弘宣西年冬十二月初一
镇虏关
寒风卷着雪粒打在临时工坊的木栅栏上，发出 “呜呜” 的响，像远处伤兵营里隐约的叹息。工坊内却热气蒸腾，高炉的火光映得工匠们脸上通红 —— 秦翎带着周福唐、张老栓和八名工匠，要在这里用七天时间，炼出能造甲铸刀的好钢。每日清晨，秦翎都会抚过腰间的和田玉佩，那玉在他掌心泛着温润的光，送来源源不断的 “巧思”，只是这些想法需得他掰碎了、揉进明代的炉火里，才能成真。
十二月初一卯时刚过，天还蒙着层暗灰，第一炉钢水终于从高炉底部的出钢口流出。通红的钢水顺着陶制流槽往下淌，“哗啦啦” 溅起细碎的火星，稳稳落进事先备好的木制模具里 —— 模具外层裹着的湿稻草被烫得冒白烟，滋滋响个不停。周福唐站在一旁，手里攥着块磨得发亮的陶片，指节因用力而发白，眼睛死死盯着钢水冷凝的过程。他做了十多年铁匠，官营冶铁坊的活计也干过，却从没见过这样高的高炉、这样细的铁矿粉，心里既期待又忐忑，连鬓角的汗都忘了擦。
辰时许，雪粒停了，钢锭也终于冷却透。张老栓迈着快步上前，从腰间抽出小锤 —— 那锤柄被他攥得包了层浆，轻轻敲在钢锭表面，“当” 的一声，声音闷得像敲在湿木头上。还没等他再用劲，钢锭竟从中间裂了道缝，裂纹里还透着些细碎的小孔。他蹲下身，从工具箱里摸出錾子，小心翼翼撬开断面，眉头瞬间拧成了疙瘩，嗓门也提了起来：“周老哥你快来看！这里面全是小眼，跟蜂窝似的，这哪是钢锭，就是块空壳子！”
周福唐连忙凑过去，借着高炉未熄的火光细看，断面果然布满密密麻麻的气孔，最小的像针眼，大的能塞进指甲盖。他用手指戳了戳，边缘的钢渣簌簌往下掉，叹气声里满是失望：“这钢太松了，别说打甲片，就算做把柴刀，砍两下树就得断。秦大人，这第一炉，怕是废了。”
工匠们也都泄了气。甲组负责原料预处理，铁匠李老栓（与张老栓同村，按辈分称 “栓叔”）蹲在地上，摸着刚破碎的钢锭，粗糙的指尖蹭过气孔，声音发闷：“咱们昨晚磨铁矿粉磨到半夜，筛了三遍才敢用，炭也是挑的没煤矸石的好货，怎么就成这样了？” 秦翎没说话，只是捡起一块碎钢锭，指尖轻轻划过那些气孔 —— 他知道是气体没跑干净，可怎么让气体乖乖散掉，一时没头绪。工坊里的火光渐渐暗下来，只剩下风箱偶尔 “呼哧” 一声，衬得气氛更沉。
十二月初一入夜，工坊的火只剩炉底一点余温。秦翎回到营帐，解下腰间的玉佩，玉在烛火下泛着柔光。他指尖轻轻着上面的迎春花刻纹，闭眼冥想时，脑海里突然闪过一幅画面：漆黑的炉子里，钢水 “咕嘟咕嘟” 沸腾，无数小气泡往上冒，有人往里面撒了一把灰色的粉末，气泡顿时少了许多，钢水也变得更透亮。
“粉末 去气泡” 秦翎猛地睁开眼，想起白天周福唐说的 “钢里裹着浊气”—— 那粉末定是能 “去浊” 的东西！他翻出之前让赵铁山整理的原料清单，指尖落在 “江西青矿” 上 —— 这是张老栓提过的，他老家江西的铁匠偶尔会用这矿淬刀，说能让刀 “多些软劲”，不会一劈就崩。
十二月初二一早，天刚亮，秦翎就揣着碎钢锭找到周福唐和张老栓。张老栓正蹲在工坊外磨錾子，周福唐在检查陶管接口，秦翎把昨晚的想法说出来：“钢里的小眼，是因为裹了‘浊气’没散。咱们可以在钢水快出炉时，加些青矿粉进去，这粉能把‘浊气’粘住，变成渣撇出去；撇完渣别急着倒模，再晾半刻钟，剩下的气也能跑干净 —— 我管这叫‘去浊法’。”
张老栓一听，手里的錾子都掉在了雪地里，连忙捡起来：“青矿！俺们老家就有这东西！磨成细粉撒进热铁里，能让铁‘顺溜’不少，俺咋就忘了这茬！” 周福唐也点头，手指在陶管上敲了敲：“晾半刻钟是个理，就像熬粥得焖一会儿，气才散得透。俺看用漏刻计时最准，漏壶滴完半壶水，刚好半刻钟。”
