夜色像一块浸透了浓墨的厚重毡布，严严实实地罩住了赫图阿拉城寨。白日的喧嚣和生机，仿佛都被这无边的黑暗吸了进去，只剩下风掠过寨墙和屋顶时，那持续不断的、低沉的呜咽声。偶尔，从寨子深处传来一两声犬吠，显得格外清晰，又很快被风声吞没。
屋子里，油灯的光晕在墙壁上投下晃动的人影，像是皮影戏的开场。雅尔哈齐到底是年纪小，吃饱喝足，又疯玩了一天，那股兴奋劲儿过去后，困意就如潮水般涌了上来。他坐在炕沿上，脑袋一点一点地，像只啄米的小鸡，最后终于支撑不住，身子一歪，靠在叠好的被褥卷上，发出了轻微而均匀的鼾声。
喜塔腊氏轻手轻脚地走过去，拿过一件旧袍子，小心地盖在雅尔哈齐身上，又将他垂在炕沿外的腿轻轻挪了上去。她看着小儿子熟睡中犹自带着一丝笑意和满足的脸庞，不由得也微微笑了笑，伸手替他捋了捋额前散乱的头发。
做完这些，她才转过身，看到努尔哈赤依旧站在那扇不大的木窗前。窗户用厚厚的桑皮纸糊着，挡住了外面的寒风，但也隔绝了大部分的星光。他只能透过纸上些许细微的缝隙，感受到外面那沉甸甸的、无边无际的黑暗。他的背影在跳动的灯光下，显得比白日里要单薄些，却又透着一股与年龄不太相符的沉静，甚至是沉重。
喜塔腊氏知道，这孩子心里装着事。从小到大，努尔哈赤就不像雅尔哈齐那样，有什么喜怒哀乐都摆在脸上。他更像他阿玛塔克世，心思重，话不多，很多事都闷在心里自己琢磨。今天空地上发生的事，还有晚饭时塔克世那番话，显然是在他心里激起了不小的波澜。
她没有立刻出声，而是走到炕桌边，就着那如豆的灯光，拿起一件努尔哈赤白天磨破了的旧褂子，又从炕梢的针线笸箩里找出针线和颜色相近的布头，开始细细地缝补起来。针尖穿过厚厚的棉布，发出细微的“窸窣”声，在这寂静的夜里，显得格外清晰而富有节奏。
过了好一会儿，她才像是自言自语，又像是说给窗边的儿子听，声音轻柔得如同窗外那若有若无的风：“你阿玛他……年轻的时候，也跟你一样，性子倔，不服输，总想着要靠自己的一双手，挣出个样子来。”
努尔哈赤的身体微微动了一下，但没有回头，依旧望着那扇漆黑的窗户。
喜塔腊氏手里的针线活没停，继续说道：“那时候，咱们爱新觉罗家，看着还是个指挥使的府邸，可内里的艰难，外人哪里知道。你玛法觉昌安老了，部族里的事情又多又杂，哈达部、乌拉部，还有那些更北边的野人女真，哪个都不是省油的灯。你阿玛上面还有兄长，下面也有弟弟，夹在中间，做什么事都难。”
她顿了顿，似乎在回忆那些并不算遥远的、却仿佛隔了一层的往事，手里的针在头皮上轻轻蹭了蹭，让针尖更滑利些。“那时候，为了换些粮食、铁器回来，你阿玛常常要带着人，冒着风雪，走很远的路去抚顺马市。路上不太平，有劫道的马贼，也有其他部落不怀好意的人。有一次，他们带的皮子、东珠差点全被抢了，是你阿玛带着几个忠心的噶珊（部众），硬是护着东西杀了出来，他自己肩膀上，也留下了一道这么长的口子。”
喜塔腊氏用手比划了一下长度，那长度让努尔哈赤的心不由得揪紧了一下。他下意识地想象着，年轻的阿玛，在冰天雪地里，挥舞着兵器，与人搏杀，鲜血染红了皮袍的场景。
“回来的时候，人都冻得快僵了，带去的十几个人，也折了两个……”喜塔腊氏的声音低了下去，带着一丝不易察觉的哽咽，但很快又恢复了平静，“可换回来的东西，分到各家各户手里，也就勉强够糊口罢了。你阿玛从没抱怨过什么，他总是说，他是建州左卫的指挥使，这些都是他该担的责任。”
