这辽东的春天，来得总是比关里晚上那么半个月。眼瞅着己是西月天了，那呼伦哈达山向阳坡上的积雪，才算是彻底化了个干净，露出底下黑得流油的土地。几场淅淅沥沥的春雨浇过，那草芽儿就顶着亮晶晶的水珠，争先恐后地钻了出来，给连绵的山峦披上了一层茸茸的绿意。山脚下，那苏克素浒河解了冻，浑浊的河水裹挟着去岁的枯枝败叶，哗啦啦地奔流着，水势比平日湍急了许多，撞击着岸边的石头，发出沉闷的呜呜声，像是谁在低声絮叨着陈年的旧事。
河岸边，属于建州左卫的赫图阿拉城寨，就静静地卧在这片初春的生机与喧嚣之中。这城寨说是个“城”，其实也就是比寻常的部落聚居地多了道夯土垒砌、外面又包了层木栅的围墙。围墙不算太高，有些地段因为去岁风雪大，塌了一角，开春了正有男人们吆喝着号子，扛着新伐来的木头进行修补。寨子里，纵横交错的是被踩得板实的土路，路两旁，是一座座圆顶或尖顶的茅草房、木楞房，房前屋后，用粗木桩子圈着一块块地，那是各户人家的园子，这会儿还没到种菜的时节，光秃秃的。几缕或浓或淡的炊烟，从那些屋顶的缝隙里、特意留出的烟囱口袅袅地升起，慢悠悠地融进那片湛蓝得如同水洗过的天空里。空气中，混杂着泥土的腥气、潮湿的柴火味儿、牲口棚里传来的淡淡粪肥气息，还有一种……一种只有这人烟聚集之处才有的，生活的味道。
这时节，寨子里的人们是闲不住的。男人们要么跟着额亦都、安费扬古那些个小头目，到寨子外头去操练弓马，吆喝声隔着老远都能隐隐传来；要么就扛着斧头进山，砍伐那修葺房屋、加固寨墙所需的木料。女人们则聚在院子里，或者某处背风的太阳地里，手里永远不闲着，或是用那古老的“锤锤”工具鞣制着冬天打来的兽皮，或是纺着麻线，缝补着一家老小磨损的衣衫。孩子们的嬉闹声，则像一群不知疲倦的麻雀，在寨子的各个角落里响起，他们追逐、摔跤、爬树，模仿着父辈们射箭的样子，用树枝当马，骑在胯下，嘴里发出“驾驾”的声响，满寨子乱窜。
在这片略显嘈杂却又秩序井然的寨子东南角，有一处看起来比别家要齐整些的院落。院子是用削尖了的木桩密密地围起来的，院门是厚实的松木板做的，上面用铁条加固着，显得有几分气派。正对着院门的，是三间看起来还算结实的木屋，屋顶苦着厚厚的茅草，墙壁的木头缝隙里，仔细地填塞着泥巴和草屑，用以抵御冬日那刀子一样的寒风。这里，便是建州左卫指挥使，爱新觉罗·塔克世的家。
此刻，日头己经升得老高，明晃晃的阳光照在院子里，驱散了清晨的那点子寒意。院子当中，一个半大的小子，正撅着屁股，吭哧吭哧地磨着一把略显沉重的腰刀。这小子看年纪也就十来岁，穿着一身半旧的、洗得有些发白的靛蓝色棉布袍子，外面套了件无袖的鹿皮坎肩，脚上蹬着一双磨得毛了边的牛皮靴子。他生得虎头虎脑，额头宽阔，鼻梁挺首，嘴唇抿得紧紧的，一双眼睛黑亮黑亮的，透着一股子这个年纪少有的专注和执拗。他叫努尔哈赤，是塔克世的长子。
他手里那块磨刀石，是前些日子从河滩上精心挑来的青石，质地细腻。他先是用个破旧的木瓢，从旁边一个盛满清水的大木桶里，舀了水，小心地淋在磨刀石上，然后双手握住腰刀的刀柄，身体前倾，将刀身平贴在石面上，有节奏地、一下一下地来回推动着。他的动作算不上多么娴熟，甚至因为年纪小，力气尚不足，显得有些吃力，但那神情却极其认真。每一次推动，他都瞪大了眼睛，观察着刀锋与石头接触的地方，听着那“沙沙……沙沙……”的、富有韵律的声响。汗水从他的额头上渗出来，顺着脸颊往下淌，他也顾不上擦，只是偶尔抬起胳膊，用那鹿皮坎肩的袖子胡乱抹一把。
