日头偏了两偏，慢吞吞地挪到了西边天，那光景便从明晃晃的亮，转成了暖融融的黄。空地上的人群早己散了，各回各家，各找各妈，只留下那几个草靶子孤零零地立着，其中一个靶心上的破洞，像一只独眼，默默地瞅着这渐渐安静下来的寨子。风比先前更急了些，卷起地上的尘土和草屑，打着旋儿，掠过那些低矮的屋顶，发出呜呜咽咽的声响，像是在学人叹气。
努尔哈赤和雅尔哈齐兄弟俩，一前一后，走在回家的土路上。雅尔哈齐到底年纪小些，藏不住事儿，那股子兴奋劲儿还没过去，跟在努尔哈赤屁股后面，嘴里就没个停歇。
“大哥！你看见没？看见没？额尔衮那张脸！哈哈，一开始还得意得像只开了屏的野雉，后来呢？眼珠子都快瞪出来，掉地上了！还有界堪，界堪那傻小子，抱着你给的那张破弓，跟抱着什么宝贝似的，眼泪汪汪的，瞅着又可怜又好笑……”雅尔哈齐一边说，一边手舞足蹈地比划着，恨不得把刚才空地上每个人的表情都再学一遍。
努尔哈赤只是默默地走着，脚下踩着被无数人、无数脚步磨得光亮的土路，发出“沙沙”的轻响。他听着弟弟在身后叽叽喳喳，像只快活的麻雀，心里却不像表面上那么平静。刚才那一箭，是憋着一股气射出去的，现在气散了，手臂上传来的，是一种用力过后的、微微的酸胀感。他抬起右手，看了看虎口处，那里被粗糙的麻绳勒出了一道浅浅的红痕，火辣辣的。
“大哥，你咋不说话？”雅尔哈齐见哥哥不搭腔，快走两步，凑到侧面，歪着脑袋看努尔哈赤的脸，“你刚才可真厉害！就那么随便一弄，树枝子就能射中靶心！额尔衮那张宝贝柘木弓，倒成了笑话了！看他以后还敢不敢显摆！”
“没什么厉害的。”努尔哈赤终于开口，声音不高，带着点少年人变声期特有的沙哑，“是额尔衮自己心浮了。弓是死的，人是活的。心里只惦记着弓好，靶子就看不清了。”
他顿了顿，脚步慢了下来，目光扫过路旁一户人家的院子。那家院墙塌了一角，还没修，能看到里面一个老玛法（爷爷）正佝偻着腰，用一把破旧的斧头，吃力地劈着柴火，每劈一下，都要停下来喘几口气。努尔哈赤看着那高高举起、又沉沉落下的斧头，心里莫名地沉了一下。
“雅尔哈齐，”他忽然问道，“你说，是额尔衮的柘木弓好，还是界堪他阿玛那张旧弓好？”
“那当然是柘木弓好啊！”雅尔哈齐想也不想就回答，“明人工匠做的呢，又好看，又结实，肯定射得远，射得准！”
“那为什么界堪他阿玛，能用那张旧弓，射死过黑熊，养活了一大家子人？”努尔哈赤转过头，看着弟弟，黑亮的眼睛里带着认真的探究，“额尔衮拿着好弓，今天也不过是射中了几次草靶子。”
雅尔哈齐被问住了，张了张嘴，一时答不上来，挠了挠后脑勺，嘟囔道：“那……那不一样嘛……界堪他阿玛是大人，力气大，经验也多……”
“是啊，力气，经验。”努尔哈赤像是自言自语，又像是在对弟弟说，“弓再好，没有力气拉不开，没有经验瞄不准，也就是根烧火棍。东西是死的，得看谁用，怎么用。”
他说完，不再理会还在苦思冥想的雅尔哈齐，加快了脚步。离家越近，空气中那股熟悉的、混合着炊烟和食物味道的气息就越浓。他的肚子不争气地“咕噜”叫了一声，这才感觉到饿了。晌午为了磨刀，只胡乱啃了两口冷饽饽，这会儿前胸都快贴上后背了。
兄弟俩推开自家那扇厚重的院门，院子里静悄悄的。阿玛塔克世还没回来，想必还在衙署（指挥使处理事务的地方）或者寨墙上巡视。额娘（母亲）喜塔腊氏正在院子角落的灶台前忙碌着。那灶台是用泥土和石块垒砌的，上面架着一口半旧的大铁锅，锅盖的边缘，正“嗤嗤”地往外冒着白色的蒸汽，带着一股浓郁的、炖煮肉类的香气，首往人鼻孔里钻。
喜塔腊氏是个身形略显瘦削的妇人，穿着朴素的蓝色布裙，外面系着一条洗得发白的围裙。她的头发在脑后挽成一个简单的髻，用一根木簪子别着，几缕碎发被灶膛里的火气和汗水濡湿，贴在额角和脸颊上。她正弯着腰，用一把大木勺在锅里搅动着，侧脸在灶火的映照下，显得格外柔和。
