布洛克大师的话像一块投入死水的石头，在凯尔和艾登心中激起涟漪。进入比这里更危险的矿坑深处？这听起来近乎自杀。但看着身后依旧隐隐传来追兵叫喊的森林，以及面前这个不断震动着、仿佛随时会再次喷发的矿坑入口，他们似乎没有更好的选择。留下，要么被净光会抓住，要么被埋在山体崩塌的废墟里。
“带路。”艾登言简意赅，深灰色的眼眸中没有任何犹豫。他对危险的感知比凯尔更敏锐，深知此刻犹豫就是死亡。
凯尔深吸一口气，压下身体的虚弱和毒素带来的眩晕感，点了点头：“我们需要争取时间，也必须弄清楚地脉失控和蚀痕的真相。”伊瑟拉的话和眼前的危机，都指向了同一个方向——深入地下。
“好！有种！”布洛克咧开嘴，露出一口被烟熏得微黄的牙齿，但眼神里没有丝毫笑意，只有矿工面对绝境时的狠厉和决绝。他不再废话，转身对着惊魂未定的矮人们吼道：“还能动的！把工具和剩下的炽火椒粉末都收集起来！其他人，立刻撤离到二号安全点！没有我的信号，谁也不准回来！”
矮人们似乎对布洛克极为信服，立刻行动起来。布洛克则带着凯尔和艾登，绕到矿坑入口侧面一处被藤蔓和碎石巧妙掩盖的凹陷处。他用力推开一块看似沉重的岩石，后面露出一个仅容一人弯腰通过的、黑漆漆的狭窄洞口，一股混合着霉味、机油味和更深层硫磺气息的风从洞内吹出。
“这是老旧的维护通道，废弃几十年了，希望没完全塌掉。”布洛克率先钻了进去，声音在狭窄的通道里回荡，“跟紧点，踩稳了，掉下去可没人捞你们！”
通道内部比想象中更加崎岖难行。脚下是湿滑不平的岩石，头顶不时有冰冷的滴水落下，两侧粗糙的岩壁布满尖锐的凸起，需要格外小心。黑暗浓稠得化不开，只有布洛克从背包里拿出的一盏结构精巧、燃烧着某种特殊油脂的矮人提灯，散发出昏黄但稳定的光芒，勉强照亮前方几步的距离。
凯尔紧随其后，艾登断后。通道一路向下，坡度很陡，空气越来越闷热，那股硫磺和金属混合的气味也越发浓烈。低沉的、来自地底深处的轰鸣声始终如同背景音般存在，时而增强，震得通道顶部落下簌簌尘土，时而又减弱，仿佛那失控的能量在积蓄下一次爆发。
三人都沉默着，只有沉重的呼吸声和脚步声在狭窄的空间里回响。凯尔能感觉到左肩的伤口在闷热环境下又开始隐隐作痛，毒素带来的麻痹感也似乎有所加剧。他紧紧跟着布洛克摇晃的灯影，不敢有丝毫分神。
艾登则更加敏感地捕捉着周围环境的细微变化。他体内的暗影之力在这种充满地脉能量和黑暗的环境下异常活跃，仿佛回到了某种本源。他能“听”到岩石深处能量流如同紊乱的血脉般奔腾咆哮，也能“感觉”到那些依附在能量管道上的蚀痕如同贪婪的水蛭般吮吸着能量，不断壮大。这种感知既是一种优势，也是一种负担，让他必须分出更多心神去压制体内力量的躁动，避免再次失控。
行进了约莫半个小时后，前方出现了岔路。一条相对宽阔，但布洛克提灯照去，发现尽头己经被坍塌的巨石彻底堵死。另一条则更加狭窄隐蔽，入口处甚至需要匍匐才能通过。
“走这边。”布洛克毫不犹豫地选择了狭窄的通道，“那条主维护道肯定完蛋了。这条是应急通道，首接通往‘熔炉之心’控制室的下层。希望那些该死的老鼠没把这里也啃穿了。”他嘟囔着，率先趴下身子，钻了进去。
爬过那段令人窒息的狭窄路段，前方空间再次变得开阔起来，但景象却让人心头一沉。他们似乎进入了一个巨大的地下空洞，脚下是锈迹斑斑、布满破洞的金属网格走道，走道下方深不见底，只有灼热的气流和隐约的红光涌上来，带来炙人的高温。走道蜿蜒向前，连接着远处岩壁上几个黑漆漆的洞口。
而最让人不安的是，走道的金属支架和周围的岩壁上，布满了粘稠的、缓缓蠕动的暗红色蚀痕！它们比之前在洞口看到的更加厚重、更加活跃，像一层恶心的活体苔藓，覆盖了一切。空气中弥漫着浓郁的恶臭和一种令人精神烦躁的低语声。
“妈的！这些鬼东西己经蔓延到这里了！”布洛克低声咒骂，从背包里抓出一把红色的粉末——炽火椒粉末，撒在身前。粉末接触空气后发出细微的噼啪声，散发出辛辣刺鼻的气味，那些靠近的蚀痕似乎有些畏惧，蠕动速度减缓了些。
“这东西能暂时驱散它们，但撑不了多久。快走！”布洛克催促道。
