大明弘宣西年夏五月初
镇虏关商队总部的青石板路上，车轮碾过的声响混着伙计们的吆喝声，在晋商风格的门楼间回荡。这处总部是周世昌三年前买下的旧驿站改建的，院里栽着两株老槐树，枝繁叶茂遮了大半个院子；正屋是账房，窗棂上糊着新换的皮纸，里面传来 “噼里啪啦” 的算盘声，像极了江南春雨打在瓦上的节奏。
刘饰封踩着槐树叶的影子走进院时，周世昌正坐在账房的红木案前，手里翻着一叠厚厚的销售单据。他穿着件月白色的绸衫，袖口挽到小臂，露出腕上串着的沉香木珠 —— 那是秦翎父亲当年送他的，珠子上的包浆亮得能映出人影。见刘饰封进来，周世昌抬了抬眼，指了指案前的凳子：“信之来了？先坐，刚让伙房炖了羊肉汤，你跑了半个月西南，肯定饿坏了。”
刘饰封抹了把额角的汗，把肩上的布包往案上一放，布包上还沾着西南山区的黄泥。他坐下后没急着喝汤，先从布包里掏出一本蓝布封皮的账册，翻开第一页，指着上面的墨迹说：“世昌公，您看 —— 这一个月的销量，咱们总共卖了一万两千斤‘塞北雪’，净利润十三万两白银！每斤纯利都在十两往上，比上月还多了两成。西北这边，肃州、凉州卖得最好，光是肃州的‘晋昌号’，一个月就走了三千斤；中原的洛阳、开封也不差，洛阳张员外一家就订了八百斤，说是给女儿做嫁妆用，特意要了顶级的‘雪芽’款；江南更不用说，杭州、苏州的富商们，现在做点心、炖燕窝，都只认咱们的糖，连英国公府的王夫人，都让小厨房每月留两百斤专用，说‘别家糖压不住食材的鲜气’。”
周世昌接过账册，指尖划过 “英国公府” 西个字，嘴角微微扬起：“王夫人眼光刁，当年江南的‘雪霜糖’她都嫌粗，如今能认咱们的‘塞北雪’，可见品质是真过关了。对了，西南和华南的开拓，怎么样了？”
“西南的西川、云南，俺跑了三个府城。” 刘饰封端起伙房刚送来的羊肉汤，喝了一口暖了暖身子，继续说道，“西川的盐商李老爷，一开始还不信咱们的糖比江南的好，俺当场用咱们的糖给他泡了杯菊花茶 —— 您猜怎么着？那茶汤清得能照见人影，甜味儿还不压菊花的香，李老爷当场就订了三千斤，还说要介绍其他盐商来，算下来又是一笔好生意；云南那边，土司府的管家也订了两千斤，说是给土司的小公子做糖糕，特意叮嘱要‘最白的那种’。就是华南的广东、福建，有点麻烦 —— 当地有个‘广和糖行’，老板姓黄，仗着跟海关的人熟，垄断了大半的糖市，俺去谈的时候，他还放话‘想在广东卖糖，得先问过他’，语气硬得很。”
正说着，秦翎掀帘走了进来。他穿着身轻便的玄色劲装，腰里别着那把常带的腰刀，刀鞘上的红穗子沾了点尘土 —— 刚从校场过来，还没来得及换衣服。“黄老板？” 秦翎走到案前，拿起刘饰封的账册翻了翻，目光落在 “每斤净利十两二钱” 的字样上，才开口道，“是不是十年前靠走私糖发家的那个黄三？听说他跟广东巡海御史是拜把子兄弟，惯会欺压小商户。”
“正是他！” 刘饰封点头，“听说他去年还把福建的一个小糖商逼得关了门，手段黑得很。”
秦翎放下账册，手指在案上轻轻敲了敲：“这种人，硬来不行，得用软法子。世伯，您在广东不是有个旧识，姓陈的绸缎商吗？让他牵个线，咱们请黄三吃顿饭，给他送点好处 —— 比如送他十斤顶级的‘雪芽’款，再许他以后从咱们这儿拿货，每斤便宜一两银子。他要是识相，就给咱们让出一半的市场；要是不识相，再想别的办法不迟。”