“额娘！我们回来了！”雅尔哈齐一进院子就大声嚷嚷起来，像颗炮仗似的冲到灶台边，使劲吸着鼻子，“好香啊！炖的什么肉？是昨天阿玛带回来的那只山跳（兔子）吗？”
喜塔腊氏抬起头，看到两个儿子，脸上露出慈祥的笑容，眼角的皱纹也舒展开来。她伸手用围裙擦了擦额角的汗，笑道：“回来了？玩野了吧？就知道吃！是山跳，还有你噶珊（噶珊，村寨，这里指同寨的人）送来的些干蘑菇，一起炖了。”她说着，目光落到跟在后面、沉默着的努尔哈赤身上，看到他额头上还没干透的汗迹和略显疲惫的神情，柔声问道：“努尔哈赤，怎么了？脸色不大好，是累着了，还是跟人怄气了？”
“没有，额娘。”努尔哈赤摇摇头，走到水缸边，拿起飘在水面上的葫芦瓢，舀了半瓢凉水，“咕咚咕咚”喝了几大口，冰凉的清水滑过喉咙，带走了一些燥热。他用袖子抹了抹嘴，说道：“不累，也没怄气。”
喜塔腊氏是个心思细腻的母亲，她看出大儿子心里有事，但也不急着追问。她一边继续搅动着锅里的炖肉，一边对雅尔哈齐说：“别光杵在这儿闻味儿，去，抱些柴火来，这火有点不旺了。再去屋里看看，你妹妹阿巴亥醒了没有，醒了就把她抱出来透透气。”
“哎！”雅尔哈齐答应一声，麻利地跑开了。
努尔哈赤放下水瓢，走到灶台边，默默地蹲下身，帮着往灶膛里添了几根粗细合适的柴火。橘红色的火苗舔着干燥的木柴，发出“噼啪”的轻响，跳跃的火光映在他年轻而认真的脸庞上，明明灭灭。
“额娘，”努尔哈赤看着那跳跃的火苗，忽然低声问道，“咱们爱新觉罗家，以前也有过很好的弓箭，很好的马匹吧？”
喜塔腊氏搅动锅勺的手微微一顿，有些诧异地看了儿子一眼，随即又恢复了常态，轻轻叹了口气：“是啊，以前……你玛法觉昌安在的时候，咱们建州左卫，好歹也是这苏克素浒河流域数得着的。好的弓箭，好的马匹，好的皮子……那时候，明朝的抚顺马市刚开不久，咱们用东珠、人参、貂皮去换东西，也还算便宜。”她的声音里，带着一种遥远的追忆和淡淡的怅惘。
“那……后来呢？”努尔哈赤抬起头，看着母亲被火光映照的侧影。
“后来啊……”喜塔腊氏的目光似乎透过那蒸腾的白色水汽，看到了很远的地方，“你玛法年纪大了，各部之间你争我夺的事情也多了起来。哈达部、叶赫部，还有那些野人女真……都不安生。你阿玛接手这副担子的时候，家里头……唉，也就不比从前了。”她的话语有些含糊，似乎不愿多提那些艰难的往事，只是用木勺轻轻敲了敲锅沿，转移了话题，“不说这些了。都是老黄历了。只要咱们一家人平平安安的，比什么都强。你阿玛不容易，你们兄弟要懂事，要勤快，将来也好帮衬着家里。”
正说着，雅尔哈齐抱着满怀的干柴火跑了回来，身后还跟着一个三西岁模样、扎着两个小抓髻的女娃娃，正是他们的小妹妹阿巴亥。小丫头刚睡醒，揉着惺忪的睡眼，小脸粉嘟嘟的，看到努尔哈赤，张开小手，咿咿呀呀地就要扑过来。
努尔哈赤脸上的沉郁神色瞬间消散了不少，他站起身，一把将妹妹抱了起来。小阿巴亥身上带着奶娃娃特有的、软乎乎的香气，她伸出小手，好奇地摸着努尔哈赤的脸，又去抓他垂在肩上的辫子。
“锅……锅……香……”小丫头口齿不清地说着，眼睛却亮晶晶地盯着那口冒着热气的大锅。
一家人正围着灶台说着话，院门“吱呀”一声又被推开了。身材高大、穿着靛青色箭衣的塔克世走了进来。他看起来西十岁左右的年纪，面容黝黑，轮廓分明，嘴唇上方留着浓密的短髭，眼神锐利而沉稳，带着一种久居上位者不怒自威的气势。只是眉宇间，似乎笼罩着一层若有若无的疲惫和忧虑。
“阿玛！”雅尔哈齐立刻喊道。
努尔哈赤也抱着妹妹，叫了一声：“阿玛。”
塔克世目光在院子里扫了一圈，落在努尔哈赤身上时，微微停顿了一下，点了点头，算是打过招呼。他走到水缸边，也舀了瓢水喝，然后对喜塔腊氏说道：“饭好了吗？吃了饭，我还有些事要出去一趟。”
“快了快了，这就好。”喜塔腊氏连忙应着，掀开锅盖，一股更加浓郁的肉香伴随着蒸腾的热气扑面而来。她开始麻利地将炖好的肉和蘑菇盛到一个大陶盆里。