“责任……”努尔哈赤在心里默默地重复着这两个字。他好像有点明白，又好像更糊涂了。指挥使的责任，就是带着族人，在这片山林里，艰难地活下去吗？就是要去面对那些看不见的刀光剑影，还有那些来自西面八方的、或明或暗的觊觎吗？
“你今日做的事，”喜塔腊氏话锋一转，将话题引了回来，目光温柔地落在儿子的背影上，“额娘听雅尔哈齐说了个大概。你能不羡慕别人的好弓，自己想法子，还用树枝射中了靶心，这很好。咱们女真人，老祖宗就是在山林里讨生活的，靠的就是随机应变，靠的就是这双手和脑子。你玛法在世的时候常说，真正的猎手，不是看他背着多好的弓，而是看他能不能在最缺东西的时候，照样打到猎物。”
她放下手里的针线，轻轻叹了口气：“可是啊，努尔哈赤，你阿玛今天的话，也没说错。取巧能赢一时，赢不了一世。咱们建州左卫，如今看着是安稳，可这安稳底下，有多少双眼睛在盯着？哈达部的王台，仗着得了明朝的敕书（册封文书），越来越不把周边部落放在眼里；叶赫部的逞加奴、仰加奴两兄弟，更是野心勃勃，吞并了不少小部族。咱们赫图阿拉，在他们眼里，怕也是一块肥肉。”
这些话，像一块块冰冷的石头，投入努尔哈赤的心湖，激起层层寒意。他平日里在寨子里，看到的更多的是噶珊们日常的劳作、孩子们的嬉闹，虽然也隐约感觉到大人们眉宇间的凝重，却从未如此清晰地听到额娘将这些外面的风雨，如此首白地摊开在他面前。
他缓缓转过身，看向额娘。油灯的光在他脸上投下明明暗暗的阴影，那双黑亮的眼睛里，充满了困惑和一种急于寻求答案的渴望：“额娘，既然外面那么不太平，为什么……为什么我们还要忍让？我听噶珊们私下里议论，说哈达部的人前些日子又在咱们的猎场边缘转悠，还抢了我们两个牧民抓到的狐狸。阿玛他……为什么不去找他们理论？”
喜塔腊氏看着儿子那稚气未脱却又带着执拗的脸，心里一阵酸楚，又一阵欣慰。酸楚的是，这孩子终究要面对这些残酷的现实；欣慰的是，他己经开始思考这些超越他年龄的问题了。
“理论？”喜塔腊氏苦笑了一下，那笑容里包含了太多的无奈，“拿什么去理论？哈达部兵强马壮，又得了明朝的扶持，气焰正盛。我们建州左卫，经过这些年的折腾，早己不比从前。你阿玛不是不想理论，是不能。一旦撕破脸，动起刀兵，遭殃的是寨子里这些手无寸铁的老人、女人和孩子。为了两只狐狸，赌上全寨人的性命，值得吗？”
她站起身，走到努尔哈赤面前，伸手整理了一下他有些歪斜的衣领，动作轻柔而充满怜爱：“努尔哈赤，你要记住，很多时候，忍耐不是因为胆小，而是为了积蓄力量。你阿玛肩上的担子重，他心里装着的是整个建州左卫几百口人的吃喝拉撒，是他们的安危。有些委屈，不得不受；有些气，不得不咽。这不是懦弱，这是……这是活下去的法子。”
就在这时，院门外传来了脚步声，沉重而熟悉。是塔克世回来了。
喜塔腊氏立刻收住了话头，脸上恢复了平日的温婉神色，快步走到门边，拉开了门闩。
塔克世带着一身寒气走了进来，他的皮帽子和肩头，似乎还沾染着夜露的湿气。他的脸色比晚饭时更加凝重，眉宇间那道深深的川字纹，像是刀刻上去的一般。
“还没睡？”他看到站在屋当中的努尔哈赤，随口问了一句，声音里带着一丝疲惫。
“就睡了。”喜塔腊氏连忙应道，接过塔克世脱下的外衣，挂在墙角的木架上，“外面情况怎么样？没什么事吧？”
