江穗儿将那张羊皮地图小心折好，塞进贴身的碎布包里。三名死士己按她指示，在作坊西周设下巡哨。她站在新搭起的木屋前，抬头看了眼刚挂上的“江氏香胰坊”木匾，风一吹，绳子晃了晃。
阿虎蹲在远处的土坡上，手里捏着半块冷馍，眼睛盯着那几道黑衣身影来回走动。他咽了口唾沫，把最后一口馍塞进嘴里，悄无声息地滑下坡去。
第二天一早，村口传来敲锣声。江穗儿立在院中，身后摆着一张矮桌，桌上放着笔墨和两张红纸告示。她清了清嗓子，声音不大，却传得远：“凡本村妇人，愿来作坊做事者，每日工钱两文，管一顿粗饭。二十人满额即止。”
人群围在外圈，窃窃私语。有人低声问：“真给钱？”也有人说：“王婶说了，这东西是邪法炼的，碰了要遭报应。”
江穗儿没理会，只朝身后挥了下手。江铁柱扛着柴刀从屋里走出，往门口一站，不说话，只是低头看着脚尖。但他手中的刀柄磨得发亮，指节因握得太紧泛出青白。
人群安静了些。
她又道：“若有谁敢在路上拦工、辱骂女工，我父每日亲自接送。若出了事，医药费由作坊承担，另赔十日工钱。”
五户人家陆续应了下来。都是穷得揭不开锅的寡妇或老妪，其中一个还带着六岁的孙女。江穗儿点头记下名字，让江小莲领她们进院看地方。
傍晚收工时，一名死士靠近她耳边低语：“厨房后窗的纸上有一道划痕，像是被树枝刮过。屋顶瓦片有松动，边缘沾了泥。”
江穗儿不动声色，只吩咐江小莲烧热水，又让母亲把晒好的野菜重新翻一遍。夜里，她在窗缝贴了薄纸条，在屋檐角撒了一层细沙。
第三天午后，阳光斜照。她特意搬了张凳子坐在院子里，何春花坐在对面，两人面前摊开一本旧账册——那是系统界面伪装成的样子。
“这次改方子了。”江穗儿提高声音，“草木灰得加三成，不然洗不净油污。”
何春花皱眉，用手指蘸水在桌上写了个“多”字。
“对，三成。”江穗儿重复，“少一分力道不够，多一分也不行，正好三成。”
江小莲在一旁低头抄录，嘴里念叨：“草木灰三成，皂角末减半……”
她说完，江穗儿又让她复述一遍，确认无误后才收起账册。
当晚，死士回报：“柴垛后面有人影躲过两次，身形瘦小，应是个孩子。”
江穗儿点点头，没多问。
次日清晨，江小莲端着一碗剩粥出门倒水，路过村道时脚步一顿。她看见阿虎正贴着墙根快步往外走，手里攥着一张揉皱的纸条。
她不动声色，绕到另一条小路，抄近道上了山坡，在树丛后蹲下。半个时辰后，阿虎果然出现在镇口，敲开了赵记香胰铺的侧门。
江小莲等他出来，才悄悄返回。
“去了赵记。”她进门就低声说，“把纸条交给了掌柜的弟弟。”
江穗儿正在灶台前搅动一锅膏体，闻言手下一顿，随即继续搅拌。她嘴角微不可察地扬了一下。
晌午，她在院中当众点燃烧了一张纸，火苗窜起时，她轻声道：“蠢货才信三成灰，那是糊墙的泥。”
江小莲站在旁边，忍不住问：“他们会试吗？”
“一定会。”江穗儿盯着火焰，“赵记上个月丢了三成生意，掌柜急得睡不着觉。现在有人送上门的‘秘方’，他连闻都不会闻，首接下锅。”
话音刚落，一名死士跃上院墙，落地无声。他单膝跪地：“赵记己购入大批草木灰，正在熬制。”
江穗儿点头，挥手让他退下。
江小莲犹豫片刻，还是开口：“万一他们发现不对……”
“发现？”江穗儿冷笑，“等他们熬出来，成品又硬又脆，遇水即散。顾客一用，头发打结，头皮发痒。那时不用我说，全镇都会知道——谁敢卖这种东西。”
她转身走进内屋，从碎布包里取出火柴盒，在掌心掂了掂。
江小莲没再问，默默去整理晾架。
傍晚，王桂香提着个篮子晃进村子，脸上带着笑。她在村口遇见几个妇人，故意压低声音：“听说了吧？赵记拿到江家的方子了，今儿连夜熬呢！三成草木灰，绝密！”
妇人们面面相觑。有人不信，也有人心动。
王桂香得意洋洋，临走前还朝江家方向啐了一口：“看你还神气几天！”
夜里，江穗儿坐在灯下，翻开那本“账册”。今日第三次刷新己出现：一块针线包，一盒盐粒，一面小铜镜。她没选，只是盯着界面出神。
窗外，三名死士如石像般守在屋脊两侧。
江小莲轻手轻脚送来一碗米汤，放在桌上。她看了看江穗儿的脸色，终究没说话，转身走了。
江穗儿吹熄油灯，躺下闭眼。但她没睡，耳朵始终听着外面的动静。
三更天，院外传来极轻的脚步声。一个人影翻过矮墙，落在柴堆旁。他猫着腰往厨房摸去，手刚碰到窗框，脚下突然一滑——踩进了细沙。
屋内灯火骤亮。
人影猛地回头，正是阿虎。他脸色发白，手中纸条掉在地上。
江穗儿披衣走出，手里拿着火柴盒。她蹲下捡起纸条，展开看了一眼，又合上。
“你来了几次？”她问。
阿虎嘴唇抖着，不说话。
“三次。”她自答，“第一次在坡上看动静，第二次躲在柴垛听方子，第三次，是来确认我们有没有换地方？”
阿虎仍不吭声。
江穗儿把纸条塞回他手里：“拿回去吧。告诉王桂香，就说——江家的方子，不怕人偷。”
阿虎愣住。
“去吧。”她挥挥手，“下次别踩沙子。”
阿虎跌跌撞撞翻墙而去。
江穗儿站起身，望向镇子方向。夜风穿过院子，吹动门楣上的布帘。
她回到屋内，从箱底取出一小包白色粉末，倒入陶罐密封。这是她真正的碱粉配方，与草木灰完全不同。
江小莲半夜醒来，见她房中仍有灯光，便过去敲门。
门开了一条缝。
“还没睡？”江小莲问。
江穗儿站在门后，手里握着一根点燃的火柴，火光映在她脸上，一闪一闪。
“我在等。”她说。
江小莲想问等什么，却见她目光越过自己，投向远处黑暗中的山脊。
火柴烧到尽头，烫了她的手指。
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