身后深渊方向传来的爆炸声和能量轰鸣如同闷雷，在狭窄的阶梯通道内回荡，震得岩壁簌簌落下尘土。凯尔三人不敢有丝毫停留，沿着陡峭向上的石阶拼命狂奔。每个人都气喘吁吁，体力近乎透支，但求生的本能驱动着双腿机械地迈动。
“那……那玩意能挡住索拉娅吗？”布洛克一边跑一边喘着粗气问，矮人的耐力虽好，但连续的恶战和逃亡也让他到了极限。
“不知道！”艾登头也不回，戒指的微光在黑暗中摇曳，指引着方向，“但那是我们唯一的机会！快！升降梯就在前面！”
通道的尽头逐渐显现出轮廓——一个由巨大、锈蚀的金属齿轮和粗重链条构成的平台，静静地悬浮在一个垂首的井道边缘。井道上方是一片深邃的黑暗，看不到顶，只有冰冷的空气从上方缓缓下沉。
三人冲上平台。平台中央有一个简单的操纵杆，旁边刻着几个模糊的符文。艾登将戒指靠近符文，符文微微亮起，传递出简单的信息：上、下、停。
“抓紧了！”艾登深吸一口气，用力将操纵杆推向上方的位置。
“嘎吱——嘎吱——轰隆——”
一阵令人牙酸的金屬摩擦声和链条绷紧的巨响过后，整个平台猛地一震，开始缓慢而稳定地向上攀升。速度并不快，但那种逐渐远离下方深渊、远离索拉娅和噬光虫的感觉，让三人紧绷的神经稍稍松弛了一丝。
他们靠在冰冷的栏杆上，看着下方那个代表着遗忘深渊的入口越来越小，最终被黑暗吞没。升降梯井的岩壁在身旁匀速滑过，上面布满了湿滑的苔藓和奇怪的矿物结晶。
漫长的上升过程在寂静中进行，只有齿轮链条的噪音单调地重复。大约过了半个时辰，头顶上方终于出现了一丝微弱的光亮！那不再是地下世界的幽光，而是……真正的、自然的光线！
“是地表！”布洛克激动地低吼一声。
随着升降梯继续上升，那光线越来越强。终于，伴随着最后一声沉重的“哐当”声，升降梯平台剧烈一震，停了下来。他们到达了顶端。
展现在他们眼前的，是一个被巨大岩石半掩蔽的洞口。久违的新鲜空气涌入鼻腔，带着一股……难以形容的、腐朽而甜腻的气味。光线从洞口外照射进来，却并非想象中的明媚阳光，而是一种灰蒙蒙的、如同黄昏般压抑的光线。
三人小心翼翼地走出洞口，眼前的景象让他们瞬间愣住，心底刚刚升起的一丝重返地表的喜悦荡然无存。
这里是一片森林。但这是一片死去的森林。
目光所及之处，是无数棵高大却毫无生机的树木。它们的树干扭曲，树皮呈现出一种病态的灰白色，如同被剥皮后风干的尸体。没有一片树叶，光秃秃的枝桠如同无数只绝望伸向灰色天空的枯骨手臂。地面上覆盖着厚厚的、灰白色的腐殖质，踩上去软绵绵的，没有任何昆虫或小动物的痕迹。空气中弥漫着那股浓郁的腐朽甜腻气味，死寂得可怕，连风声都听不到。
这就是岩壁上警告的“寂静之森”。名副其实。
“诸神啊……”凯尔喃喃道，眼前的景象比他见过的任何战场都要令人感到不适，“这里……发生了什么？”
艾登蹲下身，抓起一把地上的灰白色泥土。泥土冰冷，毫无养分的感觉。他手指上的戒指传来微弱的悸动，带着警惕和一丝……悲伤。“森林……死了。它的生命能量被彻底抽干，或者……被污染了。”
布洛克用战斧敲了敲旁边一棵枯树的树干，发出空洞的“咚咚”声。“硬得像石头，但里面好像烂透了。这地方让我浑身不舒服。”
他们回想起岩壁上的另一句警告：“谨防‘活木’。” 在这片绝对的死寂中，什么东西能被称之为“活”？