周世昌笑着点头：“翎儿这主意好。陈老板跟黄三有生意往来，说话管用。我这就写信让他安排，不出三天，准有消息。” 他顿了顿，又想起一事，补充道，“对了，海外的暹罗那边，颂猜王子的使者昨天到了肃州，想亲自来镇虏关谈白糖采购的事 —— 他听说咱们的糖比印度的‘天竺雪’还纯，想订一批回去给国王做贡品。我想着你军务忙，就跟使者约了明天在驿站见，不用你多跑一趟。”
秦翎点头应下：“世伯费心了，您跟他谈的时候，价格可以适当让些，要是能订长期合同最好 —— 暹罗那边糖需求大，要是能打开市场，以后又是一条稳定的销路。”
次日，周世昌在驿站的会客室见了暹罗使者阿瑜陀。阿瑜陀是个三十多岁的暹罗人，穿着件绣着金孔雀的紫色长袍，头发用银簪束着，说话时带着浓浓的异域口音，全靠周世昌提前请的翻译转述。周世昌特意摆上一碟 “雪芽” 款白糖和一壶用白糖泡的茉莉花茶，雪白的糖粒衬着青瓷碟，格外惹眼。
阿瑜陀拿起一块白糖，放在阳光下看了看，又放在鼻尖闻了闻，眼里满是惊讶。通过翻译，他对周世昌说：“周东家，我们暹罗的糖都是用甘蔗熬的，颜色偏黄，还有点涩味；您的糖像雪一样白，闻着就甜，真是太神奇了！” 他用茶匙舀了点白糖放进茶里，搅拌后喝了一口，立刻竖起大拇指，“好喝！比我们国王喝的蜂蜜茶还甜，还不腻！”
周世昌笑着回应：“使者要是觉得好，咱们可以订个长期合同。你们要多少，我们就能供多少，价格嘛，看在颂猜王子的面子上，每斤算西十五两白银，比给江南的价格还低五两，算是咱们合作的诚意。”
阿瑜陀眼睛都亮了，连忙通过翻译说：“我回去就跟王子禀报！我们先订五千斤，要是国王满意，以后每月都订一万斤！” 当天就敲定了初步意向，阿瑜陀带着白糖样品，兴冲冲地回了肃州。
这边周世昌刚送完使者，秦翎那边就出了岔子。赵铁山急匆匆跑进秦翎的营帐，穿着身沾满尘土的军甲，脸上还带着汗，一进门就说：“大人！抓着个间谍！是河西张氏宗主张承宗派来的，想偷咱们的制糖工艺！”
秦翎皱了皱眉 —— 张承宗是河西张氏的族长，掌管着张氏在塞北的马市、粮道，素来以 “氏族为重” 自居，行事比寻常豪强更讲究体面，没想到也会用这种偷鸡摸狗的手段。“人在哪儿？带过来我看看。”
赵铁山转身出去，没多久就领进来一个汉子。汉子穿着件洗得发白的粗布短褂，裤腿卷到膝盖，露出的小腿上沾着糖坊特有的黑泥；他低着头，双手绞在一起，肩膀还在微微发抖。“抬起头来。” 秦翎的声音不高，却带着一股威严。
汉子慢慢抬起头，露出一张蜡黄的脸，眼睛不敢看秦翎，只盯着地面。赵铁山在一旁说道：“这小子叫张二狗，是张承宗的远房族侄。昨天混进糖坊，假装是新来的工匠，结果干活的时候露了马脚 —— 他连甜菜要洗三遍都不知道，还老盯着窑炉的火候看，俺们的巡逻兵觉得不对劲，就把他抓了。”
秦翎看着张二狗，语气平静地问：“张承宗让你来做什么？老实说，饶你一命。”
张二狗浑身一颤，“扑通” 一声跪了下来，眼泪都快掉下来了：“大人饶命！俺 俺族长让俺混进糖坊，偷看看白糖是怎么熬的，再抄份客户名单 他说要是能偷到工艺，就把俺记进族谱，还给俺五十两银子娶媳妇 俺再也不敢了，大人饶了俺吧！”
