萧琢出征己有半月，边关时有捷报传来，言其率玄甲精骑如一把尖刀，屡次挫败北狄先锋，稳住了云州防线。
消息传回，萧琢“玉面战神”之名在京城更盛。
沈清辞每每听闻，悬着的心方能稍稍落下几分，却也不敢完全放松，唯有通过苏月裳与容渊的渠道，时刻关注着更详细的战况。
这日，安远侯府收到了端亲王府的夜宴请帖。端亲王是当今圣上的堂弟，地位尊崇却并无实权，素爱举办宴会，京中权贵多会给几分面子。
沈清辞本不欲前往，这种场合易生是非，尤其易遇到她最不想见的人。
然而，父亲沈弘却道：“端亲王面子不宜拂逆，况且，你近日深居简出，也该出去走动走动，免得引人猜疑。”他目光深沉，意有所指。
沈清辞明白，父亲是怕她因与萧琢那隐约的牵扯，以及近日经营铺子之事，过于引人注目，反而不好。
无奈，她只得应下，精心挑选了一身不出错的藕荷色绣缠枝莲襦裙，发饰也以简洁雅致为主，既不失侯府嫡女身份，又不至于过于招摇。
夜幕降临，端亲王府灯火通明，丝竹悦耳，宾客如云。沈清辞随着父母兄长入府，一路目不斜视，姿态端庄。果然，在花厅入口处，便与一身华贵紫袍、被众人簇拥着的宇文琰“不期而遇”。
他今日似乎心情不错，脸上挂着温润如玉的笑容，见到沈清辞一家，主动上前与沈弘和周氏见礼，目光随即落在沈清辞身上，语气带着恰到好处的熟稔与关切：“清辞妹妹也来了，近日可好？听闻妹妹经营的锦瑟阁声名鹊起，真是令人刮目相看。”
他这话声音不高不低，却足以让周围不少竖着耳朵的宾客听清。
瞬间，几道或好奇、或探究、甚至带着些许轻蔑的目光便落在了沈清辞身上。
士农工商，商人地位最低，他刻意在这等场合提起她经商之事，无异于将她置于舆论的中心，暗指她不顾身份，与商贾为伍。
沈清辞心中冷笑，面上却不动声色，微微屈膝，语气疏离而客套：“劳三殿下挂心，一切安好。不过是闺中无聊，弄些小玩意打发时间，不敢当殿下谬赞。”
她将“经商”轻描淡写地说成“闺中弄些小玩意”，既化解了那份刻意抬出的“商人”标签，又显得云淡风轻，浑不在意。
宇文琰眸色微深，显然对她的应对不甚满意。他上前半步，距离拉近，声音压低，带着一丝只有两人能听清的、近乎暧昧的试探：“妹妹何必自谦？能得苏家大小姐倾力合作，岂是等闲‘小玩意’？只是……这经商之道，错综复杂，妹妹一介女流，难免辛苦。若有什么难处，尽管来找本王，定当鼎力相助。”
他这话，看似关怀，实则包藏祸心。一方面点明她与江南豪商勾结，另一方面又摆出施恩的姿态，试图重新建立与她之间的“特殊”联系，仿佛她还是那个可以被他随意拿捏、施予恩惠的沈清辞。
沈清辞抬起眼眸，清澈的目光首视着他，没有丝毫躲闪，声音清晰而坚定，带着一种不容置疑的拒绝：“殿下好意，清辞心领。然清辞虽愚钝，却也知‘无功不受禄’之理。安远侯府虽非大富大贵，却也无需仰仗外人。自己的事情，自己处理便是，不敢劳烦殿下金尊。”
她将“外人”二字咬得略重，彻底划清了界限。同时，抬出安远侯府，表明自己有家族依仗，不惧也不需他的“鼎力相助”。言辞犀利，姿态不卑不亢，如同一个无声的耳光，甩在了宇文琰那虚伪的脸上。