尽管环境诡异，但他们必须尽快离开这里。索拉娅是否被深渊的防御系统消灭尚未可知，必须假设她还活着，并且可能还有其他追兵。他们需要确定方位，找到通往人类或矮人聚居点的路。
凯尔尝试辨认太阳的方向，但灰蒙蒙的天空根本无法分辨日轮，仿佛整个世界都被罩在一个巨大的灰色罩子里。指南针在这里也完全失灵，指针疯狂地旋转。
“只能随便选个方向走了。”凯尔无奈地说，“希望运气好一点。”
他们选择了一个看似地势较低、可能通向河谷的方向前进。行走在这片死寂的森林中，每一步都格外艰难。脚下的腐殖质软绵卸力，灰白色的枯树枝如同鬼爪般不时勾住他们的衣物。绝对的寂静压迫着耳膜，只有他们自己的脚步声和喘息声显得异常响亮。
走了大约一个小时后，布洛克最先察觉到不对劲。他停下脚步，示意大家安静，矮人灵敏的耳朵微微抖动。
“有声音……”他压低声音，脸色凝重，“很轻……像是……什么东西在跟着我们。”
凯尔和艾登立刻屏息凝神。果然，在死寂的背景音中，隐约能听到一种极其细微的、类似树枝摩擦的“沙沙”声，从他们侧后方的树林深处传来。那声音若有若无，时断时续，但始终保持着一定的距离。
三人立刻紧张起来，背靠背形成防御阵型，警惕地注视着声音传来的方向。然而，灰白色的枯树林视野受阻，他们什么也看不到。
“是野兽吗？”凯尔握紧了剑柄，但在这片毫无生机的森林里，真的会有野兽存在吗？
“不知道，”艾登集中精神感知，眉头越皱越紧，“但我感觉不到任何生命的气息……那声音……很空洞，不像是活物发出的。”
他们继续前进，加快了脚步。但那“沙沙”的跟随声也随之加快，始终如影随形。更令人不安的是，渐渐地，从其他方向也传来了类似的细微声响，仿佛他们正在被包围。
突然，走在前面的布洛克脚下一紧！一根看似普通的地面藤蔓（如果这死寂之地还有藤蔓的话）猛地弹起，如同有生命的绳索般，死死缠住了他的脚踝！那藤蔓也是灰白色的，冰冷而坚韧！
“小心！”布洛克惊呼一声，挥动战斧就向藤蔓砍去！
然而，更恐怖的事情发生了！就在布洛克被缠住的瞬间，他们周围那些静止不动的枯树，仿佛突然“活”了过来！几棵距离最近的枯树，它们那光秃秃的枝桠如同扭曲的长矛，带着破空声，猛地向三人疾刺而来！速度之快，远超寻常树木！
“这就是‘活木’！”艾登大喊，暗影之力瞬间涌动，在三人周围布下一层旋转的暗影护盾。枯树枝刺在护盾上，发出沉闷的撞击声，力量大得惊人！
凯尔的光剑斩向缠住布洛克的藤蔓，却发现光耀之力对这些灰白色的物质效果甚微，剑刃仿佛砍在了浸水的牛皮上，难以切断！反而他的光耀气息似乎刺激了这些活木，更多的枝桠从西面八方袭来！
布洛克怒吼着，凭借蛮力硬生生挣断了脚踝上的藤蔓，但更多的灰白色藤蔓如同毒蛇般从腐殖质下钻出，试图缠绕他们的双腿。周围的枯树也移动起来，虽然缓慢，却带着一种无可阻挡的气势，逐渐缩小包围圈。它们那空洞的树干内部，似乎有暗红色的光芒微微闪烁，如同恶毒的眼睛。
“这些东西不怕光！”凯尔奋力斩断一根刺来的枝桠，感到虎口发麻，“我的力量好像对它们没什么效果！”
“它们不是活物！”艾登一边维持护盾，一边急迫地喊道，“是残留的怨念或者被污染的地脉能量在驱动！试试用纯粹的元素力量或者……物理破坏！”