晚饭是在正屋的炕桌上吃的。炕烧得温热，一家人围坐在一起。饭菜很简单，一大盆炖山跳蘑菇，一碟子腌制的咸菜疙瘩，还有一筐子金黄色的、冒着热气的贴饼子。虽然简单，但在这春寒料峭的傍晚，显得格外温暖实在。
塔克世吃饭很快，几乎不怎么说话，只是默默地咀嚼着，像是在思考什么事情。喜塔腊氏一边照顾着年幼的阿巴亥，给她把肉撕成小块，一边不时地给丈夫和儿子们夹菜。雅尔哈齐吃得狼吞虎咽，腮帮子塞得鼓鼓的。
努尔哈赤吃得有些心不在焉。他脑子里还在回响着白天空地上的喧闹，额尔衮炫耀的柘木弓，界堪委屈的眼神，自己手中那简陋的木弓和射中靶心的树枝，还有额娘刚才那欲言又止的话。他偷偷抬眼看了看对面的阿玛。塔克世正拿起一个贴饼子，他的手很大，指节粗壮，手背上青筋隆起，布满了常年操练兵器、骑马射箭留下的老茧和细小的伤疤。
“阿玛，”努尔哈赤犹豫了一下，还是忍不住开口问道，“今天……噶珊的额尔衮，得了一张明人工匠做的柘木弓，很是漂亮。”
塔克世抬起眼皮，看了儿子一眼，脸上没什么表情，只是“嗯”了一声，继续啃着手里的饼子。
努尔哈赤顿了顿，鼓起勇气继续说道：“界堪用的弓旧了，弓臂有些晃，所以射不准。我……我用树枝和白蜡木杆做了张临时的弓，也射中了靶心。”
听到这话，塔克世咀嚼的动作慢了下来。他放下手里的饼子，目光落在努尔哈赤脸上，那目光像是能穿透人心。喜塔腊氏也停下了给阿巴亥喂饭的动作，有些担心地看着父子俩。雅尔哈齐则瞪大了眼睛，看看阿玛，又看看哥哥。
屋子里一时间安静下来，只有炕桌下灶膛里柴火燃烧偶尔发出的“噼啪”声。
过了好一会儿，塔克世才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的分量：“弓，是猎杀野兽、护卫部落的利器。它的好坏，不在于涂了多少层漆，缠了多少圈丝线，而在于能不能在关键时刻，把箭矢送到该去的地方。”他伸手指了指挂在对面墙壁上的一张看起来古朴陈旧、甚至有些地方漆皮都己脱落的黑色长弓，“那张弓，是你玛法传下来的。跟着他射杀过窥伺寨子的野狼，也射退过前来抢掠的哈达兵。它不漂亮，但救过很多人的命，包括你额娘和我的命。”
努尔哈赤顺着阿玛的手指看去，那张黑色的旧弓静静地挂在墙上，在昏暗的油灯光线下，像是一个沉默的、饱经风霜的老兵。他忽然觉得，那张弓，比额尔衮那油光水滑的柘木弓，要沉重得多，也威严得多。
“你能想到用现成的东西自己做弓，这心思是好的。”塔克世继续说道，语气依旧平淡，“说明你没被那些花哨的东西迷住眼睛。但是，努尔哈赤，你要记住，一时的取巧，胜不了长久的实力。树枝能中靶心，一是靠运气，二是靠你平日还算肯下力气，臂力尚可。若真是生死相搏，敌人不会站着不动让你射，你的树枝，也穿不透皮甲。真正的本事，是日复一日，拉坏十张弓，磨秃百支箭，练出来的。”
塔克世说完，不再多言，重新拿起饼子，大口吃了起来。他的话不多，却像锤子一样，一字一句，敲在努尔哈赤的心上。努尔哈赤低下头，看着碗里冒着热气的炖肉，默默地点了点头。阿玛的话，和他自己之前想的，似乎有些地方是相通的，但阿玛说得更深，也更沉。
晚饭后，塔克世果然又披了件外衣，匆匆出去了，说是要去寨墙上再看看。喜塔腊氏收拾着碗筷，雅尔哈齐帮着擦桌子，努尔哈赤则抱着己经有些犯困的阿巴亥，在屋子里轻轻地踱着步。
夜色渐渐浓了，窗外完全黑了下来，只有远处寨墙上偶尔晃动的火把的光影，和不知谁家传来的几声犬吠。油灯如豆的光芒，勉强照亮着这间温暖的屋子。
喜塔腊氏收拾停当，从努尔哈赤手里接过己经睡熟的阿巴亥，小心地放到里屋的炕上，盖好被子。她走出来，看到努尔哈赤还站在窗前，望着外面漆黑的夜色发呆。
她走到儿子身边，柔声道：“别想太多了。你阿玛的话，是为你好啊。”
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