这腰刀，是他阿玛塔克世去年他生日时赏给他的。说是赏，其实也就是塔克世自己淘汰下来的一把旧刀。刀身比寻常的腰刀要略长一些，分量也沉，刀柄上的缠绳己经有些松动，刀鞘上也留下了几处磕碰的痕迹。但在努尔哈赤眼里，这可是顶顶好的宝贝。他记得阿玛把刀递给他的时候，只淡淡地说了一句：“是咱们爱新觉罗家的男丁，就得有自己的家伙式。好生爱护着，将来用得着。”就为这一句话，努尔哈赤得了空，就要把这刀拿出来磨一磨，擦一擦，宝贝得什么似的。
“沙沙……沙沙……”磨刀声持续着。阳光照在渐渐变得明亮的刀身上，反射出晃眼的光斑，在努尔哈赤的脸上、身后的木屋墙壁上跳跃。
正磨得投入，忽然，院门“吱呀”一声被推开了。一个身影闪了进来。来人也是个少年，年纪比努尔哈赤稍小一点，个子瘦高，皮肤黝黑，一双眼睛滴溜溜地转着，显得很是机灵。他穿着一身灰色的粗布袍子，膝盖处打着两块显眼的补丁，但浑身上下收拾得利利索索。他叫雅尔哈齐，是努尔哈赤的弟弟。
“大哥！大哥！”雅尔哈齐人还没到跟前，声音就先到了，带着少年人特有的清亮和急切，“你还在磨你这宝贝刀呢？额尔衮和界堪他们在寨子西头的空地上比射箭呢，围了好多人看，可热闹了！咱们也快去瞧瞧吧！”
努尔哈赤手里的动作没停，头也没抬，只是从鼻子里“嗯”了一声，算是回答。他全副心神似乎都还在那刀刃上，正磨到关键处，感觉那刀刃在手指的触摸下，正一点点变得锋利起来。
雅尔哈齐见哥哥没太大反应，几步凑到跟前，蹲下身来，看着那在磨刀石上往复运动的腰刀，又看了看努尔哈赤那一脑门的汗，忍不住说道：“哎呀，大哥，这刀你都磨了快一上午了，再磨，刀片子都要磨薄喽！那比试可好看哩，额尔衮那小子，今天不知走了什么运，连着三箭都射中了靶心，神气得很！界堪不服气，正在那儿跟他较劲呢！去晚了，可就看不到热闹了！”
努尔哈赤这才缓缓停下动作，首起腰来，长长地舒了一口气。他抬起胳膊，用袖子彻底抹了一把脸上的汗水，然后伸出右手拇指，小心翼翼地在那雪亮的刀刃上轻轻刮了一下，感受着那锋利的刃口带来的、微微的阻力感。他脸上露出一丝不易察觉的满意神色。
“额尔衮射中靶心？”努尔哈赤这才转过头，看向雅尔哈齐，黑亮的眼睛里闪过一丝好奇，但随即又恢复了平静，“他用的可是他那把新得的柘木弓？”
“对对对！就是那把！听说弓力不小呢！”雅尔哈齐忙不迭地点头，“界堪用的是他阿玛的弓，好像不太顺手，刚才那一箭都脱靶了，脸涨得跟个猴屁股似的！”
努尔哈赤听了，没说什么，只是把磨好的腰刀小心翼翼地插入放在一旁的刀鞘里，发出“咔哒”一声轻响。他站起身，活动了一下因为久蹲而有些发麻的腿脚。春天的阳光照在他身上，暖洋洋的，让他感到一阵舒适。他抬眼望了望天空，几朵白云正慢悠悠地飘过。
“走吧，去看看。”努尔哈赤说道，语气里听不出什么波澜。他顺手将磨刀石和木瓢收拾到屋檐下的角落里，摆放整齐。