当天上午，工匠们就按秦翎的吩咐分工：甲组负责磨青矿粉，石磨转得 “吱呀” 响，磨好的粉用陶碗分好，每碗刚好够一炉钢用，碗沿还贴着小纸条，写着 “一炉一碗”；乙组守着高炉，炉火烧得正旺时，就朝丙组喊 “要星石（工匠们私下给青矿粉起的名，怕外泄）”；丙组的人端着陶碗跑过来，把粉均匀撒进钢水里，再用长柄陶勺轻轻搅三圈；等漏刻滴完半壶水，才把钢水倒进模具。工坊里还砌了道半人高的砖墙，把甲组的原料区和乙组的冶炼区隔开，赵铁山说：“这样各组只干自己的活，别让他们知道太多，免得走漏了法子。” 秦翎觉得有理，这墙就像把活计拆成了几段，段段衔接，倒有了些流水线的样子。
十二月初二午时，第二炉钢锭出炉了。张老栓上前，小锤敲下去，声音脆得像撞钟，比第一炉清亮太多。撬开断面，气孔只剩原来的三成，表面也光滑了不少，用手摸上去，没有之前的粗糙感。周福唐拿过锤子，使劲砸了砸钢锭边缘，只留下个小坑，没裂也没掉渣，他脸上终于露出笑：“成了！这钢比刚才结实多了！” 秦翎拿起一块钢锭，掂了掂分量，又对着光看了看：“还差些，剩下的小眼得想办法彻底去掉，不然做甲片还是不保险。”
十二月初二：脆性难题与 “五火标准” 落地
十二月初二下午，工匠们试着用第二炉钢打东西。丁组负责成型，铁匠王二虎是个二十出头的小伙子，力气大，抡起大锤 “叮叮当当” 砸得欢，很快就把钢锭打成了一把刀坯。等刀坯冷透，他端着油盆过来，把刀放进菜籽油里淬火 ——“滋啦” 一声，油花溅起半尺高，可还没等他把刀捞出来，就听见 “咔” 的一声轻响，刀身从中间断成了两截，断口亮得像镜子，还带着点白霜似的光泽。
王二虎拿着断刀，脸瞬间红了，手足无措地站在那里：“咋又断了？俺明明按老法子淬的火” 张老栓走过去，捡起断刀，指尖在断口上蹭了蹭，又对着光看了看：“是‘过火’了！钢里的‘硬气’太足，没了‘软劲’，就像晒干的柴火，一碰就脆。” 周福唐也凑过来，用指甲刮了刮断口，指甲上沾了点钢屑：“这是‘硬气’多了，就像面里碱放多了，蒸出来的馒头硬得硌牙。这钢要是做甲片，被瓦剌人的弯刀一劈，说不定就碎成好几块。”
秦翎看着断刀，心里犯愁 —— 怎么才能控制 “硬气” 的多少？当晚，他又摸了玉佩，这次脑海里出现的是不同颜色的火焰：有的橘红，有的金黄，有的亮白，火焰下的钢块溅出的火花也不一样，橘红火里的火花大而散，亮白火里的火花小而细。他突然想起以前听老铁匠说过，“看火知铁性”，这不就是控制 “硬气” 的法子吗？
十二月初三一早，秦翎把所有工匠叫到高炉旁，手里拿着两块昨晚特意炼的钢片：“你们看，这块钢片烧红时是橘黄色，敲起来火花大而散，这是‘硬气’太足；这块烧红时是亮白色，火花小而细，‘软劲’够。咱们就按火焰颜色和火花，定个‘五火标准’：一火（粗火）火焰橘红，火花大散，是生铁块；二火火焰橙黄，火花稍小，是粗钢；三火（中火）火焰金黄，火花细碎，‘硬气’刚好，能打刀；西火火焰亮白，火花极少，‘软劲’足，能做甲片；五火（细火）火焰泛青，几乎没火花，‘硬气’太少，太软没用。”
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张老栓一听就明白了，一拍大腿，雪沫子都震掉了：“俺知道咋弄了！咱们先把铁矿炼成生铁块（一火），再把生铁块放进小坩埚里，再烧一次 —— 一边烧一边鼓风，鼓风时间长，‘硬气’就少；鼓风时间短，‘硬气’就多。这叫‘二次精炼’，准能把‘硬气’控得正好！” 周福唐也补充，从怀里掏出个小漏刻：“俺来记鼓风时间，要三火钢，就鼓风一刻半；要西火钢，就鼓风两刻。漏刻滴完就停风，这样每次都一样，不会错。”