布洛克闻言，不再保留，战斧上爆发出矮人特有的土黄色斗气光芒！他一斧劈向一棵正在逼近的活木树干！ “咔嚓！”一声脆响，附着斗气的战斧终于起到了效果，将那灰白色的树干劈开了一道深深的裂口！裂口中没有树汁，只有如同灰烬般的物质簌簌落下，而那暗红色的光芒也闪烁了一下，似乎变得黯淡了。
“有效！砸烂这些鬼东西！”布洛克精神一振。
凯尔也改变了策略，将光耀之力内敛，专注于剑术本身的锋利和速度，配合布洛克攻击活木的关节和根部。艾登则利用暗影之力的腐蚀特性，削弱活木的行动能力，并时刻注意防御来自死角的偷袭。
一场诡异而激烈的战斗在死寂的森林中展开。三人背靠背，与这些没有生命却会攻击的枯树和藤蔓搏斗。战斗异常艰难，这些活木不知疼痛，不畏死亡，除非被彻底破坏，否则会持续攻击。
更糟糕的是，随着战斗的持续，凯尔和布洛克都感到一种莫名的疲惫感，不仅仅是体力消耗，更像是一种生命精力在被缓慢地抽离。连艾登也感觉到，维持暗影护盾消耗的精神力比平时要快得多。
“这片森林在吸收我们的能量！”艾登惊觉，“不能久战！必须突围！”
看准一个活木被击退的空档，艾登指向一个方向：“那边！我感觉那边的污染气息稍微弱一些！”
三人不再恋战，由布洛克开路，凯尔断后，艾登居中策应，朝着那个方向奋力冲杀。活木们在后面紧追不舍，枝桠和藤蔓不断从地面和空中袭来。
狂奔了不知多久，就在凯尔和布洛克感到越来越虚弱，艾登的暗影护盾也摇摇欲坠之时，前方突然出现了一片相对开阔的区域。那里没有高大的枯树，只有一些低矮的、扭曲的灌木丛。而在灌木丛的中心，竟然矗立着一块巨大的、表面光滑的黑色石碑。
石碑约一人多高，通体漆黑，与周围灰白死寂的环境格格不入。它表面没有任何雕刻，却散发着一股淡淡的、中正平和的能量波动。最奇特的是，以石碑为中心，半径约十米的范围内，地面上不再是灰白色的腐殖质，而是正常的黑色泥土，甚至还能看到几株顽强存活的、颜色暗淡的苔藓！
那些追击的活木和藤蔓，一到这片区域的边缘，就如同遇到了无形的屏障，纷纷停了下来，焦躁地在外围徘徊，扭曲的枝桠伸向区域内部，却不敢越雷池一步。
三人踉跄着冲进这片安全区域，瘫倒在地，大口喘息，心有余悸地看着外面那些张牙舞爪的活木。
“这……这块石头……是什么东西？”布洛克摸着胸口，感受着生命精力停止流失的庆幸。
艾登走近黑色石碑，仔细感知。戒指传来温和的共鸣。“它……在净化。很微弱，但确实在净化周围的污染。这块石碑……蕴含着一种非常古老、非常纯粹的‘秩序’力量，与森林里的死寂和混乱截然相反。”他用手触摸石碑表面，感到一股清凉平和的气息顺着手臂流淌，稍稍缓解了精神和肉体的疲惫。
凯尔也感受到光耀之力在这片区域变得稍微活跃了一些。“它像是个……避难所。”
他们暂时安全了。但放眼望去，西周依旧是无穷无尽的死寂森林。这块石碑的庇护范围有限，他们不可能永远待在这里。
艾登休息片刻后，再次集中精神，尝试感知更远处的环境。突然，他睁开眼睛，指向森林的某个方向，脸上露出一丝惊疑不定。
“怎么了？”凯尔问。
“在那个方向……很远的地方……”艾登迟疑地说，“我感觉到了一丝……非常非常微弱的……生命反应？不，不完全是生命，更像是……一种纯净的自然能量？就像……黑夜中的一点萤火。”
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