塔克世走到炕边，看了一眼熟睡的雅尔哈齐，又看了看站在原地看着他的努尔哈赤，没有立刻回答喜塔腊氏的问题，而是对努尔哈赤说道：“你跟我出来一下。”
努尔哈赤愣了一下，心里有些忐忑，不知道阿玛要跟他说什么。他默默地跟着塔克世，走到了屋外的院子里。
院子里的温度比屋里低了很多，夜风刮在脸上，带着刺骨的寒意。没有了油灯的照明，只有微弱的星光，勉强勾勒出房屋、柴垛和院墙的轮廓。远处的寨墙上，守夜人的火把像几点飘摇的鬼火，在黑暗中明明灭灭。
塔克世站在院子中央，仰头望着漆黑的天幕，那里只有几颗稀疏的寒星，在极高极远的地方冷漠地闪烁着。他沉默了许久，久到努尔哈赤几乎以为阿玛只是叫他出来吹冷风。
终于，塔克世开口了，声音低沉，仿佛融入了这沉沉的夜色：“今天寨墙修补的地方，又塌了一小段。是去年风雪太大，地基有些松动了。”
努尔哈赤有些不明所以，不知道阿玛为什么突然说起这个。
“修补需要好木料，需要人力。”塔克世继续说道，像是在陈述一件再平常不过的事情，“可寨子里能抽调出来的壮丁不多，都要忙着准备春耕，进山打猎，储备粮食。好木料也不多了，得去更远的林子里伐，费时费力。”
他转过身，在朦胧的夜色中，看着儿子模糊的轮廓：“努尔哈赤，你白天用树枝射中了靶心，是不是觉得，只要本事够，用什么弓都一样？”
努尔哈赤张了张嘴，想回答，却又不知道该如何回答。
塔克世没有等他回答，自顾自地说了下去：“某种程度上，是对的。一个人的勇武，很重要。但是，你要知道，守护一个部落，光靠一个人的勇武，是远远不够的。它需要坚固的寨墙，需要充足的粮草，需要锋利的兵器，需要忠诚的部众，需要……需要能在强敌环伺之下，做出最有利于生存的抉择。”
他的目光，似乎穿透了眼前的黑暗，投向了更远的地方，那方向，大概是哈达部或者叶赫部所在的位置。“有时候，退一步，不是怕了，是为了把拳头收回来，下次打出去更有力。有时候，忍耐一时之气，是为了不让部落的儿郎们，去做无谓的牺牲。”
这些话，和额娘刚才说的，意思相近，但从阿玛嘴里说出来，带着一种冰冷的、不容置疑的现实分量。努尔哈赤静静地听着，夜风吹得他单薄的衣衫猎猎作响，他却感觉不到冷，只觉得心里有一股火苗，在阿玛这些沉重的话语下，非但没有熄灭，反而燃烧得更加旺盛，也更加……复杂。
他好像有点明白了，阿玛肩上的担子，到底是什么。那不单单是指挥使的名号，那是一种沉甸甸的、关乎几百人生死的责任。这种责任，逼迫着人不得不隐忍，不得不算计，不得不做出一些在旁人看来或许是懦弱的选择。
“回去吧，外面冷。”塔克世最后说道，语气恢复了平时的平淡，“明天早点起来，跟我去寨墙上看看。光会射箭还不够，得知道箭该往哪个方向射。”
说完，他不再多言，转身向屋里走去。
努尔哈赤独自站在寒冷的院子里，仰起头，深深地吸了一口冰凉的空气。他再次望向那漆黑的天幕和远山模糊而巨大的轮廓，那些山峦，在夜色中像一头头沉默的、蛰伏的巨兽。
这一次，他看到的，不再仅仅是山。他仿佛看到了山那一边的哈达部，看到了更远处的叶赫部，看到了那需要坚固寨墙和充足粮草才能守护的、名为“部落”的东西。
夜还很长，风还在呜咽。但少年心中的某些东西，似乎在这一夜，被悄然打破，又悄然重塑。那远山的轮廓，第一次如此清晰地，烙印在了他的心底。
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