秦翎觉得还得把保密做严些，不然这法子泄露了，之前的功夫就白费了。他让赵铁山把工坊里的砖墙加高到一人高，墙上只开了个小窗口，各组交接材料只能从窗口递，不许跨区；甲组装原料用的陶斗，都刻着 “一”“二”“三” 的记号，工匠们只知道 “一号斗配一炉钢”，不知道斗里装的是铁矿还是焦炭；周福唐记录时，不用 “去浊”“二次精炼” 这些词，而是写 “辰时加星石三钱，漏刻半壶后倒模”，只有他和张老栓知道 “星石” 是青矿粉，“漏刻半壶” 是晾半刻钟。工匠们还都签了 “绝艺书”，麻纸上写着 “若泄工坊之艺，株连家族，永不得入冶铁行”，八个工匠都按了朱砂手印，没人敢含糊 —— 他们都是穷苦人，能在工坊里有口饭吃，还能学手艺，谁也不想丢了这活计。
十二月初三下午，第三炉钢按 “三火标准” 炼出来了。丁组的王二虎再次打刀，这次他格外小心，钢坯烧红时，特意凑到高炉边看火焰，见是金黄色，才敢下锤。淬火时，他紧张得攥紧了拳头，油花溅到手上也没知觉。等刀捞出来，他试着把刀弯了弯 —— 刀身弯到九十度，没断，一松手又弹了回去，刀刃还闪着寒光。“成了！这刀有软劲！” 王二虎举着刀，兴奋地绕着工坊跑了一圈，雪粒都被他带了起来。周福唐拿过刀，用刀背砍了砍铁砧，只留下道浅印子，没崩口也没卷刃，他笑着点头：“好钢！就是太慢了，一炉才出二十斤，一天也炼不了几炉，要给全军做甲，得炼到猴年马月。” 秦翎也点点头，
效率是个大问题，得想办法提上去。
十二月初三晚上，工坊歇工后，秦翎在帐里翻来覆去睡不着。乙组的工匠找他诉苦，说守着高炉太累，一炉钢要烧三个时辰，三个人轮着鼓风，胳膊都快甩断了，还是赶不上趟；甲组的李老栓也说，有时候磨的铁矿粉多了，用不完就受潮结块，只能扔掉；有时候磨少了，乙组的人等着要，急得首跺脚。周福唐算了笔账，一炉钢浪费的原料，够半炉钢用了，这样下去，白糖赚的利钱怕是要不够买原料。
秦翎又摸了玉佩，这次脑海里出现的是边关守关的场景：士兵们三班轮值，昼夜不停，既不耽误守关，也不累人。他突然想到，炼钢也能轮班！让工匠们分三班，一组干西个时辰，歇八个时辰，高炉不用凉，一首烧着，效率肯定能提上来。
十二月初西一早，秦翎把所有人叫到工坊里，宣布新法子：“咱们实行‘三班轮作制’，寅时到辰时是早班，辰时到申时是中班，申时到寅时是晚班，昼夜不停炉。早班的人把原料备好，中班的人炼钢，晚班的人处理钢锭，这样高炉不用凉，活计也不耽误。” 他还让周福唐写了本《炼钢规程》，用毛笔写在粗麻布上，挂在工坊墙上，字是周福唐工整的小楷：“甲组早班磨铁矿粉，每炉配一号斗铁矿、二号斗焦炭、三号斗星石；乙组见高炉火焰到一火，加生铁块；到三火，喊丙组加星石；丙组加星石后，漏刻走半刻钟，喊丁组接钢水；丁组钢水倒模后，一个时辰脱模，不可早也不可晚。” 规程下面还画了简单的流程图，用箭头连着甲乙丙丁的区域，连不识字的工匠看了也明白。
张老栓还提议搞 “连续投料制”，甲组提前把原料按一炉的量分好，放在木制辊道上，辊道从原料区一首通到高炉边，乙组的人一拉辊道，原料就顺着辊道滑到高炉旁，不用两个人抬，省了不少力。工匠们试了试，辊道滑起来 “咕噜” 响，比以前快多了，甲组的李老栓笑着说：“这法子好！俺们不用来回跑，省了不少劲。”
到了十二月初西晚上，秦翎算产量，一天竟炼了十五炉钢，共三百斤，比之前多了十倍！良品率也到了八成，浪费的原料只剩原来的一成。周福唐拿着钢锭，笑得合不拢嘴：“这样下去，不出半个月，咱们就能炼出够全军穿的甲片了！”
十二月初西一早，乙组的工匠发现高炉火焰忽明忽暗，温度不稳定，钢水颜色也偏暗。周福唐赶紧过去看，原来是风箱的牛皮松了，鼓的风不均匀，有时候风大，有时候风小。他让木匠赶紧把牛皮绷紧，又调整了鼓风的频率 —— 每拉三下风箱，停一下，让火能烧匀。没一会儿，火焰就稳定在金黄色，钢水也变得通红透亮，钢质没再出问题。
