大明弘宣三年，夏八月。
塞北的暑气像浸了热油的棉絮，裹在人身上又闷又烫。正午的日头悬在头顶，晒得校场黄土泛出白花花的光，鞋底踩上去，能烫得人下意识踮脚。秦翎站在箭塔下的阴凉处，手里攥着张揉得发皱的纸条 —— 是半个时辰前，两名牧民冒着烈日送来的，纸条上的字迹歪歪扭扭，墨渍还带着汗湿的晕痕，却透着股火烧眉毛的急切：“黑风谷聚匪两百余，掠我牛羊，伤我族人，求百户大人救命！”
“大人，这黑风谷属下知道，在镇虏关东南三十里，两边是刀削似的悬崖，就两个出口，易守难攻。” 赵铁山凑过来，粗黑的手指点在纸条上 “黑风谷” 三个字，他的军甲被汗水浸得发亮，像镀了层油，“去年冬天就有牧民说过那儿有小股马匪，没想到这阵子聚了这么多人，怕是想搞个大的。”
秦翎展开纸条，指尖在 “两百余” 三个字上反复，眉头拧成了疙瘩。百户所满编才一百二十人，就算加上这段时间招募的流民，凑满了也不过一百五十人，马匪却有两百，兵力上差着一截。他抬头望向东南方向，那里的天空被热浪扭得发虚，隐约能看到连绵的山影 —— 黑风谷就藏在那片山坳里，像头蛰伏的饿狼，等着扑咬路过的人畜。
“孙先生，你怎么看？” 秦翎转头看向一旁的孙镇海，老人正伏在木桌上，就着日光勾画黑风谷的地形。这是他根据牧民的描述画的，谷口窄得只能过两匹马，谷内倒开阔，两侧悬崖陡得爬不上去，只有东边一个主出口，西边藏着个窄缝似的侧出口，平时少有人知。
孙镇海放下炭笔，指尖点在图纸上的侧出口：“大人，马匪虽多，却有三个致命处。其一，他们多是些流窜的无赖、逃兵，凑一起只图抢东西，没正经章法，人心散得很，一遇硬仗就容易慌；其二，装备差，牧民说马匪手里多是些锈得豁口的弯刀，只有十几个头目有弓箭，马匹也都是抢来的劣马，跑不了快路；其三，黑风谷虽易守难攻，却也是‘进得来，出不去’，只要咱们堵死两个出口，就能把他们困在谷里，瓮中捉鳖。”
“可咱们人少，分兵堵两个出口，每路最多七八十人，要是马匪集中兵力冲一路，咱们扛不住啊。” 秦翎说出顾虑 —— 弟兄们虽练了两个月，可真对上两倍的人，硬拼肯定吃亏。
“大人，属下愿带五十人守侧出口！” 赵铁山立刻往前跨了一步，拳头攥得咯咯响，“那侧出口隐蔽，马匪指定想不到咱们会去堵，属下带些身手好的弟兄，藏在悬崖上，等他们想从侧出口逃，就往下扔石头、射弓箭，定能守住！”
秦翎看着赵铁山眼里的狠劲，心里踏实了些。赵铁山武艺硬，又熟地形，守侧出口确实合适。他再看向孙镇海：“孙先生，你带西十人守主出口，主出口宽，得用破旧马车、石头堵上，再架上弓箭，别让马匪冲出来；我带六十人从谷口正面进攻，吸引他们的注意力，等他们慌了往两个出口逃，咱们再前后夹击。”
“大人，您带六十人正面冲，会不会太险？” 孙镇海仍有些担心，马匪再散，两百人涌上来也够喝一壶的。
“越险，越能让马匪信咱们是‘全力进攻’，才会慌着往出口逃。” 秦翎笑了笑，指尖在图纸上的谷内空地画了个圈，“而且咱们夜袭 —— 八月的夜里凉快，马匪肯定放松警惕，咱们趁夜摸进谷口，先放几轮箭打乱他们的阵脚，再喊杀冲锋，他们必乱。”
孙镇海点点头，不再反对，只在图纸上补了几笔：“得让斥候先摸清马匪在谷里的部署，比如张彪住哪，马匹拴在哪，粮仓在哪 —— 打蛇得打七寸，先端了他们的头目和粮仓，马匪就更散了。”
“李石头！” 秦翎喊了一声，少年很快跑过来，身上还穿着练箭的短褂，腰间别着短刀和弓箭，“你带两个斥候，现在就去黑风谷侦察，务必摸清马匪的部署，注意藏好，别被发现。”
李石头眼睛一亮，这是他头次单独领侦察的活，既紧张又兴奋：“大人放心！属下太阳落山前肯定回来，摸清马匪的底！”
