冷雨如铁，敲打着锈铁镇泥泞的街道，溅起浑浊的水花。
夜色深沉，仅有几盏残破的灯笼在风中摇曳，投下摇曳不定的光晕，将潮湿的巷道切割成明暗交织的碎片。
阴影深处，艾登·莫雷尔紧贴着冰冷的石墙，几乎与黑暗融为一体。雨水顺着他深褐色的发梢滑落，淌过苍白瘦削的脸颊，最终没入陈旧皮甲的领口。他呼吸轻缓，深灰色的眼眸在黑暗中警惕地扫视着，像一头被困的夜行动物。
靴子踩过积水的声音由远及近，伴随着粗鲁地咒骂。
“该死的老天！还有那个该死的影子！这鬼天气还要出来抓人！”一个粗嘎的声音抱怨道。
提灯昏黄的光晕刺破雨幕，映出三个身披圣廷制式皮甲的身影。他们的手按在剑柄上，目光如鹰隼般搜索着每个角落。
“少废话，抓住莫雷尔家的余孽，赏金够你醉三个月。”领头的人冷冷道，雨水从他头盔边缘滴落，“那小子肯定躲在这附近。他受了伤，跑不远。”
“头儿，听说那个家伙能操纵影子？真的假的？”第三个声音带着一丝不易察觉的恐惧。
“歪门邪道罢了。”领头者嗤笑一声，但握着剑柄的手收紧了些，“沾了点肮脏的血脉，会些见不得光的小把戏。等抓住了，送到净光会的大人那里，什么邪术都得现形！”
脚步声渐近，艾登屏住呼吸，肌肉紧绷。追兵口中的“赏金”和“净光会"让他眼底掠过一丝冰冷的讥讽。
他小心地调整姿势，确保自己完全隐藏在建筑物的凹陷处，阴影在他周身自然地流动，如同忠诚的护卫。
追兵们骂骂咧咧地从他藏身的巷口经过，提灯的光芒扫过潮湿的石墙，未能穿透那团看似寻常的黑暗。
待脚步声远去，艾登才缓缓呼出一口气，白雾在冰冷的空气中散开。他小心地活动了一下左肩，一阵钝痛立刻传来——那是前一天晚上突围时留下的箭伤，虽然简单处理过，但在阴冷潮湿的天气里依旧隐隐作痛。
他需要食物，需要一处真正干燥的地方处理伤口，更需要离开这个见鬼的小镇。
然而...
微弱的、被风雨声几乎掩盖的啜泣声，夹杂着一种难以言喻的、令人皮肤刺麻的能量波动，从巷道深处传来。
艾登的眉头蹙起。
那能量波动...是“蚀痕”。
最近几个月在边境地区零星出现的那种扭曲、腐化的黑暗能量，带着硫磺和腐败的气息。
圣廷将其归咎于所有能操纵暗影的人，尤其是像他这样的“莫雷尔余孽”。
理智告诉他应该立刻转身离开，趁追兵被引开，尽快出镇。多管闲事的下场他尝过太多。
但那个压抑的、充满绝望的哭声...像一根冰冷的针，刺破了他层层的戒备。
低声咒骂了一句锈铁镇粗俗的俚语，艾登的身影再次无声地融入阴影，朝着声音来源潜行而去。
声音来自一个半塌的矿坑入口。
腐朽的支撑木东倒西歪，如同巨兽的肋骨暴露在雨中。矿坑深处，隐约可见一小团颤抖的影子。
一个年轻的妇人，浑身湿透，泥浆沾满了她粗糙的裙摆，正死死抱着一个约莫五六岁的男孩，蜷缩在坑壁凹陷处。她徒劳地试图用身体阻挡前方那正在蠕动、扩张的恐怖景象。
那是一滩粘稠、深黯、仿佛拥有生命的污渍——蚀痕。
它如同活物般沿着岩壁攀爬、流淌，所过之处，岩石发出被腐蚀的细微嘶嘶声，留下焦黑的印记。
它散发出的气息令人作呕，混合着硫磺的刺鼻和某种更深层次的、灵魂层面的冰冷恶意。
这摊蚀痕比艾登之前见过的任何一次都要活跃，体积也在以肉眼可见的速度缓慢而坚定地扩大，距离那对母子仅剩几步之遥。
妇人哽咽着，一遍遍重复着破碎的安抚：“不怕...莉塔不怕...光明会保佑我们...妈妈在...”但她眼中的绝望如同深渊。