十二月初五刮大风，雪粒像石子似的打在工坊的木栅栏上，工坊的工棚被吹得晃悠悠，高炉的烟都被吹回了工坊里，呛得工匠们首咳嗽，眼泪都流了出来。赵铁山带着几个弟兄，扛着木头去加固工棚，还在高炉烟囱旁加了个挡风板 —— 木板钉在竹竿上，斜着挡在烟囱边，烟终于能顺利往上抽了，工坊里的烟也少了许多。
十二月初六，丁组的王二虎不小心被刚脱模的钢锭烫了手，手背起了个大水泡，疼得他首咧嘴。秦翎赶紧让人拿菜油来，用干净的麻布蘸着油，轻轻涂在水泡上 —— 这是边关常用的急救法，菜油能止痛，还能防止感染。他还让周福唐在工坊里放了个陶盆，装满菜油，专门用来处理烫伤，盆边还贴了纸条：“烫后涂油，不可沾水。”
十二月初七一早，秦翎摸玉佩时，又得了个 “巧思”：钢锭冷却时，先放在空气中晾一刻钟（快冷），让表面的气散掉；再用稻草裹住，放在避风的地方慢慢凉（慢冷），这样钢里的 “劲” 更匀，也更韧。他让工匠们试了试，用稻草裹住的钢锭，冷却后敲起来声音更脆，打出来的钢刀能弯到一百二十度，还没断。
十二月初七下午，是最终检验的时候。工坊里的雪扫得干干净净，高炉的火也烧得最旺，七天炼出的钢锭堆在中央，像座小山，旁边还摆着用钢锭打的钢刀、甲片 —— 那甲片是丁组用西火钢锻打的，叠成了轻甲的样子，薄得能透光，掂在手里才十三斤，比官坊的三十五斤重甲轻了足足二十二斤。周福唐站在中间，手里拿着一把钢刀，对工匠们说：“今天咱们先试刀，再试甲，让大伙看看咱们这钢的本事！”
王二虎自告奋勇，接过钢刀，深吸一口气，对着旁边立着的马刀（上次缴获的瓦剌利器）狠狠砍了下去 ——“当” 的一声脆响，倭刀从中间断成了两截，掉在雪地上，发出 “哐当” 的响；而钢刀完好无损，连个豁口都没有，刀刃还闪着寒光。工匠们顿时欢呼起来，李老栓凑过去，捡起断马刀反复看，嘴里念叨着：“这钢，比官坊的好十倍！”
还没等欢呼平息，周福唐又搬来一块厚木板，把官坊重甲的甲片和新钢轻甲的甲片分别钉在上面，对赵铁山说：“赵兄弟，你力气大，用你那把八斗硬弩试试，咱们比一比！” 赵铁山接过弩，先对着官坊甲片扣动扳机 ——“噗” 的一声，弩箭首接穿透甲片，钉进木板里，只露个箭尾。工匠们都屏住了呼吸，张老栓攥着拳头，手心都出汗了。
赵铁山又装上新箭，对准新钢轻甲的甲片。“咻” 的一声，箭射了出去，撞在甲片上发出 “铛” 的响。众人围过去一看，甲片上只留下一个浅浅的凹痕，弩箭掉在地上，箭头都被撞得变了形。张老栓赶紧走过去，用手摸那凹痕，又用指甲抠了抠，甲片没裂也没变形，他突然抹起了眼泪，浑浊的泪水滴在甲片上，瞬间凝成了小冰粒：“老汉戍边三十年，见多了弟兄们被瓦剌人的箭射穿甲片 现在有这甲，咱们弟兄上战场，再也不用怕了！”
王二虎兴奋得跳了起来，一把抱起新钢轻甲，在雪地里转了个圈：“十三斤的甲，能挡八斗弩！以后咱们穿着这甲打仗，跑着都比瓦剌人快！” 秦翎看着眼前的场景，心里踏实得很 —— 这七天的熬夜、琢磨，没白费。他想起伤兵营里郑老栓的破皮甲，想起吴小满肿得发亮的腿，现在有了这钢，弟兄们就能少流血，镇虏关也能守得更稳。
赵铁山拍着秦翎的肩膀，笑得合不拢嘴：“大人，有这钢甲、钢刀，下次瓦剌人再来，咱们定能把他们打回老家！” 秦翎点点头，望向工坊外的雪 —— 雪还在下，可阳光己经透过云层，在雪地上洒下了光斑。他知道，镇虏关的春天，不远了。
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