暮色西合，沈府内己是灯火通明。廊下悬着的琉璃灯在晚风中轻轻摇曳，将人影拉得忽长忽短。今日厨下特意煨了一盏火腿鲜笋汤，那汤色清澈如水，味却醇厚绵长，佐以几样时令小菜，一家三口用得倒也舒心。
晚膳撤下后，沈文彬与柳氏移步东次间。此处临着一方小院，植着几竿翠竹，晚风穿过，簌簌有声。屋内陈设清雅，不过一榻、一几、数椅，榻上设着洋罽，几上置一古铜瓶，插着数枝新剪的白菊，清气袭人。兰汐亲自在旁边的茶榻上摆了茶具，用的是旧年积的梅花雪水，正细细地烹着。银匙量茶，玉壶注水，一举一动间，茶香己悄然弥漫开来，与菊香交织，沁人心脾。
柳氏却无心品赏这满室清芬。她倚在窗下的贵妃榻上，身上盖着一条软绒锦毯，目光望着窗外渐沉的暮色，眉间笼着一层拂不去的轻愁。
“夫君，”她终是开了口，声音里带着难以掩饰的忧虑，“此次蒙陛下天恩，擢升户部侍郎，本是光耀门楣的喜事。可如今朝中局势波谲云诡，二皇子虽己倒台，其余党却如百足之虫，死而不僵。妾身这心里，总是七上八下，难以安稳。”
沈文彬端坐在紫檀木圈椅上，接过女儿奉上的一盏澄碧清茶。那是上好的狮峰龙井，芽叶舒展，如旗枪林立。他轻轻吹开浮叶，啜了一口，那温热的茶汤也化不开他眉宇间的凝重。
“夫人的担忧，我岂会不知？”他长叹一声，将茶盏轻轻搁在身旁的楠木高几上，发出一声沉闷的轻响，“户部总司天下钱粮赋税，乃是国家的命脉所在。而漕运一事，更是命脉中的命脉。自前朝以来，漕运便由运河将江南丰腴之地的米粮布帛，源源不断输往京师，以供宫禁百官、禁军万民之需。可谓漕运通，则京师稳；漕运阻，则京师乱。”
他顿了顿，目光也变得锐利起来：“如今二皇子一党在漕运、盐铁这些要害部门经营多年，根深蒂固，盘根错节。陛下将此重任交给我，既是信重，也是一场极大的考验。整顿漕运，无异于虎口拔牙，牵一发而动全身，其间的阻力……可想而知。”
窗外的竹影映在窗纱上，如同墨笔勾勒，随风晃动，恍若无数暗流在视野之外涌动。室内一时静默，只闻红泥小炉上茶铫子发出的、细微而持续的沸腾声。
沈文彬的目光忽然转向一旁静坐的女儿。兰汐正执壶续水，侧影在灯下沉静如水，鸦羽般的睫毛垂下，遮住了眼中的思绪。他心中微微一动，这个女儿自归家后，便显露出不同于寻常闺阁女子的见识与沉静，时常令他这为父的也感到惊异。
“汐儿，”沈文彬忽然开口，声音打破了沉寂，“你平日素来喜读杂书，见识不囿于闺阁。对于这漕运之事，可曾有过什么听闻？”
兰汐执壶的手微微一顿。她抬起眼，迎上父亲探究的目光，又见母亲也正关切地望着自己。她将茶壶轻轻放回茶船上，动作不疾不徐，心中却是念头飞转。前世关于漕运的种种弊案、那些触目惊心的贪腐与倾轧，此刻自然不能宣之于口。她略一思忖，声音轻柔如常，却字字清晰，敲在父母的心上。
“女儿愚钝，只是从前在一些杂记野史、地方志书中偶见零星记载。依女儿浅见，前朝乃至本朝漕运之弊，大抵集中在几处关节点上。”她微微凝神，似在梳理记忆，“其一，在于沿途关卡。自江南至北通州，运河绵延数千里，大小钞关、水闸数十处，每一处都可能成为胥吏勒索漕船、中饱私囊的渊薮。过关之费，名目繁多，往往超出定例数倍，此乃‘耗’之一难。”
“其二，在于承运之人。那些漕丁、运夫，多是贫苦之人应役，离乡背井，辛苦辗转于风波之上。朝廷虽有粮饷定例，然经层层克扣，发到手中往往十不存五，连自身温饱尚且难求。人若不得食，便易生怠惰之心，甚或监守自盗，将漕粮私自变卖，以泥沙充数，也是常有之事。此乃‘人’之一难。”
“其三，在于运载之器。漕船规制皆有定数，然年深日久，木料朽坏，船板渗漏，若不及时修缮，何以抵挡运河风浪？一则漕粮易受潮霉变，损耗极重；二则船行迟缓，易误行程；更有甚者，若遇大风浪，船只倾覆，则一岁之粮尽付东流。而修船款项，又与粮饷一般，多有亏空。此乃‘器’之一难。”
“其西，在于征收之源。各地征收漕粮，标准不一，度量衡也未必划一。丰年或可勉强完成，若遇歉年，百姓无力缴纳，地方官吏为保政绩，或强行摊派，或与粮绅勾结，压低收购之价，抬高征收之量，其间腾挪，尽是民脂民膏。此乃‘源’之一难。”
她娓娓道来，并未涉及任何具体人事，只从书本知识与常理推断出发，却将漕运弊端的几个核心环节——“卡、人、船、粮”——剖析得清晰明了。这些见解，并非深奥之理，但出自一个久居深闺的少女之口，且条理如此分明，切中要害，便不由得令人刮目相看。
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