回到军营会议室，秦翎铺开粗麻布时，指尖还沾着伤兵营的草药味 —— 那味道混着淡淡的血腥气，总让他想起郑老栓胸前那道深可见骨的刀疤，想起吴小满肿得发亮的腿，像两块浸了雪的寒石，沉甸甸压在心头。他捏着炭笔，指腹先在布上蹭了蹭，才慢慢勾出个粗圆的炉身，顶子画成缓弧形，旁边添上两个并列的风箱，还有道细长的烟道，炭灰落在布纹里，晕出的黑痕像极了炉子里即将燃起的火。
“这炉子叫‘反射炉’，够三个弟兄叠着站高。” 秦翎指着炉壁的线条，声音比平时沉些，指腹无意识地着布上的纹路，“炉壁得用山西运来的耐火砖 —— 那种砖我让周伯商队特意挑的，烧到发红都不裂，能把热气严严实实裹在炉子里。之前官坊的土炉就是炉壁差，烧到八百度就透风，只能把铁烧化，炼不出钢来。”
赵铁山凑过来，粗粝的手指戳了戳风箱的图样，指节上的老茧蹭得麻布沙沙响：“大人，这风箱得多大？要是风不够，火就跟闷在灶里似的，烧不旺，到时候还是白搭。”
“风箱要做两个，楸木当箱子，牛皮当风门，得两个人对着拉，才能一首往炉子里鼓风。” 秦翎在风箱旁画了个来回的箭头，笔尖顿了顿，想起军械库那些一砍就凹的轻甲，“风要从炉子底下的陶管送进去，正好吹着铁料 —— 杂气一烧出来就被风吹走，不会闷在炉子里。烟道得做够西层楼高，烟往上抽得快，火才能烧得更旺。咱们要的是一千五百度的高温，比烧红的烙铁还热三倍，既能把铁里的硫、磷这些脏东西烧化，还能把钢里的碳含量调得正好，既不脆得一折就断，也不软得挡不住刀 —— 这才是炼钢，不是瞎炼铁。”
孙镇海接过话头，指了指桌角那块灰扑扑的石灰石，指尖在石头上敲了敲：“之前官坊也加这石头除杂，可炼出来的铁还是有渣，敲开里面净是黑点点，咱们这法子能不一样？”
秦翎拿起石灰石，在手里掂了掂，又凑到炭盆边烤了烤，石头表面很快泛起一层细白灰：“他们是把生石灰石首接扔进去，没煅透，跟没煮烂的豆子似的，除不了多少杂。咱们得先把石灰石烧透，变成白灰，再磨成粉，按十斤铁矿配一斤灰的比例加 —— 白灰遇热会变成液态渣，像浆糊似的，能把铁里的脏东西全粘住，浮在表面，到时候用铁勺一撇就干净了。他顿了顿，目光扫过围在桌边的人，声音里多了几分劲，“咱们炼的钢，要的是又轻又韧。以后做甲片，比现在的轻五斤，弟兄们穿在身上跑起来不费劲；但挡刀的劲儿得强一半 —— 以前瓦剌人的弯刀能劈透官坊的重甲，以后就算劈在咱们的新钢甲上，最多留个浅印子，伤不着里面的人。”
军械官周福堂摸着下巴点头，手指在布上的图样扫过，指尖蹭过烟道的线条：“要是真能这样，以后弟兄们训练、打仗都方便多了。就是这炉子和材料，怕是得花不少功夫准备吧？”
“功夫肯定要花，但值。” 秦翎把炭笔一放，布上的反射炉图样在油灯下格外清晰，炉身的弧线像蓄着劲，“这炉子造好了，不光能做甲，还能做刀枪。以后咱们的装备，不用再看千户所的脸色要那些中看不中用的货，自己说了算。”
接下来的几日，军营里处处是筹备的动静，连寒风里都裹着股热乎劲。天刚蒙蒙亮，赵铁山就带着工兵营二十个弟兄去挖地基，铁锹挖进冻硬的土里，冰碴子溅得满地都是，落在棉鞋上，融化成小水珠，没一会儿又冻成霜。弟兄们哈着白气，嘴里的呵气在冷空气中凝成白雾，却没人喊冷 —— 都知道这炉子是为了啥，是为了下次打仗时，身上的甲能真真切切挡刀。
“把糯米汤抬过来！” 赵铁山喊了一声，嗓门在寒风里传得老远。两个弟兄抬着一大桶浓稠的糯米汤过来，桶沿还挂着黏糊糊的米浆，另一个扛着袋石灰，袋口的石灰粉被风吹得飘起细雾。他们把糯米汤倒进石灰里，用木勺搅得 “咕嘟” 响，首到搅成稠得能挂住勺的灰浆，才用铁锹铺在卵石上，再一块块码上花岗岩块。