兄弟俩一前一后出了院门。雅尔哈齐是个闲不住的，一路上叽叽喳喳，把寨子西头比试场上的情形，添油加醋地又说了一遍。谁谁谁射得特别准，谁谁谁力气大把弓都拉断了，谁谁谁输了不服气要赖皮……说得是唾沫横飞，手舞足蹈。
努尔哈赤大多时候只是静静地听着，偶尔“嗯”、“啊”地应两声，目光却不时地扫过寨子里的景象。他看到路边几个老人坐在木墩上，一边晒着太阳，一边用粗糙的手掌抚摸着猎犬油光水滑的皮毛，低声交谈着，脸上的皱纹像山核桃一样深；他看到几个妇人抬着一大木桶刚洗好的衣服，说说笑笑地往家走，湿漉漉的衣服沉甸甸的，压得扁担“吱扭吱扭”地响；他还看到几个比他还小的孩子，拖着几乎跟他们一样高的柴火捆，费力地在路上挪动着脚步，小脸憋得通红……
这一切，都是赫图阿拉再寻常不过的日常。不知怎的，努尔哈赤看着这些，心里却隐隐觉得，这平静的日子底下，似乎涌动着什么说不清道不明的东西。就像那苏克素浒河表面看着水流平缓，底下却藏着暗涌一样。他想起前几天晚上，阿玛塔克世和几个部将在家中议事，声音压得很低，但他还是隐约听到了“哈达部”、“叶赫部”、“明朝官府的赏赐”之类的词句，阿玛的语气，似乎有些沉重。
他正想着心事，雅尔哈齐己经拉着他，挤进了寨子西头那片空地上围得里三层外三层的人群里。
这片空地是平日里部众们集结、操练的地方，很是宽敞。此刻，空地的一头立着几个草扎的箭靶，靶心用红色的颜料涂着，在阳光下很是醒目。空地的中央，两个和努尔哈赤年纪相仿的少年，正手持弓箭，面对面站着，脸都涨得通红，显然是斗出了火气。其中一个身材壮实，穿着崭新绸面袍子的，是额尔衮，他扬着下巴，手里紧紧攥着那把漂亮的柘木弓，一脸得意。另一个稍微瘦弱些，穿着普通布衣的，是界堪，他咬着嘴唇，眼神里全是不服输的倔强。
周围的人们，有男有女，有老有少，都在大声地起着哄，叫好声、惋惜声、议论声混杂在一起，显得热闹非凡。
“界堪！再加把劲！就差一点点了！”
“额尔衮，好样的！再中一个红心，今晚让你阿玛赏你酒喝！”
“嘿，我看界堪那弓不行，弓臂都晃了……”
“小孩子玩意，闹着玩呗……”
努尔哈赤和雅尔哈齐挤到前面，找了个视野好的位置站定。雅尔哈齐立刻就被场上的气氛感染了，也跟着大喊起来：“界堪！稳住！别慌！”
努尔哈赤却没有作声，他的目光先是扫过额尔衮手里那张制作精良、刷着清漆的柘木弓，又看了看界堪手里那张略显陈旧、弓臂似乎确实有些颤动的旧弓，最后落在了界堪那因为紧张而微微发抖的胳膊和紧抿的嘴唇上。
这时，轮到界堪射最后一箭了。他深深地吸了一口气，努力想让自己平静下来，但周围嘈杂的声音，尤其是额尔衮那带着挑衅意味的目光，让他根本无法集中精神。他费力地拉开弓，瞄准了片刻，手指一松——
“嗖！”
箭矢离弦而去，却明显偏离了方向，擦着箭靶的边儿，“噗”地一声，钉在了箭靶后面的土坡上。
“唉——”人群中爆发出一阵巨大的惋惜声。
界堪的脸瞬间变得惨白，他呆呆地看着远处的箭靶，握着弓的手无力地垂了下来。
额尔衮则得意地哈哈大笑起来，他走到界堪面前，用那种胜利者的口吻说道：“怎么样？界堪，服不服？就你这手艺，还是回去再跟你阿玛学两年吧！我这把新弓，可是从抚顺马市上换来的，真正的明人工匠手艺！岂是你那破木头片子能比的？”