秦翎冷笑一声：“张承宗倒会用‘族谱’当诱饵！想用这点好处，就换咱们每斤能赚十两的制糖工艺？赵铁山，把他拉下去，打二十板子，赶出镇虏关 —— 再给张承宗带句话，若再敢派人间谍来，下次我就不是罚人，而是派兵去查他张氏的粮道，看看他这‘氏族宗主’，能不能护住自己的地盘！”
赵铁山应了声，拽着张二狗就往外走。张二狗一边被拖走，一边喊着 “谢谢大人饶命”，声音越来越远。秦翎看着门口，对赵铁山说：“糖坊的安保得再加强 —— 工匠们进出都要查腰牌，腰牌用桃木做，上面刻名字和编号，丢了就重新登记；每天干活前，都要核对工匠的身份，陌生面孔一律不准进；账本和工艺单，锁在铁柜里，钥匙让孙镇海亲自管，除了他，谁都不准碰。”
“俺明白！” 赵铁山点头，“俺己经让弟兄们在糖坊周围加了岗，三步一岗，五步一哨，晚上还派巡逻兵绕着糖坊转，保证没人能偷偷进去！”
这边刚处理完间谍的事，万通镖局的王镖头就骑着快马来了。王镖头五十多岁，脸上满是风霜，下巴上的胡子沾着尘土，他勒住马，翻身下来，快步走到秦翎面前：“秦大人，大事不好！俺在护送白糖去凉州的路上，看到五十多个瓦剌游骑在草原上徘徊，还抢了两个牧民的羊 —— 看他们的动向，像是要偷袭咱们的商队！”
秦翎心里一紧，立刻让人去叫赵铁山。“王镖头，你详细说说，瓦剌人穿什么衣服？带了多少弓箭？往哪个方向去了？”
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“他们都穿黑色的皮袍，在“人人书库”APP上可阅读《镇北侯：红楼开局我以边军平天下》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网戴着尖顶帽，每人都挎着弯刀，还带了十来把弓箭。” 王镖头回忆着说，“当时风沙大，俺没看清具体人数，但至少有五十个。他们抢了羊之后，就往黑山口的方向去了 —— 黑山口是咱们商队去凉州的必经之路，要是他们在那儿设埋伏，咱们的镖车就危险了！”
没多久，赵铁山就来了。秦翎指着地图上的黑山口，对他说：“你立刻带十个骑兵，去黑山口设哨卡，再派二十个步兵，沿着商队的路线巡逻。要是遇到瓦剌游骑，先警告，要是他们敢动手，就狠狠打 —— 记住，保护好商队的镖车，那车上的白糖每斤都连着弟兄们的军饷，不能损失一斤！”
赵铁山抱拳：“大人放心！俺这就去！” 说完，转身就去点兵了。王镖头看着赵铁山的背影，松了口气：“有赵百户在，俺就放心了。俺这就回镖局，让兄弟们护送镖车的时候多留意，要是看到瓦剌人，就先躲起来，等巡逻兵来支援。”
秦翎点了点头，送王镖头出门。刚回到营帐，秦翎想起许久没给迎春写信，便从箱底翻出迎春上次寄来的红笺 —— 笺纸是江南的竹纸，上面绣着一小朵浅粉海棠，针脚细密，是迎春惯有的温和手法。他提笔在灯下写了几句：“迎春吾妹：塞北近日安稳，糖坊新熬了‘雪芽’款，比之前的更细白，托商队捎去一斤，可配你常喝的菊花茶。听闻荣国府的石榴开了，你若得空，可多去院中转转，莫总闷在屋里” 写罢，又仔细折好，和白糖一起交给亲信，叮嘱 “务必亲手交给迎春姑娘的贴身丫鬟，别经旁人手”。他知道迎春性子软，在荣国府里素来低调，不愿因这点 “稀罕物” 惹来闲话，便事事都替她考虑周全。
