
“你威胁他了？”
王胖子嗤笑：“我只是‘提醒’他，迎客楼的生意，够他吃三年的。”
苏清颜的拳头攥得死紧。她知道，和王胖子硬碰硬，她没有胜算。
夜里，她坐在油灯下，翻着账本，心里烦躁。西两银子，要是都用来交租金，根本撑不了多久。难道真的租不到铺面了吗？
“姐姐，别难过。”春桃端来一碗甜凉粉，“石头说，他可以去山里砍树，我们自己搭个棚子……”
“棚子挡不住风雨，也挡不住镇南侯的算计。”苏清颜叹了口气，看着碗里的凉粉，忽然想起靖王——他上次说“后山农户己打过招呼”，是不是也能帮她解决铺面的事？
她犹豫了很久，还是提笔写了张字条，托柳长风转交给靖王的护卫队长。字条上没提镇南侯，只说“想租主街拐角铺面，房东变卦，望相助”。
第二天一早，柳长风匆匆跑来，脸上带着喜色：“清颜！房东说，租约不算数了！他要把铺面租给你，每月三百文，还说……是‘一位贵人’让他这么做的。”
苏清颜的心猛地一跳。是靖王！
她跑到铺面，房东正站在门口等她，手里拿着新的租约，脸上满是歉意：“苏姑娘，对不住啊，昨天是我糊涂，收了王胖子的定金。今早‘那位贵人’派人来说，让我把铺面租给你，还说……以后有谁敢找你麻烦，就报他的名字。”
苏清颜接过租约，指尖微微颤抖。她不知道靖王是怎么做到的，但她知道，自己终于有了一个真正属于自己的“家”。
“多谢房东。”她签好租约，付了第一个月的租金，看着空荡荡的铺面，心里忽然充满了期待。
“春桃，石头，”她转身对两个孩子笑，“我们要开店了！”
春桃和石头欢呼起来，小脸上洋溢着开心的笑容。
苏清颜看着他们，又抬头看向天边的朝阳，心里暗暗说：镇南侯，你想逼死我？可我不仅没死，还要在青溪镇开起自己的店！以后，我会把“苏记”做得越来越大，让所有人都知道——靠自己的双手，也能活得堂堂正正！
只是她没看到，街角的茶楼里，靖王正透过窗户看着她，手里端着一碗甜凉粉，嘴角似乎微微上扬。
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