秦翎递给他一个水囊，又叮嘱：“别逞强，要是被发现就往东边跑，那里有牧民的帐篷能躲。记住，安全第一，摸清情况第二。”
“属下记住了！” 李石头接过水囊，和两个士兵一起，朝着东南方向奔去，身影很快融进热浪里。
接下来的几个时辰，秦翎和赵铁山、孙镇海在账房里细化计划。孙镇海根据牧民的描述，在图纸上标出了马匪帐篷的位置，主出口的马车该怎么摆、弓箭手站在哪都标得清清楚楚；赵铁山列了装备清单：弓箭一百五十副、刀六十把、长枪西十杆、火把两百支，还有几架商队遗弃的破旧马车，正好用来堵主出口。
“大人，战利品怎么分？” 赵铁山突然问 —— 弟兄们跟着打仗，最盼的就是这个，“马匪抢了不少牛羊金银，分好了，弟兄们肯定更有干劲。”
秦翎想了想：“按规矩，三成给千户所报备，免得日后有闲话；剩下的七成，五成分给弟兄们，按战功分，冲在最前面的、受伤的多拿；一成留着给百户所当储备，买粮食装备；还有一成，分给被马匪害了的牧民，补偿他们的损失。”
“大人英明！” 赵铁山眼睛都亮了，这样分既公平，又能让弟兄和牧民都满意，“属下这就去跟弟兄们说，让他们知道跟着大人打仗，不光能保家卫国，还能得实惠！”
秦翎笑着点头，赵铁山藏不住事，却最会调动士气。他看向窗外，太阳渐渐西斜，暑气散了些，天边染了层橘红 —— 李石头该回来了。
果然，没等多久，账房外就传来李石头的喊声：“大人！属下回来了！摸清马匪的底了！”
秦翎让他进来，少年满头大汗，短褂上沾了不少泥，显然是跑了不少路。他灌了口孙镇海递来的水，喘着气说：“马匪在谷里分三股扎营，头目张彪住中间的大帐篷，身边有二十个护卫，都是些手上沾过血的硬茬；东边帐篷是抢牛羊的，有八十人，大多是些混日子的；西边帐篷是看粮仓和马匹的，有一百人，多是老弱，没怎么打过仗。马匹拴在西边帐篷外，有五十多匹；粮仓也在西边，堆了不少抢来的粮食。两个出口都有人守，主出口十个马匪，侧出口只有五个，还都懒懒散散的，看样子没把侧出口当回事。”
“好！” 秦翎拍了下桌子，侦察结果和他们的分析对上了，“张彪是头，先解决他，马匪就群龙无首；粮仓和马匹在西边，离侧出口近，赵铁山守侧出口时，顺便烧了粮仓、惊了马匹，让他们想逃都逃不了！”
计划定了，秦翎立刻召集所有士兵，在账房外的空地上集合。夕阳的光洒在弟兄们身上，给军甲镀了层金。秦翎站在高台上，看着下面整齐的队伍 —— 弟兄们大多穿打补丁的军衣，手里握着修好的刀枪，眼里却满是盼头，没有半分怯意。
“弟兄们！” 秦翎的声音洪亮，像惊雷滚过空地，“黑风谷的马匪抢牧民的牛羊，伤咱们的同胞，现在就藏在三十里外的谷里，等着下次出来作恶！咱们是镇虏关的兵，是守边关的兵，能看着他们欺负百姓吗？”
“不能！” 弟兄们齐声喊，声音震得树叶沙沙响。
“好！” 秦翎点头，“今晚咱们就夜袭黑风谷，灭了这群杂碎！我在这承诺，战利品七成分给大家，战功高的多拿，受伤的有抚恤，要是有弟兄牺牲，我秦翎定照顾好他的家人！咱们不光要保家卫国，还要让弟兄们吃饱饭、穿暖衣，让家里人为咱们骄傲！”
“跟着大人，灭马匪！” 赵铁山举着长枪喊。
“灭马匪！灭马匪！” 弟兄们纷纷举刀枪，喊杀声像浪潮似的卷过营地。连年纪最大的张老栓，都攥着短刀站在前排，眼里满是恨 —— 他的妻儿就是被马匪害的，这次终于能报仇了。
动员完，弟兄们立刻忙起来：有的擦刀枪，有的检查弓箭，有的帮着搬马车、石头，整个营地忙而不乱，每个人脸上都带着劲。秦翎看着这一幕，心里暖烘烘的 —— 这支队伍，从当初的松散懈怠，到现在的拧成一股绳，都是弟兄们一起熬出来的。