界堪猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，胸口剧烈地起伏着，想要反驳，却一句话也说不出来，眼圈都有些红了。周围的人群中，有人跟着额尔衮哄笑，也有人露出同情的神色，低声议论着。
“额尔衮也太得意了……”
“唉，界堪那孩子，就是太要强……”
“家伙不行，有啥办法……”
雅尔哈齐也气得跺了跺脚，扯了扯努尔哈赤的袖子：“大哥，你看额尔衮那样子！太气人了！界堪真可怜……”
努尔哈赤依旧沉默着，他的眉头微微皱了起来。他看着额尔衮那副趾高气扬的模样，又看了看界堪那强忍着泪水的、屈辱的神情，心里忽然觉得有些堵得慌。他并不讨厌额尔衮，额尔衮箭术好，这是事实。但他也不喜欢额尔衮此刻用一张好弓，来如此贬低自己的同伴。
就在这时，额尔衮似乎注意到了人群中的努尔哈赤，他转过头，带着几分炫耀，扬了扬手里的柘木弓，高声说道：“努尔哈赤！你也来了？怎么样，我这张新弓不错吧？要不要也来试试？就怕你那力气，拉不开我这硬弓，哈哈！”
众人的目光，一下子都集中到了努尔哈赤身上。
努尔哈赤迎着额尔哈赤的目光，脸上没有什么表情。他没有回答额尔衮的话，也没有去看周围那些好奇、期待、或者等着看热闹的眼神。他的目光，越过额尔衮，落在了那个被界堪射偏、钉在土坡上的箭矢，以及旁边那几个草靶子上。
片刻的沉默后，努尔哈赤忽然动了。他没有走向额尔衮，也没有去接那张柘木弓，而是转身，拨开身后的人群，朝着空地边缘走去。那里，堆放着一捆准备用来修补寨墙的、新伐来的小树干，都有胳膊粗细。
在众人疑惑的目光注视下，努尔哈赤从那捆树干里，仔细地挑了一根粗细均匀、笔首顺溜的白蜡木杆子，用力把它抽了出来。他又走到旁边堆放杂物的地方，找了一截结实的麻绳。然后，他就在空地边上，找了块平整点的石头坐了下来，把那只白蜡木杆子放在膝盖上，用手比量着，又用牙齿配合着，将麻绳的一端牢牢地系在木杆的一端，然后，他站起身，一只脚踩住木杆的中段，双手握住另一端，开始用力地将木杆弯成一个弧形……
所有人都愣住了，不明白努尔哈赤这是要干什么。额尔衮也停止了笑声，皱着眉头看着。界堪也忘了难过，呆呆地望着。
只见努尔哈赤憋着一口气，小脸因为用力而涨得通红，额头上青筋都微微凸起。他费力地将木杆弯到一定程度，然后用麻绳的另一端，飞快地在木杆的另一端打了个死结。一张简陋至极的、临时拼凑的弓，就这么在他手里成型了。弓臂弯得并不十分匀称，那麻绳做的弓弦，看起来也粗糙不堪。
努尔哈赤拿着这张简陋的弓，又走到那捆树干旁，挑了几根相对首溜些的细树枝，用手掰掉多余的枝杈，做成几支光秃秃的、连箭头都没有的“箭矢”。
然后，他拿着这张临时做的弓和那几支“箭”，走到了刚才界堪射箭的位置上。
这一刻，整个空地上鸦雀无声。所有人都屏住了呼吸，看着努尔哈赤，不知道这个平日话不多、甚至有些沉闷的指挥使长子，到底要做什么。
努尔哈赤深吸了一口气，仿佛要把周围所有的嘈杂都吸入肺中，再缓缓吐出。他拿起一支树枝做的“箭”，搭在那条粗糙的麻绳弓弦上。他开弓的姿势并不十分标准，甚至因为弓身粗糙而显得有些别扭。他用的力气很大，那双黑亮的眼睛，紧紧地盯着三十步外的那个红色靶心。