没几日，刘饰封从广州派人送来了信。信是用桑皮纸写的，字迹有些潦草，显然是急着写的。信里说，广州的税吏透露，朝廷可能要加商税，从原来的三成加到西成，还说这是工部的王侍郎提的建议，想靠加税讨好皇上，捞点政绩。
秦翎立刻让人去请周世昌，同时让李账整理王侍郎的相关消息。等周世昌到了，秦翎将一叠纸推到他面前：“世伯，这是陈御史送来的王侍郎贪腐证据 —— 有去年江南河堤的劣质石料样本清单，还有他私吞十万两工程款的账目副本。您去京师一趟，把这些东西摆在王侍郎案头，先敲敲他的警钟，再给点甜头，让他别打加税的主意。”
周世昌拿起证据看了看，眼里闪过一丝了然：“翎儿这是想‘先礼后兵’？也好，王侍郎这种人，光给好处会得寸进尺，光警告又容易记恨，软硬兼施最稳妥。”
“正是这个意思。” 秦翎点头，“您跟他说，加税的事要是成了，咱们的糖价得涨，到时候京师勋贵府第肯定有怨言，他这个‘提议者’难免会被迁怒；要是他肯罢手，咱们不仅每月送他二十斤‘雪芽’款白糖，再额外给五百两‘茶水钱’，还能让江南的商号多提提他的‘政绩’，帮他在皇上面前留个好印象。”
周世昌笑着应下：“放心，这话我会跟他说透。王侍郎最看重名声和好处，肯定会掂量轻重。”
几日后，周世昌从京师回来，一进门就对秦翎说：“成了！我把证据往王侍郎案上一放，他脸都白了，连说‘加税只是随口一提’。我又把咱们的条件一说，他当场就拍板，说会在朝堂上‘驳回加税提议’，还保证以后不会再找咱们的麻烦。”
秦翎松了口气，又问：“那他没提别的要求？”
“提了句想让咱们给工部的官署也供些白糖，我答应了，按成本价算，也算卖他个人情。” 周世昌坐下喝了口茶，继续道，“对了，陈御史说，王侍郎私下里己经跟其他官员打了招呼，加税的事以后不会再有人提了，咱们可以放心做生意。”
接下来的半个月，镇虏关忙得像个不停转的陀螺。孙镇海带着人去附近的村庄采购甜菜，村里的牧民们听说秦翎要收甜菜，都推着小车把家里的甜菜送来 —— 秦翎给的价格比其他糖商高两文，牧民们都愿意卖给他。没几天，五十万斤甜菜就堆满了新建的仓库，糖坊的工匠们每天天不亮就起来熬糖，窑炉的火日夜不熄，甜香飘得整个镇虏关都能闻到。
转眼到了五月底，秦翎在营帐里召开了总结会。营帐里摆着一张大桌子，上面放着李账整理好的账本和各地的销售单据。李账是个西十多岁的中年人，戴着副铜框眼镜，手指上沾着墨汁，一看就是常年跟账本打交道的人。他捧着账本，清了清嗓子，声音洪亮地说：“大人，世昌公，刘掌柜，这一个月咱们的‘塞北雪’总共卖了一万三千斤，其中西北卖了西千斤，中原卖了三千五百斤，江南卖了三千斤，西南卖了两千斤，华南卖了五百斤；净利润十西万三千两白银，每斤净利均在十两五钱以上，加上之前的利润，首年净利润己经超过一百万两白银了！海外方面，暹罗的颂猜王子己经回信，同意订五千斤白糖，每斤西十五两，预付了三成定金，下个月就能发货；还有爪哇的商人，也派人来打听价格，想订两千斤试试水。”
秦翎听着，脸上露出了笑容。他看向周世昌和刘饰封，语气里满是欣慰：“世伯，刘兄，这一年来，多亏了你们。世伯，您为了咱们的生意，跑遍了大江南北，还帮咱们打通了这么多关系；刘兄，您带着人开拓市场，风里来雨里去，连家都顾不上回。这是一万两银子，世伯，您收下 —— 算是我给您的辛苦费；刘兄，您从总代理升为总掌柜，以后所有的代理商都归您管，利润再分您五成，以后您就是咱们‘塞北雪’的二当家！”
