蝗灾过境后的村庄，像被抽走了魂魄。田地里的麦茬只剩下光秃秃的根，连土都被蝗虫啃得露出了白花花的底层，风一吹，扬起的沙砾打在人脸上，又疼又燥。
崔谌背着药箱走在田埂上，药箱里的草药晃出细碎的声响。他刚给村西头的张婶看完病——她家男人在抢收粮食时被蝗虫的硬壳划破了腿，感染发了高烧。此刻夕阳把他的影子拉得很长，映在龟裂的田地上，像道孤零零的伤疤。
“看，是崔主簿！”
不知是谁喊了一声，田埂边突然涌过来几个村民，手里还攥着没来得及扔掉的蝗尸，眼神里的怨毒像淬了毒的麦芒。崔谌认得他们，是村东头的王家人，家里的三亩麦田全毁了，昨天还跪在祠堂前哭着求祖宗显灵。
“崔谌！你还有脸回来！”王家老大往前冲了两步，唾沫星子喷在崔谌脸上，“要不是你帮着县尉那羯族人搜刮粮税，我们能连种子都留不下？”
药箱在崔谌肩上晃了晃，他没擦脸上的唾沫，只是平静地看着对方：“县尉收的是官税，蝗灾期间己经减免了三成。”
“减免？”王家老二冷笑一声，手里的蝗尸往地上一摔，“他要是不贪，能给你塞那么多银子？听说你最近总往县尉府跑，是不是又在合计着怎么坑我们的口粮？”
周围的村民渐渐围拢过来，窃窃私语声像潮水般漫过来：
“我就说他不对劲，一个汉人，总跟羯族人混在一起……”
“前几天看见他从县尉府出来，马车上拉着好几袋白米，指不定是分的赃！”
“蝗灾就是上天示警，罚我们养出这种吃里扒外的汉奸！”
污言秽语像蝗虫一样扑过来，崔谌的指甲深深掐进药箱的背带里，指节泛白。他知道这些流言从哪来——县尉苻洛故意放出的风声，就是要让他被村民孤立，好彻底拿捏住他。那天苻洛把一锭银子拍在他桌上，皮笑肉不笑地说：“崔主簿是个聪明人，知道该站在哪边。”他接了银子，却把它换成了草药，偷偷分给了村里的病人。
“你们别胡说！”李老栓拄着拐杖从人群里挤出来，他的孙子前天染了蝗灾带来的疫病，是崔谌连夜背着去县城抓的药，“谌儿不是那样的人！他给人看病从不收钱，还把自己的口粮分给……”
“李伯！”崔谌突然开口，拦住还要说下去的李老栓，“别说了。”
他看着李老栓疑惑的眼神，轻轻摇头。如果让村民知道他拿苻洛的银子救济病人，只会坐实“勾结羯族”的罪名，到时候连李老栓都会被卷进来。苻洛要的就是这个效果，让他在同族里寸步难行，只能依附于他。
“让他们说吧。”崔谌的声音很轻，却带着不容置疑的坚决。他卸下药箱放在地上，转身面对着人群，“你们觉得我是汉奸，是因为我没像你们一样，去县尉府门前哭闹。可哭闹能让麦子长出来吗？能让疫病好起来吗？”
“那你就能帮着羯族人坑我们？”王家老大红着眼吼道。
崔谌没回答，只是解开衣襟，露出里面贴身的布条——那上面用炭笔写着密密麻麻的名字，是村里需要草药的病人。“苻洛贪墨的粮税，我会一笔一笔记下来。等灾年过了，我会带着这些账去找太守。但现在，”他拿起药箱重新背上，“我得去给村尾的柱子看病，他娘说他昨晚开始咳血了。”
他转身要走，一个土块突然从斜刺里飞来，“啪”地砸在他背上。土块里混着尖锐的石子，硌得他闷哼一声。他回头，看见一个半大的少年站在不远处，手里还攥着土块，脸上带着被怂恿出的凶相：“汉奸！滚出我们村！”
崔谌盯着那少年，他认得，是王家的小儿子，昨天还怯生生地问他要治蚊虫叮咬的药膏。此刻被长辈的怒火点燃，眼里只剩下盲从的恨意。
“柱子比你还小，”崔谌的声音有些发哑，“他要是死了，你觉得骂我一句汉奸，就能让他活过来？”
少年被问得愣住，手里的土块掉在地上。
崔谌没再看任何人，径首往前走。田埂上的碎石子硌着鞋底，背上的药箱仿佛越来越沉，压得他脊梁骨都在发颤。他知道，这只是开始。苻洛要的就是让他被流言磨垮，磨到像条狗一样摇着尾巴去求他。
可他不能垮。药箱里的草药还等着救柱子，布条上的名字还有大半没划掉，更重要的是，他怀里藏着的账册——那上面记着苻洛这半年来贪墨的粮税明细，每一笔都用朱砂标了记号，是他夜里借着油灯偷偷抄的。这些账，就是捅向苻洛的刀，现在还没到出鞘的时候。
路过祠堂时，他停了停。祠堂门口的石狮子被蝗灾的泥浆糊了半边脸，像在流泪。崔谌伸出手，轻轻擦去石狮眼角的泥污，指尖触到冰凉的石头，突然想起父亲临终前的话：“撑不住的时候，就想想祠堂里的牌位，他们都看着呢。”
风卷起地上的蝗尸，发出沙沙的声响，像在应和。崔谌深吸一口气，挺首脊背，继续往前走。背上的土腥味混着草药香，成了此刻最实在的支撑。
他知道，流言会像蝗灾一样蔓延，但只要他脚底下的田埂还在，手里的药箱还在，那些藏在暗处的账册还在，就总有拨云见日的一天。
远处的村庄升起炊烟，微弱，却顽强。崔谌望着那点昏黄的光，脚步不由得加快了些——柱子还在等着他，那些需要他的人，都在等着他。
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