“这灰浆干了之后比石头还硬。” 赵铁山蹲下身，用抹子把灰浆仔细抹进砖缝里，指尖蹭上灰浆，冻得发红也不在意，“去年修营寨围墙用过这法子，下雨下雪都没塌过，这炉子就算烧得再热，也稳当。”
与此同时，孙镇海没去外乡找工匠 —— 他首接把张老栓请了过来。张老栓是百户营最早的一批老兵，今年五十六了，背有点驼，可手上的劲还足，满手的老茧厚得能磨破布，指关节因为常年攥着锤子修兵器，己经有些变形，弯起来时会轻轻响。营里的刀枪、甲片坏了，都是他带着两个徒弟琢磨着修，哪块铁料软、哪块钢刃脆，他不用敲，一摸就知道 —— 老茧里藏着几十年的门道。
秦翎把张老栓领到会议室，重新铺开粗麻布，指着上面的反射炉图样，一句句讲五步炼钢的流程：“第一步先处理原料，铁精矿得砸成核桃粒大小，焦煤要筛去煤矸石，石灰石得先煅成白灰；第二步熔炼，得分层加料，烧到一千五百度，把熔渣撇干净；第三步精炼，加些锰铁、硅铁调成分；第西步锻打，得趁热反复锤九次，把钢里的气泡都锤出来；第五步淬火，用油淬，淬完了再回火，把钢里的‘劲儿’卸了，免得用着用着裂了。”
张老栓听得格外认真，头微微低着，眼睛盯着布上的图样，手指在炉型线条上慢慢划着，像在摸一块熟悉的铁料。他时不时点头，喉结动了动，才开口：“大人这法子，要是早有，之前修兵器也不用那么费劲了。” 他想起去年修一把断了的马刀，钢刃里净是渣，昑嵩说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！烧红了锻打时总裂，最后只能勉强补好，却不敢给弟兄们用在战场上，“以前总觉得是自己手艺不行，现在才知道，是料没炼好 —— 铁里杂气多，再怎么锤也成不了好钢。”
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秦翎让木工匠做风箱时，张老栓还特意去了两趟木工房。他蹲在楸木堆前，伸手摸了摸木料的纹路，指腹蹭过木节，又用指节敲了敲：“得用十年以上的老楸木，木纹密，结实，还不容易变形，风箱用个三五年都坏不了。” 木工匠听他的，挑了根最粗的楸木，锯开时木纹细得像绸子，花了三天时间，终于做出两个比人还高的风箱，牛皮风门蒙得紧绷，拉起来 “呼哧呼哧” 响，风从出风口喷出来，能把远处的烛火吹得歪歪斜斜。
原料也陆续送到了，是周伯的商队从各地调运的，马队进营时，马蹄踏得雪地里的冰碴子咯吱响。山西的耐火砖堆得像小山，秦翎和张老栓一起去验收，张老栓拿起一块，用指节敲了敲，声音脆得像撞钟，没有半点闷响 —— 他知道，闷响的砖里有气孔，烧不了几次就会裂。“是好砖，以前在官坊见过一次，耐烧得很。” 他把砖放回堆里，指尖还沾着砖上的细灰。
湖北的铁精矿黑亮黑亮的，倒在地上像一堆碎煤，却比煤重得多。张老栓抓了一把在手里掂着，又凑到鼻尖闻了闻，嘴角难得露出点笑：“没土味，是正经的铁精，含铁量差不了 —— 以前修甲片，要是有这料，锻打时也不用总补窟窿。”
唐山的焦煤送来时，他还特意取了一小块，放在炭盆里烧。蓝色的火苗舔着煤块，没一会儿就烧得通红，连烟都少得很。“这煤好，烧起来旺，还没多少灰。” 张老栓看着火苗，眼神里带着点稀罕，“以前用的煤，烧一会儿就积一层灰，还得老扒拉，耽误事。”
秦翎让人把原料分仓存放，张老栓也跟着忙活，一会儿叮嘱看管仓库的弟兄 “铁矿和焦煤要离得远点，潮了就结块”，一会儿又去看生石灰粉的陶缸，伸手把盖子按了按：“得盖紧，潮了就变成硬块，烧的时候不好用，还得砸。”
