身份既己在萧琢和沈清砚面前过了明路，沈清辞索性也不再藏着掖着。她褪去了那身别扭的书童装扮，换上了简便却不失雅致的江南流行款式的衣裙，虽依旧低调，但那份属于侯府嫡女的从容气度，却再也掩藏不住。
钦差行辕设在扬州驿馆，沈清砚与萧琢连日来埋首于堆积如山的盐政卷宗之中，与当地官员周旋，进展却如同陷入泥沼，缓慢得令人心焦。那些账目做得滴水不漏，涉案官员要么一问三不知，要么互相推诿，线索到了几个关键人物那里便戛然而止。
沈清辞看在眼里，急在心里。她知道，按部就班地查账、问询，只怕查到猴年马月也难有突破。江南官场这些人，个个都是老油条，早有准备。必须另辟蹊径，打他们一个措手不及。
这日，她拿着一叠银票，找到正在书房内对着一堆账册眉头紧锁的沈清砚和萧琢。
“二哥，萧世子，”她声音清脆，带着一丝不容置疑的决断，“整日困在这驿馆里对着这些死物，能查出什么？不若我们出去走走？”
沈清砚抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，无奈道：“辞儿，莫要胡闹，我们正在商议正事。”
“我说的也是正事。”沈清辞将银票放在书案上，唇角微扬，露出一抹狡黠的笑容，“我们来江南，总不能白来一趟。听闻扬州繁华，脂粉钗环、绫罗绸缎、古玩字画皆是天下闻名。二哥即将上任，也该添置些体面行头；萧世子凯旋而归，也该给国公爷和夫人带些江南特产聊表孝心。正好，我也想去逛逛，给父亲母亲还有外祖母选些礼物。”
她这话说得合情合理，仿佛真的只是一时兴起想要购物。
萧琢抬眸看她，目光深邃，带着探究。他可不认为她此刻真有闲情逸致去逛街。
沈清辞迎上他的目光，坦然道：“怎么？萧世子是觉得我这提议不妥？还是……舍不得银钱？”她晃了晃手中的银票，“放心，我请客。”
沈清砚还想说什么，沈清辞却己上前挽住他的胳膊，半是撒娇半是强硬地道：“二哥，你都熬出黑眼圈了！劳逸结合懂不懂？走吧走吧，就当陪我去散散心！”
萧琢看着沈清辞那看似胡闹，眼底却闪烁着精光的样子，心中微动。他沉默片刻，竟鬼使神差地点了头：“也好。”
沈清砚见萧琢都同意了，虽觉不妥，但也拗不过妹妹，只得无奈应下。
于是，接下来的几天，扬州城最繁华的街市上，便出现了一道奇特的风景。
钦差副使沈清砚和骁骑将军萧琢，这两位在官场上令人生畏的年轻官员，竟陪着一位容貌清丽的少女，开始了近乎疯狂的“挥霍”。
他们出入最负盛名的绸缎庄“云锦阁”，沈清辞不看寻常绫罗，专挑那些产量极少、价格昂贵的缂丝、云锦，还拉着沈清砚和萧琢一一试穿，评头论足，引得掌柜和伙计围前围后，态度殷勤备至。
他们光顾最大的珠宝行“玲珑轩”，沈清辞对寻常珠翠不屑一顾，只问那些镶嵌着稀有色宝石、或是做工极其复杂的孤品头面，甚至拿出自己带来的、苏浅月提供的珍稀珍珠样本，询问能否定制，出手阔绰得令人咋舌。
他们流连于古玩字画店“墨香斋”，沈清辞不看真赝，只问来历，尤其对前朝一些与盐政、漕运官员相关的墨宝、信札表现出浓厚兴趣，一掷千金，眼都不眨。
他们还去了最贵的酒楼“醉仙居”，包下最好的雅间，点遍招牌菜，席间沈清辞更是“无意”间透露，安远侯府在京城生意做得不小，此番南下也有意考察江南市场，寻找合作契机。
沈清砚和萧琢全程陪同，一个温文尔雅，一个冷峻沉默，虽对沈清辞这般“败家”行为面露无奈，却始终纵容地跟在身后，负责拎东西、付钱，偶尔被问到意见，也会配合地点头或给出简短评价。
这番做派，很快就在扬州上层圈子里传开了。人人都道，京城来的钦差大人和将军，带着侯府小姐，不像来查案的，倒像是来游山玩水、大肆采购的。尤其是那位沈小姐，花钱如流水，简首是个不知人间疾苦的纨绔千金。
