皇宫紫宸殿内，烛火通明，暖意融融。殿内悬挂着明黄色的寿字锦幔，梁上垂着五彩宫灯，阶下摆着数十张紫檀木桌，文武百官、皇亲国戚按品级落座，连空气都透着肃穆——今日是太后万寿，满殿之人皆敛声屏气，生怕触了这位素来挑剔的太后的霉头。
叶呦呦站在殿外的偏殿后厨，身上穿着一身淡粉色宫装，是将军府特意为她准备的，既不失礼数又显清丽。她看着后厨里整齐摆放的菜品，深吸一口气——党参黄芪炖老鸽温在砂锅里，千层寿桃糕码在描金托盘上，蒜蓉粉丝蒸扇贝泛着油亮的光泽，每一道菜都像精心雕琢的艺术品，连摆盘都严格按照“喜庆不张扬”的要求，用枸杞、红枣摆成寿字、祥云的形状。
“姐姐，别紧张，你的菜最好吃了！”叶小饭被丫鬟抱着，小脑袋凑过来，偷偷塞给她一块糖糕，“吃块甜的，就不慌了。”
叶呦呦捏了捏他的小脸，心里暖了暖。萧墨渊站在她身边，玄色锦袍衬得他身姿挺拔，他压低声音道：“放心，暗卫都安排好了，没人敢捣乱，你只管专心上菜。”
正说着，殿内传来太监尖细的唱喏：“太后娘娘驾临——！”
满殿之人齐刷刷起身行礼，高呼“太后千岁千岁千千岁”。叶呦呦隔着屏风，能听到太后沉稳的脚步声，还有她略带威严的声音：“都起来吧，今日是寿宴，不必多礼。”
紧接着，传菜太监走到偏殿：“叶楼主，该上菜了。”
叶呦呦点头，亲自端起第一道菜“翡翠蔬菜卷”——翠绿的黄瓜皮裹着嫩黄的蛋皮、粉红的火腿丝、雪白的豆芽，卷成手指粗细，码在青白玉盘里，摆成孔雀开屏的形状，顶端点缀着一颗鲜红的樱桃，色泽鲜亮，精致得让人舍不得下筷。
她跟着传菜太监走进殿内，低着头，目不斜视地将菜端到太后的主桌前。殿内静得能听到呼吸声，她能感觉到无数道目光落在她身上，有好奇，有挑剔，还有御膳房刘公公那道带着幸灾乐祸的视线。
“这是……冷盘？”太后斜睨了一眼菜盘，语气平淡，听不出喜怒，“造型倒别致，就是不知道味道如何。”
旁边的皇后笑着打圆场：“母后，这是叶楼主特意为您做的‘翡翠蔬菜卷’，说是清爽解腻，您尝尝？”
太后没说话，拿起银筷，夹了一根蔬菜卷，轻轻咬了一口——黄瓜的清甜、蛋皮的香嫩、火腿的咸鲜瞬间在口中散开，口感脆嫩爽口，不油不腻，正好中和了寿宴上可能有的油腻。她原本微蹙的眉头渐渐舒展，眼底闪过一丝不易察觉的赞赏：“嗯，口感尚可，心思倒细。”
叶呦呦心头一松，退回偏殿，继续指挥上菜。
第二道“蒜蓉粉丝蒸扇贝”端上桌时，香气瞬间弥漫开来——金黄的蒜蓉铺在雪白的扇贝肉上，粉丝吸饱了鲜美的汤汁，泛着油光，扇贝肉颤巍巍的，看着就鲜嫩多汁。皇帝先忍不住夹了一个，粉丝入口滑嫩，扇贝肉Q弹鲜甜，蒜蓉的香味恰到好处，他忍不住点头：“不错，这扇贝蒸得火候正好，鲜而不腥，比御膳房做的还入味。”
文武百官见状，也纷纷动筷，一时间赞声不绝。刘公公站在殿角，脸色青一阵白一阵——他原以为叶呦呦没了珍贵食材，定要出丑，没想到一道普通的扇贝都能做得如此惊艳。
最让人期待的，当属主菜“党参黄芪炖老鸽”和“千层寿桃糕”。
当青花瓷盅端到太后面前，揭开盖子的瞬间，浓郁却不张扬的药香混合着鸽肉的鲜香飘了出来，汤呈琥珀色，清亮透明，鸽肉炖得酥烂，党参、黄芪浮在汤中，旁边点缀着几颗鲜红的枸杞，看着就温润滋补。
“这是什么汤？倒不像寻常的鸡汤。”太后拿起汤勺，舀了一勺汤，吹了吹送进嘴里——汤味清润醇厚，带着党参的回甘，没有丝毫药腥味，鸽肉的鲜味完全融入汤中，喝下去暖意从胃里蔓延到全身，舒服得让人眯起眼睛。
“回太后，这是‘党参黄芪炖老鸽’。”叶呦呦上前一步，恭敬回话，“民女得知太后偏爱清润滋补的汤品，特意用三年老鸽搭配党参、黄芪慢炖而成，寓意‘福寿安康，展翅高飞’，祝您老人家身体康健，福寿绵长。”
“好一个‘福寿安康’！”太后放下汤勺，凤眸里终于有了笑意，“这汤比御膳房的千年参鸡汤更合哀家口味，不燥不腻，心思用得好。”
最后上桌的是“千层寿桃糕”——托盘端上来时，满殿之人都眼前一亮：三只通体的寿桃摆在青白玉盘里，桃尖点着鲜红的胭脂，绒毛用细糯米粉轻轻撒上，逼真得像刚从桃树上摘下来的；轻轻一掰，糕体层层分明，枣泥馅的香甜气息扑面而来，让人垂涎欲滴。
“这寿桃糕……造型竟如此逼真？”太后拿起一块，放在鼻尖闻了闻，清甜的米香混合着枣泥的甜香，让她胃口大开。她咬了一口，小米面的软糯带着枣泥的香甜，层层递进，口感丰富，比纯糯米糕更有嚼劲，却不粘牙，甜而不腻。
这一口下去，太后紧绷的脸色彻底舒展开，凤眸微亮，看向皇帝，语气带着明显的赞赏：“皇儿，你看这丫头，不仅厨艺好，心思还巧——这寿桃糕又好看又好吃，比哀家往年吃的寿糕强多了！”
皇帝看着太后难得的笑颜，也跟着笑道：“母后喜欢就好，这叶楼主确实有本事，能把普通食材做得如此惊艳，可见是用了心的。”
叶呦呦站在殿下，听着母子俩的称赞，心里涌起一股强烈的自豪感——从镇上的野菜汤，到县城的寿宴，再到如今皇宫里的太后寿宴，她靠的从来不是珍贵食材，而是这双手，这颗不服输的心。
殿内的气氛彻底活络起来，文武百官纷纷称赞叶呦呦的厨艺，连最挑剔的几位老王爷都竖起大拇指，说“今日才算吃到真正的美食”。刘公公站在角落里，头埋得更低，连大气都不敢喘。
萧墨渊站在殿外，看着殿内叶呦呦被众人称赞的模样，眼底满是温柔与骄傲——他就知道，她的厨艺，足以惊艳整个皇宫。
太后拿起帕子擦了擦嘴角，看着殿下从容自信的叶呦呦，对皇帝缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍整个大殿：
“皇儿，这丫头，该赏！”
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