周围瞬间安静了几分，不少人都听出了这其中的机锋，看向沈清辞的目光顿时变了，少了之前的轻视，多了几分惊讶与审视。
这位安远侯府的嫡小姐，似乎与传闻中那个草包美人、痴恋三皇子的形象……大相径庭。
宇文琰脸上的笑容终于维持不住了，眼底迅速掠过一丝阴鸷与怒意。
他万万没想到，沈清辞竟敢在如此公开的场合，如此干脆利落地拒绝他，甚至隐隐有与他划清界限、分庭抗礼之势！
就在气氛有些凝滞，宇文琰即将发作边缘之际，一个略带慵懒却威仪十足的声音自身后响起：
“哦？何事如此热闹？”
众人循声望去，皆是悚然一惊，纷纷躬身行礼：“参见禹王！”
只见人群自动分开一条道路，九皇叔宇文玦缓步而来。他依旧是一身毫无纹饰的玄青色常服，身姿清瘦挺拔，面容雍容清雅，深邃的眼眸淡淡扫过场中，仿佛只是随意一问，却让整个喧闹的花厅瞬间安静下来，落针可闻。
他怎么会来？
端亲王虽地位尊崇，但素来请不动这位真正超然物外的九皇叔大驾。他的出现，如同一颗投入湖面的巨石，瞬间改变了整个宴会的格局和气氛。
宇文琰也迅速收敛了脸上的阴鸷，换上恭敬的笑容，上前行礼：“皇叔。”
宇文玦微微颔首，目光却似有若无地掠过站在一旁的沈清辞，那目光依旧平静无波，却仿佛带着某种洞悉一切的穿透力。他并未在方才的话题上停留，只是对端亲王淡淡道：“本王随意走走，你们继续。”
然而，他虽如此说，却并未立刻离开，反而在主人特意为他准备的上首位置坐了下来，自顾自地斟了一杯酒，姿态闲适，仿佛真的只是来当一个旁观者。
可他的存在本身，就是一种无形的威压。
方才还暗流汹涌的气氛，因他的到来而变得微妙起来。
宇文琰不敢再对沈清辞步步紧逼，那些原本想看热闹或想趁机巴结三皇子的人，也都噤若寒蝉。
沈清辞心中亦是惊疑不定。九皇叔的出现，是巧合吗？他方才……是否听到了她与宇文琰的对话？他那一眼，又是什么意思？
她垂下眼睫，心中念头飞转。
无论如何，九皇叔的意外现身，无形中为她解了围，也让宇文琰暂时收敛了爪牙。
接下来的宴会，沈清辞始终保持着低调，但敏锐地察觉到，有几道来自不同方向的目光，时不时地落在自己身上。
有探究，有审视，甚至……有一道来自上位，平静却极具分量的目光。
宇文琰虽未再首接针对她，但偶尔投来的眼神，却比之前更加冰冷深沉，仿佛毒蛇在暗处盘踞，伺机而动。
这场王府夜宴，因九皇叔的意外降临，表面恢复了歌舞升平，但其下的暗流，却愈发汹涌莫测。
沈清辞知道，她今日的反击，虽然暂时逼退了宇文琰的试探，却也彻底激怒了他，并将自己更清晰地暴露在了各方势力的视野之中。
前路，注定不会平坦。但她也绝非前世那个任人拿捏的软柿子了。
她端起酒杯，借着袖子的遮掩，目光悄然扫过那位高深莫测的九皇叔，心中一个念头逐渐清晰——或许，在这场权力的游戏中，她需要寻找的，不仅仅是盟友，更是一个能镇得住场、让所有魑魅魍魉都投鼠忌器的……靠山。
而这位看似超然物外，实则一出现便能改变局势的九皇叔，无疑是最佳人选。只是，要如何才能真正获得他的青睐与支持？
这将是比经营铺子、搜集情报，更为艰难的一场博弈。
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