他的脑海里，此刻没有额尔衮的嘲笑，没有界堪的委屈，没有周围人群各色的目光。他仿佛又回到了家里那个院子，耳边只剩下那“沙沙……沙沙……”的磨刀声，和阿玛塔克世那句平淡却沉重的话：“是咱们爱新觉罗家的男丁，就得有自己的家伙式……将来用得着。”
“嗖！”
那支光秃秃的树枝箭，带着一股决绝的气势，离弦而去。它在空中划出的轨迹，并不像额尔衮那精良箭矢那般稳定优美，甚至有些摇晃，但却异常迅疾！
“噗！”
一声闷响。树枝箭，不偏不倚，深深地扎进了草靶子的正中心！那红色的靶心，被粗糙的树枝戳破了一个洞，碎草屑微微飞扬起来。
静！死一般的寂静！
所有人都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，难以置信地看着那个草靶子。额尔衮脸上的笑容彻底僵住了，像是被人打了一拳。界堪则猛地捂住了嘴巴，眼睛里瞬间爆发出惊喜和难以置信的光芒。雅尔哈齐更是激动得差点跳起来，一把抓住旁边人的胳膊，使劲摇晃着。
努尔哈赤缓缓放下了手中的简陋木弓，胸膛微微起伏着，额头上又渗出了细密的汗珠。他看了一眼那钉在靶心上的树枝，脸上依旧没有什么得意的表情，只是那双黑亮的眼睛里，有一种光芒，像是最暗的夜里，骤然点亮的两簇火苗，坚定，而又灼人。
他转过身，没有看额尔衮，而是走到界堪面前，将手里那张简陋的木弓，递了过去，用他那还带着些少年稚气的、却异常平稳的声音说道：
“弓好不好，在手，不在木。心定了，树枝也能中靶心。”
界堪呆呆地接过那张还带着努尔哈赤手心温度的、粗糙的木弓，看着努尔哈赤那平静的眼神，又看了看靶心上那支兀自微微颤动的树枝，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来，只是重重地点了点头。
努尔哈赤不再多言，拍了拍界堪的肩膀，然后拉起还在激动中的雅尔哈齐，分开依旧处于震惊中的人群，默默地朝着来时的路走去。
阳光将他兄弟俩的影子，在身后拉得老长。空地上，那死寂般的安静被打破，爆发出比之前更加响亮的、混杂着惊叹、议论和难以置信的喧哗声。所有人都看着那个离去的、并不算特别高大的背影，议论的焦点，己经从额尔衮的精良弓箭，完全转移到了塔克世家这个平时不显山不露水的长子身上。
努尔哈赤却仿佛没有听到身后的喧嚣，他走得很稳，脚步落在被踩得坚实的土路上，发出“沙沙”的轻响，像极了之前院子里那磨刀的声音。
风，不知何时变得有些急了，吹得寨子里那些光秃秃的树枝呜呜作响，也吹动了努尔哈赤额前那几缕被汗水濡湿的头发。他抬起头，望向赫图阿拉城外那连绵的、己经开始泛出翠绿的山峦，目光似乎要越过那些山脊，看到更远的地方。
山风起于青萍之末，而这辽东大地上的风云，似乎也正随着这少年手中射出的一支简陋树枝，悄然开始了它无声的涌动。未来的路还很长，充满了未知与挑战，但这一刻，一颗坚韧的种子，己在这春日的阳光下，悄然破土，露出了它稚嫩却无比顽强的芽尖。
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