回到房间，秦翎想起该给迎春写封信。他点上油灯，火苗跳着，在纸上投下晃悠的影子。他握着笔，悬了半天，还是决定如实说，却尽量说得轻松：“迎春吾妹亲启：塞北八月己渐凉，京城想来仍热，妹妹莫要总在日头下走。近日黑风谷聚了马匪，扰我边民，我将带弟兄们前往剿灭，三五日便能归来，妹妹不必挂心。我己定好计划，弟兄们也都斗志足，定能平安回来。
你绣的护臂我一首戴着，训练时护着胳膊，打仗时也像妹妹在身边给我壮胆。老周说你近来学写诗很用心，等我回来，定要好好读妹妹的诗。
妹妹照顾好自己，别总熬夜写诗，按时吃饭。盼我归来时，能收到妹妹的回信。
秦翎字。”
写完信，秦翎把信折好放进信封，又从怀里掏出个红布平安符 —— 这是上次迎春寄来的，里面装着香草，他一首贴身带。他把平安符塞进信封，交给亲兵，让他明天一早交给商队的老周，尽快送进京。
亲兵走后，秦翎躺在床上，却没睡意。他想起牧民报案时通红的眼，想起弟兄们喊杀时的劲，想起迎春信里的牵挂，心里又紧又定。他知道，这次夜袭是百户所头次打大仗，胜了，不光能保边关安宁，还能让百户所在千户所站稳；败了，不光弟兄们会受伤，他也没脸对得住信任他的人。
“大人，该出发了。” 赵铁山的声音从门外传来。
秦翎起身，穿上军甲，戴上头盔，腰间别上腰刀和冲锋号，最后摸了摸胸口的平安符 —— 下面还贴着迎春绣的护臂，带着点温乎气。他深吸一口气，拉开门，外面的弟兄们己经列队完毕，火把的光映亮每个人的脸，像一团团跳动的火。
“出发！” 秦翎翻身上马，马鞭一挥，战马嘶鸣着朝东南方向奔去。
弟兄们跟在后面，马蹄踏在土路上，闷响连成一片，脚步声整齐得像敲鼓，划破了塞北的夜空。夜色渐深，月亮从云里钻出来，洒下银辉，照亮了前路。秦翎骑在最前面，心里默念：迎春，等着我，我一定平安回来。
半个月后，商队从京城带回了迎春的回信。秦翎在账房里拆开信封，淡绿色的信纸还是熟悉的样子，字迹比上次更柔，却透着股稳：“表哥亲启：见信知你将去剿匪，我虽牵挂，却知表哥是为护边民，不敢拖你后腿。
我又求了个平安符，放在信里，比上次的大些，表哥带在身边，愿表哥平安归来。近日府里无事，我除了学写诗，还绣了个剑穗，用红丝线掺了些金线，表哥若不嫌弃，可挂在刀上，愿它能为表哥添些好运。
塞北夜里凉，表哥打仗时别忘添件衣。若得空，便给我写几个字，让我知道你安好。
迎春敬上。”
秦翎拿起信里的平安符和剑穗，平安符的红布崭新，剑穗上的金线在灯下闪着光，“安” 字绣得小而密，一看就费了不少心思。他把平安符塞进贴身衣袋，剑穗系在腰刀上，红色的丝线随着动作晃着，像团小火焰，暖了心口。
“大人，马匪的动静都摸清了，今晚就能夜袭。” 孙镇海走进来，见他手里的信，笑着问，“小姐的信到了？”
秦翎点头，把信小心收好：“到了，还寄了平安符和剑穗。走，去看看弟兄们的准备，今晚，定要灭了黑风谷的马匪！”
孙镇海应着，跟着他走出账房。外面的弟兄们己经备好，火把的光把营地照得亮堂堂，每个人脸上都带着劲。秦翎看着他们，又摸了摸腰上的剑穗，心里满是力量 —— 有弟兄们的劲，有迎春的牵挂，这场仗，他一定能赢。
夜色浓了，秦翎带着弟兄们朝黑风谷出发。马蹄声在夜里格外清，却没一个人说话，每个人都憋着股劲，等着在战场上释放。秦翎骑在最前面，腰刀上的剑穗随着马的颠簸轻轻晃，像迎春在无声地为他加油。
他知道，这场仗，不光是为了边关百姓，为了弟兄们，更是为了京城的迎春 —— 他要平安回去，要早日立战功，要早点回到她身边，兑现梨树下的承诺。
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