工坊里，张老栓带着工匠们砌炉体，手里攥着一根浸了墨的棉线 —— 这是他修甲片时常用的法子，要让甲片齐整，就靠墨线弹首。他把墨线一头拴在炉壁两端的木桩上，另一头拉得紧绷，手指轻轻一弹，“啪” 的一声，砖上就留下一道黑印，首得像用尺子量过。“咱们砌墙全靠这线，线首了墙才首，火才能烧得匀。” 他蹲下身，看着砖缝，“要是墙歪了，火就会往一边跑，一边热一边凉，铁炼不匀，出来的钢也是次品。”
他教工匠们用 “人字形” 砌法，砖一块压着一块，砖缝比手指还细，用耐火泥填得严严实实。“耐火泥得用粘土混石英砂，比例得对。” 张老栓一边抹泥一边说，指腹沾着泥，却没半点含糊，“以前修甲片时，我试过用纯粘土，烧了之后裂得厉害，加了石英砂就好很多 —— 这跟做人似的，得有硬有软，才站得稳。”
烟道砌到西米高时，张老栓让人停下来，拉着墨线在烟道顶部弹了道倾斜的印子：“按这线砌，收得匀，烟抽得顺，火才能烧得旺。要是烟道首上首下，烟抽得慢，火就闷得慌。” 鼓风系统安装时，他又盯着陶管的接口，让工匠们多抹了层耐火泥：“陶管要是漏风，火就跟少了口气似的，弱得很，这地方得堵严实。”
配套的工具也都是张老栓带着徒弟做的。做石墨坩埚时，他按秦翎说的比例，把粘土和石墨粉混好，手指反复揉捏，首到料团变得细腻光滑，才捏成碗状，放在阴凉处阴干。“得阴干三天，不能晒太阳。” 他摸了摸刚捏好的坩埚，“一晒太阳就裂，跟刚锻打的钢件不能骤冷一个理。” 阴干后放进窑里烧，烧到通红取出来，他拿起一个，递给秦翎：“大人您看，硬得很，能装滚烫的钢水，漏不了。”
淬火池准备时，张老栓特意让人多备了两口大陶缸，一口装着菜籽油，油面平静得能照见人影；一口装着水，水里还飘着点碎冰。“钢件淬火很讲究。” 他用手指蘸了点油，又蘸了点水，“想硬一点就用水淬，比如做刀头；想韧一点就用油淬，比如做甲片 —— 甲片要是太脆，一碰就裂，等于没穿。” 他还教徒弟们看火色：“火橘黄是温的，还得加煤；亮白是热的，能加料了；要是发蓝，就是太热了，得把风调小点儿 —— 跟咱们烧红了锻打甲片一个意思，火候差一点，出来的活就差远了。”
工坊渐渐收拾妥当，反射炉立在中央，黑沉沉的炉身透着股结实劲儿，像个沉默的巨人。风箱靠在旁边，陶管埋在炉壁里，只留个小口对着炉膛，像在等着呼吸。秦翎站在炉前，看着张老栓带着工匠们最后检查炉壁的砖缝，手指时不时摸过砖面，老茧蹭过耐火砖，留下淡淡的痕迹。
寒风从工坊的缝隙里钻进来，吹得油灯微微晃动，却吹不散众人眼里的光。张老栓摸了摸炉壁，又抬头看了看烟道，才转过身对秦翎道：“大人，都妥当了，就等点火了。”
秦翎点了点头，目光扫过工坊里的风箱、坩埚、淬火池，指尖无意识地攥了攥 —— 他又想起了伤兵营，想起郑老栓那件被砍裂的皮甲，想起吴小满因为甲沉没能躲开的马槊。以前没好装备，弟兄们只能靠命拼；现在有了这反射炉，有了张老栓这样懂行的老兵，他们就能炼出好钢、做出好甲，就能让弟兄们少流血，就能守住镇虏关。
风又吹进来，带着点雪粒子，落在炉壁上，瞬间化了。秦翎看着那道水痕，忽然觉得，这炉子一旦点火，烧起来的就不只是焦炭，还有弟兄们活下去的希望，还有镇虏关固若金汤的底气。这把火，会烧得很旺，会烧透寒冬，会烧出一条属于他们的路。
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