三人加快脚步，小心翼翼地在布满蚀痕的网格走道上穿行。每走一步，脚下的金属都发出令人牙酸的呻吟，煮饭婆会煮饭说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！仿佛随时会断裂。下方的热浪烘烤着他们，汗水瞬间湿透了衣服。
突然，走在最后的艾登猛地停下脚步，低喝道：“有东西过来了！”
几乎在他话音落下的同时，从前方的黑暗洞口和走道下方的深渊中，传来一阵密集的、令人头皮发麻的刮擦声和嘶嘶声！紧接着，数十只形态扭曲、大小不一的怪物从阴影中涌出！它们像是被蚀痕能量侵蚀同化的地下生物——巨大的盲眼穴居蝙蝠、外壳被染成暗红色的甲虫、甚至还有几具矮人矿工的遗骸被蚀痕操控着，动作僵硬地扑来！
“准备战斗！”凯尔低吼一声，强忍着不适，光耀长剑出鞘，圣洁的光芒在昏暗的环境中格外醒目，立刻吸引了大部分怪物的注意力。
布洛克挥舞着一柄沉重的多功能矿镐，怒吼着迎向一只扑来的蚀痕甲虫。矿镐砸在甲虫外壳上，发出沉闷的响声，附着的炽火椒粉末灼烧着蚀痕，发出滋滋声。
艾登则面对的是数量最多的、从下方爬上来的小型蚀痕生物。他没有使用大规模暗影爆发，而是将力量凝聚在双手和那柄奇特匕首上。匕首化作一道道黑色的闪电，精准地刺入蚀痕生物的能量核心，每一次攻击都伴随着蚀痕能量的短暂湮灭。他的动作迅捷而高效，如同在黑暗中舞蹈的死神，将靠近的威胁无声无息地清除。
战斗激烈而短暂。在三人配合下，这波蚀痕生物被迅速清理干净。但大家都消耗了不少体力，布洛克的炽火椒粉末也用掉了大半。
“不能停！控制室就在前面！”布洛克指着走道尽头一个闪烁着应急红灯的圆形金属大门。
然而，就在他们即将靠近大门时，整个空洞猛地剧烈震动起来！比之前任何一次都要强烈！走道发出刺耳的金属扭曲声，大片蚀痕如同受到刺激般疯狂蠕动！
轰！！！
走道下方深处，传来一声惊天动地的爆炸！炽热的岩浆混合着更加浓郁的蚀痕能量，如同喷泉般从深渊中冲天而起，狠狠地撞击在他们上方的岩壁上！
一块被爆炸震松的、巨大的金属横梁，带着断裂的支架和粘附的蚀痕，如同陨石般朝着三人所在的走道段砸落下来！阴影瞬间笼罩了他们！
“小心！”布洛克目眦欲裂！
凯尔想凝聚光盾，但毒素和体力消耗让他慢了一拍！
就在这千钧一发之际！
艾登眼中厉色一闪！他猛地向前扑出，不是躲避，而是迎向那坠落的横梁！他双手向上托举，体内澎湃的暗影之力以前所未有的集中方式爆发出来，不再是吞噬，而是形成一面凝实的、仿佛由纯粹黑暗物质构成的弧形护盾，硬生生挡在了横梁下方！
咚——！！！
沉闷如巨钟撞击的巨响！暗影护盾剧烈波动，艾登闷哼一声，双腿微屈，脚下的金属网格瞬间变形！但他竟然真的暂时顶住了那下坠的巨力！
“快！进控制室！”艾登从牙缝里挤出这句话，嘴角渗出血丝，显然承受着巨大的压力。
凯尔和布洛克瞬间反应过来，趁机冲向那扇圆形金属大门。布洛克用矿镐撬开应急阀门，用力转动轮盘！
嘎吱——！
大门缓缓开启一条缝隙。
“艾登！快！”凯尔回头大喊。
艾登见两人安全，猛地撤去暗影护盾，身体如同鬼魅般向侧后方滑出！几乎在他离开原地的同时，失去支撑的金属横梁轰然砸落，将他们刚才站立的那段走道彻底砸毁，坠入下方深渊！
艾登轻盈地落在凯尔和布洛克身边，脸色苍白，但眼神依旧锐利。三人不再犹豫，迅速挤进了那扇刚刚开启的圆形金属大门。
大门在身后沉重地关上，暂时隔绝了外面的高温、震动和蚀痕的威胁。门内是一条相对干净的金属通道，墙壁上闪烁着微弱的符文光芒，指向深处的控制室。
然而，还没等他们喘口气，通道前方拐角处，突然传来了清晰的、金属靴子踩在地板上的脚步声，以及一个冰冷而熟悉的声音：
“……果然有老鼠溜进来了。看来，塞拉斯那个废物，还是没能拦住你们。”
索拉娅祭司的身影，从阴影中缓缓走出，她身后跟着几名全身覆盖在重甲之下、散发着强大光耀波动的高阶圣廷武士。她的目光如同毒蛇，首先锁定了艾登，然后又落在凯尔身上，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“凯尔骑士，你真是太令我‘失望’了。不过，到此为止了。”
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