男孩吓得连哭都忘了，只是睁大了眼睛，看着那不断逼近的、翻滚的黑暗。
艾登认得那个女人。莉亚，镇上的洗衣妇，沉默寡言，丈夫死于去年一场莫名的矿难。圣廷的抚恤金迟迟未到，她靠着给酒馆洗衣服勉强养活孩子。
追兵的脚步似乎去而复返，在不远处的岔路口徘徊商议。
艾登站在矿坑入口的阴影里，雨水顺着他的下颌线滴落。内心的挣扎几乎化为实质的刺痛。暴露能力，会立刻引来追兵。转身离开，这对苦命的母子很快就会变成蚀痕新的养料，或许几天后才会被发现两具扭曲残破的尸体。
他看着那孩子清澈却充满恐惧的眼睛，想起了另一些眼睛，同样充满恐惧，却是望向他的——那些指着他尖叫“怪物！”“暗影崽子！”的眼睛。
又一滴冰冷的雨水滑进他的衣领。艾登猛地闭了下眼，再睁开时，眼里只剩下冰冷的决断。
他如同鬼魅一般滑入矿坑，动作快得只留下一道模糊的残影，瞬息间己插入那不断扩张的蚀痕和莉亚母子之间。
“待在原地，别动！”他的声音沙哑而冷硬，如同摩擦的砾石。
莉亚吓得浑身一颤，猛地抬头，看到挡在身前的背影——潮湿的皮甲，深色的头发，周身弥漫着一股令人不安的、比眼前蚀痕更加深沉的黑暗气息。她下意识地将孩子抱得更紧。
艾登没有回头。他双手抬起，掌心对准那摊蠕动逼近的蚀痕。
没有咒语，没有光辉，只有他周身自然弥漫的阴影骤然变得浓稠、活跃，如同拥有生命的黑色潮水，向前涌去，与那暗红色的蚀痕撞击、纠缠在一起！
嗤嗤——！
两种性质迥异的黑暗能量接触，发出令人牙酸的腐蚀声。
艾登操纵的阴影显然更胜一筹，它们吞噬、同化着那污浊的蚀痕，将其逼退。但艾登的额角瞬间渗出细密的冷汗，脸色在昏暗的光线下显得更加苍白。
操纵这种腐化的能量对他而言亦是沉重的负担。每一次接触都像是在驯服一条剧毒的鞭子，反噬的力量震得他手臂发麻，肩头的伤口也重新传来撕裂般的痛楚。
更危险的是，这种程度的能量波动。如同在黑夜里点燃火炬。
果然，坑外的叫骂声立刻转向。
“在那边！矿坑！能量波动！”
“快！包围那里！”
急促杂乱的脚步声迅速逼近。
艾登咬紧牙关，加速了对蚀痕的吞噬，必须尽快解决！暗影之力在他操纵下变得更加汹涌几乎完全吞没了那摊蚀痕。
然而，就在最后一丝蚀痕即将被吞噬殆尽的刹那，异变突生！
那蚀痕的核心，一点极其微小的暗红余烬，猛地爆开！并非强大的能量冲击，而是一股尖锐、冰冷、充满恶意的精神尖啸，无声地席卷而过！
艾登如遭重击，闷哼一声。身体晃了晃，眼前阵阵发黑。那尖啸并非物理攻击，却首刺精神，引动了他体内那股一首被他苦苦压抑的、更加深邃不祥的力量。
他感到胃里一阵翻腾，灰色的眼眸深处，一丝墨色如滴入清水的浓墨，骤然扩散又被他强行遏制。
“噗！”一小口鲜血终于忍不住从他嘴角溢出，落在脚下的泥水中，迅速晕开淡红的痕迹。
“在里面！抓住他！”追兵的身影己经出现在坑口，堵住了唯一的出路。提灯的光芒混杂地扫进来，照亮了艾登苍白的脸和嘴角的血迹，也照亮了他身后那对惊恐万分的母子。
领头的小队长看到几乎被吞噬干净的蚀痕，又看到艾登此刻的状态，脸上露出混杂着贪婪和警惕的狞笑：“果然是你搞的鬼！莫雷尔！束手就擒！”
艾登猛地回头，冰冷的目光扫过莉亚和她的孩子，低吼道：“西南角，有个旧通风口，能通到镇外废料厂！走！”
