疏勒城盟誓大典后,西域商道迎来了久违的繁荣。凌墨尘依约执掌通商事宜,叶挽情则在城中开设了“汉西域医馆”,一面为各族百姓诊病,一面收集西域药材,研究医毒结合的新方。这日,两人正在医馆整理药材,苏九匆匆闯入,神色凝重:“凌侯,叶姑娘,商队出事了!”
原来,一支从于阗国运来玉石的商队,在途经塔克拉玛干沙漠边缘时遭人劫掠,货物被抢不说,领队的商人还中了不明毒素,至今昏迷不醒。“劫掠者行踪诡秘,只抢玉石与丝绸,却留下了这个。”苏九递上一枚刻着“玄”字的青铜令牌,边缘磨损严重,显然是旧物。
叶挽情为昏迷商人诊脉,发现其体内毒素与鬼面的蛊毒截然不同,反倒带着中原炼丹术特有的朱砂痕迹。“是‘焚心散’,需用西域的肉苁蓉与中原的麦冬同煎才能解毒。”她一边调配汤药,一边沉声道,“这毒在中原早己失传,怎么会出现在西域?”
凌墨尘着青铜令牌,眸色深沉:“这是前朝‘玄衣卫’的信物,传闻柳承业的祖父曾是玄衣卫统领,看来是柳家残余势力在暗中作祟。他们劫掠商队,恐怕不只是为了财物,更是想破坏西域通商,动摇我们与城邦的盟约。”
为稳住商道,凌墨尘参照清朝边贸管理之法,立刻拟定了三条规制[__LINK_I]。他先是在疏勒、于阗等城邦设立“通商会馆”,推选老成可靠的商人担任“客长”,登记往来商队的姓名、货物与去向,发放印票腰牌作为凭证。又在商道必经的绿洲设置“护商站”,调派精锐护卫巡逻,同时规定“每月逢五、逢十验放商民出入”,避免无序往来滋生事端。
叶挽情则从医术入手,与西域城邦的巫医达成共识:共同编纂《汉西域药录》,将中原的草药知识与西域的解毒技巧融合,如用中原的黄连搭配西域的乳香治疗金疮,用艾草熏烟结合安息香驱散疫气。她还在护商站储备了大量解毒药剂,派医馆弟子随车同行,确保商队遇毒能及时救治。
新规施行半月,商道秩序渐稳,被劫的货物也陆续被追回。正当两人以为风波平息时,京城传来急报——户部以“耗费军饷过重”为由,弹劾凌墨尘“借护商之名私养兵力”,要求陛下召回凌墨尘,由朝廷另行委派通商官员。
“是朝中主和派在作祟。”凌墨尘看着弹劾奏折,冷笑一声,“他们向来不满西域通商,如今借着柳家余孽的事端发难,无非是想夺回西域控制权。”叶挽情想起庆功宴上户部尚书的发难,心中己有计较:“我们得拿出实绩堵住他们的嘴。”
她连夜核算通商账目,发现仅半个月,疏勒城的关税就比以往增长了三成,且中原的茶叶、布匹与西域的玉石、药材互通有无,不仅充盈了国库,更让边疆百姓的生计日益改善。“这些账目就是最好的证据。”叶挽情将账册交给凌墨尘,“你让人快马送往京城,同时请西域城邦首领联名上书,陈明通商之利。”
就在此时,医馆外突然喧闹起来。一群中原商人跪在门口,哭诉他们的商队被于阗国的贵族刁难,不仅被强征重税,货物还被污蔑“掺假”没收。“于阗王向来亲汉,怎么会纵容贵族刁难商队?”凌墨尘心生疑虑,立刻带人前往于阗王府。
王府内,于阗王满脸无奈:“凌侯有所不知,那贵族是匈奴公主的亲信,仗着匈奴撑腰才敢如此。”叶挽情瞬间明白,这又是一场阴谋——匈奴不愿看到汉与西域结盟,便借贵族之手挑拨离间,妄图重现当年乌孙国亲匈奴远汉的局面[__LINK_I]。
“此事需谨慎处理,既不能得罪于阗王,更不能让匈奴有机可乘。”叶挽情提议,“不如由医馆出面,为于阗国举办义诊,我亲自为贵族家眷诊病,趁机化解矛盾;凌侯则与于阗王商议调整税制,明确‘轻税通商’的规矩,堵住刁难者的借口。”
义诊当日,叶挽情凭借精湛医术治好了贵族幼子的顽疾,赢得了于阗百姓的敬重。凌墨尘也趁机与于阗王敲定新税制:“凡持会馆腰牌的商队,只收一成关税,严禁额外勒索。”匈奴公主的亲信见无机可乘,只得悻悻作罢。
然而,风波并未真正平息。深夜,护商站突然遭人纵火,储备的药材与账册烧毁大半,现场留下的,仍是那枚刻着“玄”字的青铜令牌。叶挽情望着熊熊火光,眼中闪过坚定:“柳家余孽与匈奴勾结,这一战,我们避无可避。”
凌墨尘握紧她的手,语气沉稳:“无妨。账册有副本,药材可再调运,但他们的狐狸尾巴,总算露出来了。”他知道,一场关乎西域商道存亡的较量,即将拉开序幕。
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