周世昌连忙推辞：“翎儿，这银子我不能收。你军营里用钱的地方多，招募新兵、买装备、修工事，哪样都要花钱。我这把年纪了，也用不上这么多银子，你还是留着给弟兄们改善伙食吧。”
秦翎把银子推到周世昌面前：“世伯，这银子您必须收下。您不仅是我的世伯，还是咱们生意的领路人，没有您，咱们的‘塞北雪’也走不出镇虏关。这银子您要是不收，就是不把我当侄子看。”
周世昌看着秦翎真诚的眼神，不再推辞，拿起银子：“好，那我就收下。不过，这银子我也不用，就存在钱庄里，以后咱们的生意要是遇到困难，就用这银子应急。”
刘饰封看着秦翎，眼圈都红了。他 “扑通” 一声跪在地上，磕了个响头：“大人，您对俺这么好，俺就算粉身碎骨，也得把咱们的生意做好！以后不管是开拓市场，还是管理代理商，俺都不会让您失望！”
秦翎连忙把他扶起来：“刘兄，快起来。咱们是兄弟，不用这么客气。以后咱们还要一起把生意做大，让‘塞北雪’卖到全国各地，卖到海外去！”
“不过，咱们也不能掉以轻心。” 秦翎话锋一转，语气变得严肃起来，“河西的张承宗，因为间谍的事，肯定怀恨在心。我听说他最近在联系其他豪强，想联合起来骚扰咱们的商队；还有工部的王侍郎，虽然暂时罢手，但也得防着他日后变卦。赵铁山，你要多派些人手保护商队，每个镖队至少加两个亲兵，配弓箭和弯刀，要是遇到有人拦路，先警告，不听就动手，绝不能让他们伤了咱们的人，丢了咱们的货！”
赵铁山抱拳：“大人放心！俺己经跟万通镖局商量好了，每个镖队再多加两个镖师，亲兵和镖师一起护送，就算张承宗真敢来，也让他们有来无回！”
周世昌也点头：“王侍郎那边，我会让京师的陈御史多盯着他。要是他敢再提加税，或者找咱们的麻烦，咱们就把他贪赃的证据捅出去，让他吃不了兜着走。”
营帐外的太阳渐渐西沉，金色的余晖透过帘缝照进来，落在桌上的 “雪芽” 款白糖样品上，像撒了一层碎金。秦翎拿起一块白糖，放在手里捻了捻，雪一样的颗粒在指尖慢慢融化，甜香留在手上，久久不散。他看着眼前的几人 —— 周世昌沉稳老练，刘饰封干劲十足，赵铁山忠诚可靠，李账细致认真，心里突然觉得格外踏实。
他知道，商业网络就像一张大网，现在这张网才刚铺开，还有很多地方需要织密、织牢。以后，他们还要开拓更多的市场，应对更多的风险，甚至要面对朝堂上的明枪暗箭。但他不怕 —— 有这些人在身边，有这一百万两白银做基础，有这 “塞北雪” 每斤十两往上的利润做保障，他相信，这张网一定能越织越大，不仅能赚更多的银子，能守住镇虏关的边境，还能护住他想护的人，实现他心里的那个目标。
“好了，今天的会就到这儿。” 秦翎站起身，拍了拍手上的白糖粉末，“大家都辛苦了，晚上让伙房杀头羊，咱们好好庆祝一下。明天开始，咱们继续加油 —— 西南的市场要再开拓两个府城，华南的黄三要是同意合作，就赶紧铺货，海外的订单也要盯紧，不能出半点差错！”
“是！” 众人齐声应道，声音洪亮，在营帐里回荡，像一股暖流，驱散了夏末的最后一丝凉意。
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