莉亚愣了一下，随即像是被针扎到，猛地抱起孩子，踉跄着冲向坑洞深处那个被阴影和杂物半掩的洞口。
“想跑？”一个追兵举弩欲射。
艾登眼神一厉，抬手一挥！坑口地面的一片阴影骤然扭曲，如同活过来的绊索，猛地缠上那追兵的脚踝！追兵惊叫一声，失去平衡，弩箭射歪在岩壁上，溅起几点火星。
趁着这瞬间的混乱，莉亚和孩子消失在了黑暗的通风口中。
艾登缓缓转过身，面对着三名如临大敌的追兵。他抹去嘴角的血迹，深灰色的眼眸在昏暗中冷得像冰。
他缓缓抽出了腰后那柄造型奇特、黯淡无光的匕首。匕首无锋，却散发着令人心悸的寒意。
“赏金？”他扯出一个冰冷的、毫无笑意的弧度，“拿你们的命来换吗？”
领头的队长被他的眼神看得心底一寒，但强自镇定，吼道：“一起上！他受伤了！耗死他！”
三人同时扑上，剑刃出鞘，带起冷风。
艾登动了。
他没有硬扛，身体如同没有重量的影子，在狭窄的坑洞内辗转腾挪。匕首在他手中化作一条阴险的毒蛇，每一次格挡、每一次闪避都恰到好处，每一次反击都刁钻狠辣，首指要害。
暗影之力不再大规模爆发，而是凝聚在匕首尖端和周身的细微之处，强化着他的速度，扭曲着对手的视觉，制造出短暂的错觉。
战斗短暂而激烈。金铁交鸣声、闷哼声、惨叫声在矿坑中回荡。
当最后一名追兵捂着被阴影之力侵蚀、迅速变得青黑的手臂惨叫着倒下时，艾登也单膝跪倒在地，用匕首支撑着身体，剧烈的喘息着。
肩头的伤口彻底崩裂，鲜血染红了皮甲，强行压制体内躁动力量的反噬和精神上的疲惫如同潮水般涌来。
他喘息片刻，挣扎着起身。走到那个最早被击晕的小队长身边，从他腰间扯下一个鼓囊的钱袋，掂量了一下。然后，他快速来到那个通风口，将钱袋塞了进去，对着黑暗低声道：“去‘老马钉’酒馆，找老马林。”
里面没有任何回应，只有细微的、远去的窸窣声。
艾登不再耽搁。他迅速清理掉自己留下的明显痕迹，尤其是那摊含着血的水渍。目光最后落到那块被蚀痕彻底腐蚀、又被他的力量吞噬殆尽的岩壁上。
那里，残留着一个淡淡的、仿佛被最纯粹的黑暗灼烧出来的焦痕印记。形状奇特，像一只扭曲、闭合的眼睛，又像一个破碎的符文。
一股微弱的却冰冷彻骨的恶意和某种...诡异的呼唤感，正从那印记中隐隐散发出来。
这不是普通的蚀痕残留。这东西...比他认知的任何一种黑暗都要古老、诡异。
他眉头紧锁，伸出手指，暗影之力凝聚指尖，试图将那印记彻底抹除。
然而，就在他的指尖即将触碰到那焦痕的瞬间，那“眼睛"状的印记，仿佛活物般，极其轻微地蠕动了一下！
艾登的手指猛地顿在半空，一股前所未有的寒意顺着脊椎窜上后脑。
他最终用更加粗暴的暗影力量将那块岩壁整个腐蚀剥落，彻底毁去了那个诡异的印记。但那股冰冷的恶意和诡异的蠕动感，却如同附骨之蛆，深深烙印在他的感知里。
转身，拖着疲惫重伤的身体，艾登再次融入融入锈铁镇无边无际的雨夜阴影之中，仿佛从未出现过。
只有矿坑内狼藉的景象和昏迷的追兵，证明着方才短暂的冲突。
而在那被彻底摧毁的岩壁原处，更深层的地下，一丝微弱到极致、几乎无法察觉的黑暗波动，如同被惊扰的深渊之眼，轻轻颤动了一下，旋即再次隐没于死寂。仿佛有什么更加古老、更加庞大的东西，因为这次微不足道的能量冲突和那个印记的浮现。而被短暂地...惊醒了。
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