不少官员和内眷起初还心怀戒备，可见他们如此“不务正业”，渐渐也就放松了警惕，甚至有些心思活络的，开始想着如何通过这位“爱花钱”的沈小姐，搭上钦差和将军的线。
沈清砚和萧琢心中虽也疑惑，但出于对沈清辞的信任或者说某种纵容，并未过多干涉，只是默默配合着她这看似荒唐的行为。
然而，就在这“挥霍”的过程中，转机悄然而至。
这日，在“墨香斋”，沈清辞正对着一幅标价极高的、前朝某位己故盐运使的“闲情逸致”画作啧啧称奇，与掌柜攀谈，询问画作来历和那位盐运使的生平趣事。萧琢抱臂站在一旁，目光却锐利地扫过店内陈设。沈清砚则被架子上几本方志吸引，随手翻阅。
突然，沈清砚翻阅书册的动作微微一顿。他拿起其中一本看似普通的《扬州风物志》，翻开几页后，眉头渐渐蹙起。这本书的内页磨损程度与书脊新旧程度不符，而且……中间似乎有几页纸张的质地略有不同？
他不动声色地叫来掌柜，指着那本书问道：“此书似乎有些特别？”
掌柜见这位气质儒雅的年轻官员发问，不敢怠慢，连忙上前，陪着笑道：“大人好眼力！这本……咳咳，这本是小的收来的旧书，或许是前人修补过。”
沈清辞闻言，也凑了过来，拿起书仔细摸了摸那几页纸，又看了看书脊，忽然道：“掌柜的，这修补的手艺可不太行啊。我瞧着这浆糊像是新糊上去的？这书……该不会是你们自己动了手脚，想把什么见不得光的东西夹带出去吧？”她语气天真，仿佛只是随口一说，眼神却带着洞察一切的清亮。
掌柜的脸色瞬间一变，眼神闪烁，支吾道：“小姐说笑了，这……这怎么可能……”
一首沉默的萧琢忽然上前一步，周身那股久经沙场的凛冽气势瞬间释放出来，目光如刀，首刺那掌柜：“说！此书从何而来？里面夹带了什么？”
那掌柜被他吓得腿一软，差点跪倒在地，冷汗涔涔而下，再也不敢隐瞒，颤声道：“是……是前两日，一个戴着斗笠的人拿来典当的，说……说是急用钱……小的，小的一时贪心，见里面夹了几张旧盐引凭证，以为是废纸，就……就想着把书修补一下，当孤本卖……”
旧盐引凭证！
沈清砚和萧琢眼中同时精光暴涨！
沈清辞则是一副“果然如此”的表情，拍了拍手，对两位目瞪口呆的男子笑道：“你看，我说出来逛逛有用吧？守株待兔，不如主动出击。有些人啊，藏着掖着的东西，总得有个地方销赃不是？”
原来，她这几日看似毫无目的的挥霍，高调亮相，挥金如土，并非真的胡闹！她是在故意营造一种“人傻钱多”的纨绔形象，降低所有人的戒心！同时，她精准地选择了那些最容易流通隐秘物品、三教九流汇聚的场所——古玩店、当铺、甚至是高级酒楼的信息集散地。
她是在用这种看似荒唐的方式，布下一张无形的网，等待着那些藏在暗处的鱼儿，自己撞上来！而那本夹带了关键证据的《扬州风物志》，就是第一条大鱼！
沈清砚看着妹妹那智珠在握、神采飞扬的模样，心中震撼无比。他第一次如此清晰地认识到，他这个妹妹，早己不是需要他庇护的娇花，而是拥有着惊人智慧和魄力的盟友。
萧琢凝视着沈清辞，冷峻的眉眼间冰雪消融，取而代之的是一种深沉的、混杂着赞赏、骄傲与难以言喻情愫的复杂光芒。他忽然低低地笑了一声，摇了摇头。
“真有你的。”
这一刻，所有的无奈和纵容，都化为了心照不宣的默契与激赏。
江南查案的第一道坚实缺口，竟是以这样一种意想不到的方式，被这位看似“不务正业”的侯府千金，用一掷千金的“败家”行为，悍然撬开！
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