与烈风镖局的短暂照面短暂的冲突，在威远镖局众人的心头，虽不致命，却时刻提醒着前路的纷扰。车队的气氛明显绷紧了些，行进速度加快，歇息的时间也相应缩短。
数日后，官道逐渐变得宽阔平整，沿途的村落镇甸也明显稠密繁华起来。空气中开始弥漫着一种不同于乡野的、属于人烟稠密之地的喧嚣与烟火气。
“前面就是青石城了！”负责前哨的镖师快马回报，声音中带着一丝如释重负，“按目前速度，午后便能抵达！”
青石城，是通往郡城路上一个重要的大城，也是威远镖局此次行程的一个重要中转站。车队需要在这里休整一两日，补充给养，检修车辆，或许还要交接部分货物。
消息传来，队伍中压抑的气氛为之一松，不少人的脸上露出了期待之色。就连一首沉默的孙寡言，擦拭钢刀的频率也慢了下来，目光偶尔投向远方那隐约可见的、如同巨兽匍匐般的城池轮廓。
刘大美的心跳也不由自主地加快了几分。青石城，这是她离开家乡后，抵达的第一个真正意义上的“大地方”。
午后，阳光正好。当那座巍峨的城池真正出现在眼前时，刘大美还是被震撼了。
高达数丈的青色城墙绵延开去，一眼望不到头。墙砖饱经风霜，留下了斑驳的岁月痕迹，却更显厚重坚实。巨大的包铁城门敞开着，门前车水马龙，行人如织，喧闹声、叫卖声、车轮声混杂在一起，形成一股蓬勃的生命力。城楼上，持戈甲士的身影清晰可见，肃杀之气隐隐传来。
与小镇的宁静和沿途的荒凉相比，这里完全是另一个世界。
车队在城门外稍作停顿，接受了守城兵士简单的盘查。钱不多熟稔地上前，递上镖局文书，又悄悄塞过去几个铜钱，守门兵士的脸色顿时和缓了许多，挥手放行。
进入城内，喧嚣声浪扑面而来。宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，旌旗招展。酒楼、茶肆、布庄、铁匠铺、杂货店……应有尽有。空气中混合着食物香气、脂粉味、药材味以及牲畜粪便的味道，复杂而鲜活。
行人摩肩接踵，衣着各异。有短衫打扮的力夫，有长袍纶巾的文士，有劲装佩刀的武者，也有绫罗绸缎的富商。偶尔还有装饰华丽的马车叮当着驶过，引得路人纷纷避让。
刘大美跟在车队中，目光不动声色地扫过这一切。她看到路边小摊上热气腾腾的肉包子，看到铁匠铺里飞溅的火星，看到杂货店里琳琅满目的新奇玩意儿，也看到一些气息明显不弱的武者，眼神锐利，步履沉稳。
这就是……城市。
她深吸一口气，压下心中的波澜，努力让自己看起来不那么像个初来乍到的乡巴佬。但微微攥紧的拳头，还是泄露了她的一丝紧张与兴奋。
威远镖局在青石城有固定的落脚点，是一家名为“悦来”的老旧客栈，后院宽敞，足以容纳车队和马匹。客栈掌柜显然与镖局相熟，热情地迎了出来，安排伙计帮忙卸货安置。
“韩总镖头，房间都给您留好了，热水饭菜马上准备！”掌柜是个胖乎乎的中年人，笑容可掬。
韩震点了点头，沉声吩咐：“所有人，安顿好后可以自由活动两个时辰，天黑前必须归队！记住，不得惹是生非，不得泄露镖队信息！违者重处！”
“是！”众人齐声应和，脸上都露出了轻松之色。连续赶路多日，终于能暂时放松一下了。
镖师们大多三三两两结伴而出，显然是去找相熟的地方喝酒放松，或者去采购些私人用品。标徒们则兴奋地聚在一起，商量着要去哪里见识见识。
周五常凑到刘大美身边，挤眉弄眼：“刘大美，一起去逛逛？听说城西有家‘老王头汤饼’，味道一绝！还有杂耍可看！”
赵铁柱也憨憨地点头：“是啊大美姐，一起去吧！”
刘大美看着他们兴奋的脸，摇了摇头，语气平淡：“你们去吧，我有些累了，想歇歇。”
她并非不感兴趣，而是深知囊中羞涩。那九十多两银子是她的底牌，绝不能轻易动用在这种口腹之欲和娱乐上。而且，这城市的繁华背后，隐藏着更多的未知和风险，她需要时间观察和适应。
周五常撇撇嘴，觉得她无趣，拉着赵铁柱和其他几个相熟的标徒兴冲冲地走了。周三狗看了看刘大美，犹豫了一下，最终还是跟着大部队离开了。
刘大美没有回分配给她的、与另外两个女杂役同住的狭窄房间，而是跟掌柜打了声招呼，独自一人走出了客栈。
她没有走远，就在客栈附近的几条街道上慢慢踱步。目光看似随意，实则锐利地观察着周围的一切。
她注意到街角有几个衣衫褴褛的乞丐，眼神麻木；也注意到一些穿着统一服饰、眼神精悍的汉子在街上巡逻，似乎是城中维持秩序的帮派人士；她还看到一家气派的“百草堂”分号，门面比镇上的那家大了数倍；更远处，甚至能看到一栋比周围建筑高出不少的塔楼，挂着的牌匾上写着“万法阁”三个鎏金大字。
万法阁！果然，青石城也有！
她没有贸然进去，只是远远看了一眼，记下了位置。
走着走着，她在一个卖旧书和杂项的地摊前停下脚步。摊主是个戴着瓜皮帽、留着两撇鼠须的干瘦老头，正抱着一本泛黄的书册看得津津有味。
刘大美蹲下身，目光扫过摊位上那些破旧的书籍、一些奇形怪状的矿石、几件锈迹斑斑的兵器残片，还有几个看起来像是古董的瓶瓶罐罐。
“小姑娘，随便看，都是好东西！”鼠须老头抬起眼皮，笑眯眯地说道，露出一口黄牙。
刘大美没有理会他的自夸，拿起一本封面模糊、名为《九州风物志·残卷》的旧书，随手翻了翻。里面记载的是一些关于大夏皇朝各地风土人情、奇闻异事的零散信息，文字古奥，配图粗糙，但似乎有些年头了。
“这本书怎么卖？”她问道，声音平静。
老头眼睛一亮，伸出五根手指：“五十文！这可是孤本！”
刘大美放下书，又拿起一块黑不溜秋、毫不起眼的铁矿石看了看。
“十文。”她报出一个价格，指的却是那本《九州风物志》。
老头脸上的笑容一僵：“小姑娘，你这价砍得也太狠了！西十文！最低了！”
“八文。”刘大美语气不变。
“三十五！”
“六文。”
“三十！真的不能再低了！”
“五文。不卖就算了。”刘大美作势欲走。
“哎哎哎！别走别走！”老头连忙叫住她，一脸肉痛，“五文就五文！亏本卖给你了！小姑娘你太会讲价了！”
刘大美数出五枚铜钱递给老头，拿起那本旧书，转身离开。她知道这本书不值钱，里面记载的东西也未必有用，但她需要了解更多关于这个世界的知识，哪怕只是零碎的。五文钱，买一个可能拓宽眼界的机会，值得。
鼠须老头看着她离去的背影，嘟囔道：“这女娃，年纪不大，砍起价来倒是个老手……”
刘大美没有回头，将那本旧书小心收好。她又逛了逛，主要是观察物价，了解这座城市的基本运转。她看到一柄普通的青钢剑要卖五两银子，一瓶最劣质的淬体丹也要三两银子，更加坚定了她攒钱的想法。
两个时辰很快过去，夕阳西下，华灯初上。青石城的夜晚，似乎比白天更加喧嚣。
刘大美准时回到悦来客栈。大堂里己经坐了不少归来的镖师和标徒，大多面带红光，显然收获不错，正在高声谈论着各自的见闻。周五常等人也回来了，正唾沫横飞地描述着那家汤饼如何美味，杂耍如何精彩。
看到刘大美进来，周五常扬了扬下巴：“喂，刘大美，你没去真是亏大了！那杂耍班子，胸口碎大石，厉害着呢！”
刘大美只是淡淡点了点头，没有接话，径首穿过大堂，向后院走去。
她的平静，与周围的兴奋显得有些格格不入。
回到那间狭窄的、弥漫着其他女杂役脂粉气和汗味的房间，刘大美关上门，隔绝了外面的喧嚣。
她点燃油灯，拿出那本花了五文钱买来的《九州风物志·残卷》，就着昏暗的灯光，慢慢翻阅起来。
书页粗糙，墨迹模糊。但她看得很认真。
她知道，想要在这个更广阔的世界活下去，活得更好，除了实力，还需要知识和见识。
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